— Может, сегодня он не собирался никого убивать и детей не есть, поэтому и не привёл с собой?
— Возможно… Хотя без трёх голов и шести рук он выглядит точь-в-точь как любой земной аристократ.
— Ты что, слепой? Как это «точь-в-точь»? Даже по спине видно, что он не простой смертный — осанка, походка… Принцесса, хоть и красавица редкой красоты, рядом с ним меркнет.
— Ты что, хвалишь его…?
— Нет, просто говорю правду.
Никто не хотел говорить ничего хорошего о том, кого считал великим демоном. Все они действительно лишь выражали свои искренние мысли.
Горько переглянувшись, собравшиеся неохотно признавали: этот демон оказался совсем не таким, каким они его себе представляли.
В самом конце толпы трое людей бесшумно исчезли и тайно проникли во дворец.
Это были Цзян Шао Лин, Цин Вань и Ло Жу Цин — те самые, кто проигнорировал указания Ло Жу Чэня и тайком последовал за ним в Шэньскую империю.
С тех пор как Ло Жу Чэнь покинул секту Тайбай, у Цзян Шао Лина пропало желание лечиться. Каждый раз, входя в медитацию, он внезапно просыпался — в голове вновь и вновь всплывали картины того, как Жун Юй мучает и унижает Чжи Янь.
Как мужчина, он просто не мог спокойно сидеть в секте и залечивать раны. Если бы он не увидел собственными глазами, в каком состоянии Чжи Янь, он, пожалуй, сошёл бы с ума или даже впал бы в безумие.
Цин Вань, видя его страдания, не выдержала и предложила: раз они не могут отправиться в Преисподнюю, это ещё не значит, что нельзя узнать, как обстоят дела с принцессой. Можно просто дождаться в Шэньской империи и посмотреть, удастся ли её вернуть.
Для Цзян Шао Лина это был луч надежды. Он хотел немедленно отправиться в путь, но всё же колебался из-за слабого здоровья Ло Жу Цин.
Её культивация была достигнута благодаря родному артефакту и пилюлям, которые давал ей Ло Жу Чэнь. Перед отъездом он оставил ей ещё целую кучу лекарств. Хотя артефакт был утерян, состояние её пока стабилизировалось.
Цзян Шао Лин пришёл к ней с чёткой целью — сказать о поездке в Шэньскую империю.
Но, увидев её бледную и ослабевшую, он так и не смог вымолвить ни слова.
Он стоял у двери, полный сочувствия и внутреннего конфликта. Ло Жу Цин вздохнула с грустью:
— Ты так беспокоишься, что совсем забыл обо всём остальном — и о других, и о себе?
Кто такой «себя» — понятно. А вот «другие»… вероятно, она имела в виду себя.
Пять лет они провели вместе как старший и младшая ученики, день за днём рядом. Глупо было бы утверждать, что между ними нет никаких чувств.
Тем более что ради исполнения желаний Цзян Шао Лина Ло Жу Цин не раз жертвовала собой, не считаясь с собственной безопасностью.
Цзян Шао Лин был охвачен чувством вины. Слова застряли у него в горле, и он развернулся, чтобы уйти, но его остановили.
— Если хочешь ехать — поезжай.
Цзян Шао Лин в изумлении обернулся:
— Ты… всё знаешь?
— Цин Вань уже навещала меня, — тихо сказала Ло Жу Цин, сидя за столом и держа в руках чашку чая. — Она права. Пусть мне и больно это признавать, но вы познакомились раньше меня. То, что происходило между тобой и принцессой Шэньской империи, — это часть твоей жизни, в которую я не могла вмешаться. Но, старший брат, скажи мне честно: у вас с ней больше нет будущего. Ты это понимаешь?
Лицо Цзян Шао Лина стало мрачным:
— Я не понимаю.
— Ты поймёшь. Рано или поздно. — Ло Жу Цин встала. — Но даже если ты отказываешься это осознать… тогда посмотри на меня. Хочешь ли ты понять меня?
Цзян Шао Лин онемел. На его красивом лице отразилась глубокая растерянность.
— Ладно, — медленно произнесла Ло Жу Цин. — Я не буду тебя принуждать. Можешь ехать в Шэньскую империю… но я тоже поеду.
— Нет, — сразу же возразил Цзян Шао Лин. — Ты ещё не оправилась. Нельзя так рисковать здоровьем.
— Я тоже волнуюсь, старший брат, — сказала Ло Жу Цин, глядя на него красными от слёз глазами. — Я тоже умею волноваться! Не только за тебя, но и за брата… — Она опустила взгляд. — Брат всегда исполнял все мои просьбы. Я с детства говорила себе: не надо просить у него ничего лишнего, чтобы не создавать ему трудностей. Но на этот раз…
Цзян Шао Лин застыл на месте. Чувство вины сжимало его сердце. На мгновение ему даже захотелось отказаться от поездки.
— Преисподняя — не место для прогулок. Мы уже побывали там и знаем, что это за место. А повелитель Преисподней… весь мир знает, какой он человек, — сказала Ло Жу Цин, кусая губу. — Я очень боюсь за брата. Боюсь, что с ним что-то случится. Мне нужно увидеть его собственными глазами — жив ли он, в порядке ли.
Что мог ответить Цзян Шао Лин? Ничего. Увидев, как Ло Жу Цин заплакала, он подошёл и аккуратно вытер её слёзы рукавом. Она смотрела на него сквозь слёзы, а он стоял прямо перед ней. Они молча смотрели друг на друга, и больше ничего не было сказано.
…
В Шэньской империи положение Чжи Янь было неловким.
Император принял их в главном зале дворца. Всё было готово к пиру: столы накрыты, угощения расставлены. Её место находилось слева от императора — она была довольна этим. Но…
Пришёл Жун Юй.
Никто не ожидал его появления. Как он вообще посмел сесть ниже императора? В итоге Чжи Янь пришлось переместиться на самое высокое место в зале.
Император, ссутулившись, занял место ниже, а Жун Юй уселся на трон императора, будто сам был тестем, принимающим зятя.
Кроме того, Чжи Янь с жадностью смотрела на фрукты, пирожные и лакомства на столе.
По дороге она съела всего два кусочка — этого явно не хватило, чтобы утолить голод. А теперь всё это — земная еда, еда Шэньской империи, еда её родного отца в этом теле. Значит, она может спокойно наесться, не думая ни о гордости, ни о Жун Юе?
Она уже протянула руку к угощениям, как вдруг в ушах раздался отчаянный вопль:
— Доченька!
Женский голос, полный слёз, прозвучал прямо у неё за спиной. Чжи Янь обернулась и увидела родную мать этого тела — императрицу Шэньской империи.
Императрица явно уже долго плакала: глаза её были опухшими и красными, и даже роскошные одежды с тщательным макияжем не могли скрыть её измождённого вида.
Рука Чжи Янь замерла в воздухе. По инерции тела, следуя чувствам прежней хозяйки, она встала:
— Мама…
Едва сказав это, она разрыдалась — слёзы хлынули рекой.
Это были не её собственные слёзы. Просто чувство вины и тоски, оставшиеся в сердце прежней Чжи Янь, захлестнули её, и она не могла сдержаться.
Императрица, игнорируя предостерегающий взгляд императора, бросилась к ней, обняла и начала расспрашивать:
— Доченька, ты жива! Это так чудесно, что ты жива!
Жун Юй сидел в стороне, лениво приподняв веки. Он равнодушно наблюдал за этой сценой материнских слёз и объятий. Хотя на его лице не было ни тени раздражения и вокруг него не клубился зловещий туман, император всё равно почувствовал: повелитель недоволен.
— Э-э… — император с трудом поднялся и, опустив голову, сказал: — Принцесса с детства не покидала нас. Теперь она одна отправилась в дальнюю страну, вышла замуж за тысячи ли от дома… А сегодня вернулась. Понятно, что она взволнована. Прошу, владыка, не гневайтесь на неё.
Жун Юй молчал. Отвечать за него взялись Бай и Хэй, его верные стражи.
Цунъинь, скрестив руки на груди, лениво произнесла:
— Слишком шумно от этих слёз. Владыка не любит шума.
Император смутился и не знал, как поступить. Тут Чжи Янь сжала руку императрицы и, сквозь слёзы, посмотрела на Жун Юя.
Она плакала так сильно, что глаза едва открывались. Фигура Жун Юя перед ней расплывалась.
«Ах, как же неудобно! — подумала она. — Когда же эти чувства прежней хозяйки тела наконец улягутся? Так невозможно!»
Она яростно терла глаза, пытаясь разглядеть его. Жун Юй всё это время смотрел на неё — на её растерянность, колебания, жалкое, жалобное выражение лица. Его настроение стало ещё мрачнее, чем раньше.
— Раз так скучаете, — произнёс он небрежно, — идите, пообщайтесь вдвоём как следует.
Его тон был настолько безразличен, будто речь шла о чём-то совершенно неважном. Однако все в зале удивились и одновременно облегчённо выдохнули.
— Какая щедрость! Благодарю вас, владыка, за снисхождение! — быстро сказал император и подал знак императрице: — Милочка, проводи дочь в покои.
Императрица, наконец осознав, потянула Чжи Янь за руку и поспешила уйти, даже забыв поклониться.
Но это не имело значения — император всё равно всё исправит.
Правитель Шэньской империи, хоть и смертный, всё же считался Небесным Сыном. Тем не менее, он склонился перед Жун Юем в глубоком поклоне — и тот спокойно принял его, даже не моргнув.
Ло Жу Чэнь, сидевший внизу, легонько поглаживал рукоять меча, обдумывая, когда бы уместнее покинуть пир и продолжить план по спасению Чжи Янь.
Жун Юй и без слов знал о его намерениях.
Ему было совершенно всё равно. Если бы он волновался, он бы не оставил Ло Жу Чэня в живых и не позволил бы ему следовать сюда.
Окинув взглядом присутствующих, Жун Юй взял бокал с вином. Вино всё ещё содержало ци — вероятно, это лучшее, что мог предложить император Шэньской империи. Но для Жун Юя оно было посредственным.
Он не стал пить, а лишь крутил бокал в руках, ожидая, какую пьесу разыграют перед ним эти люди. В то же время его мысли невольно вернулись к Чжи Янь — к тому, как её уводили, рыдающую до изнеможения.
«Не упадёт ли в обморок от слёз? Увели так быстро, что я даже не успел помочь ей прийти в себя…»
Но тут же он отмахнулся от этой мысли:
«Пусть плачет, сколько хочет. Какое мне до этого дело? Если бы не ради развлечения, я бы и не потрудился приехать сюда.»
Да, этот визит в Шэньскую империю не имел ничего общего с самой Чжи Янь.
Едва он подумал об этом, как император Шэньской империи вновь поднялся. На его лице появилось странное выражение, и он заговорил первым:
— Владыка, ваш приезд в Шэньскую империю — величайшая честь для нас. Хотя времени на подготовку было мало, и мы не успели как следует вас принять, всё же не можем позволить себе нарушить этикет и вызвать ваше недовольство.
Жун Юй посмотрел на него, но не ответил. Вместо него спросил Инь Жань:
— И что же вы приготовили?
Император Шэньской империи загадочно улыбнулся, но Инь Жань задал вопрос прямо. После короткой паузы император поднял руку:
— У нас действительно есть кое-что.
В зале воцарилась тишина. Вскоре золотой занавес, скрывающий клетку на колёсах, вкатили прямо в центр зала.
Император Шэньской империи кивнул — и все, кроме него самого, людей из Преисподней и Ло Жу Чэня, покинули зал.
Сам император подошёл к клетке и, схватившись за золотой занавес, медленно произнёс:
— Это «сокровище», которое Шэньская империя получила в обмен на восемнадцать городов от Циньской империи. Сегодня мы преподносим его вам, владыка. Уверен, оно принесёт вам немалую пользу.
Восемнадцать городов — это очень много. Почти вся пограничная территория ушла в обмен на это «сокровище», способное принести пользу самому Жун Юю… Теперь ему действительно стало любопытно.
Он бросил бокал на стол и неторопливо сказал:
— Откройте.
Император Шэньской империи глубоко вдохнул, закрыл глаза и резко дёрнул занавес.
Золотая ткань мягко упала на пол. Император не осмеливался смотреть на «сокровище» в клетке, но остальные, обладавшие достаточной силой, смели.
…
Надо признать, это действительно было сокровище.
Даже Ло Жу Чэнь, человек с холодным сердцем, на мгновение замер в изумлении.
Какая ослепительная красавица!
Автор примечает: Доченька, доченька, тревога первого уровня! Тревога первого уровня!
Маленькая принцесса: Пусть делает что хочет! Мне всё равно!
Великий демон: Ха-ха, ложная тревога. Просто автор пытается помочь развитию сюжета. Запомните: в мире карьериста-мужчины нет места женской конкуренции.
Ладно, тревога снята.
P.S. Это лёгкая и милая история. Здесь нет злых соперниц. Можете читать спокойно.
Даже Ло Жу Чэнь, увидев эту красоту, на миг опешил.
Неудивительно, что за неё отдали восемнадцать городов. Император Шэньской империи даже не смел взглянуть на неё.
Цунъинь, стоявшая за спиной Жун Юя, бросила взгляд на Инь Жаня. Тот тоже выглядел ошеломлённым и нахмурился, будто размышляя о чём-то.
Цунъинь толкнула его локтем:
— Что, понравилась? Редкий случай — железное дерево зацвело! Если хочешь, попроси у владыки — он подарит её тебе. Ты ведь служишь ему столько лет, он точно согласится.
Инь Жань пришёл в себя и холодно ответил:
— Не думай, что все такие же, как ты, с головой набитые…
Он запнулся. Цунъинь с хитрой улыбкой спросила:
— Набитые чем, великий страж?
Инь Жань сердито взглянул на неё и решил больше не отвечать. Цунъинь надула губы и, заскучав, снова бросила взгляд на Жун Юя. Действительно, их владыка — не чета другим: даже перед такой ослепительной красавицей его лицо оставалось таким же бесстрастным, как будто он смотрел на простую посуду.
Он уставился на неё всего на несколько мгновений, а затем с интересом произнёс:
— Костяная дева?
Жун Юй разбирался в таких вещах — император Шэньской империи это знал заранее.
— Да, она костяная дева, — сказал император, не открывая глаз. — Род костяных дев был уничтожен ещё пятьсот лет назад. Император Циньской империи получил её совершенно случайно — благодаря своему придворному астрологу.
На мгновение он замолчал, вспомнив, что сейчас Ло Жу Чэнь временно заменяет того самого астролога, и добавил:
— Бывший астролог Циньской империи случайно приобрёл эту костяную деву на аукционе и преподнёс её императору. Но тот не увлекается подобным и согласился обменять её на восемнадцать городов Шэньской империи.
Ло Жу Чэнь уже всё понял. Он отвёл взгляд, уставился в пол и нахмурился — появление костяной девы вновь вызывало у него тревогу.
http://bllate.org/book/5591/548189
Готово:
