Ци Шурань так думала, но это вовсе не означало, что Лу Юньнинь рассуждала точно так же. Ещё перед отъездом на осеннюю охоту отец строго наказал ей не устраивать скандалов, да и сама она только что видела, как государь проявил особое расположение к Е Вэйлань. Даже если не принимать во внимание самого императора — отец всё равно не простит ей оплошности. Он, конечно, её любит, но собственное достоинство для него дороже.
Как же она вдруг так опрометчиво поступила!
Лу Юньнинь уже жалела о своём порыве. Глядя на побледневшее лицо двоюродной сестры, она понимала: та слишком горда, чтобы извиниться перед Е Вэйлань. Но ведь именно из-за неё, из-за сестры, она и поддалась чувствам! «Сестра…» — Лу Юньнинь сжала руку Ци Шурань, умоляюще глядя на неё.
Ци Шурань чуть не вырвала руку — глупая! Е Вэйлань явно хочет унизить её, как же можно с этим смириться? Если бы не эта вспышка импульсивности, разве стояла бы она сейчас здесь, унижаемая Е Вэйлань? А теперь ещё и требует, чтобы она покорно склонила голову перед этой женщиной!
Ци Шурань чуть приподняла глаза и посмотрела на Е Вэйлань. В тот же миг её взгляд смягчился, а искажённое гневом лицо преобразилось: на нём появилось выражение обиды и слёз. Опустив ресницы, она тихо заговорила, и в её голосе зазвучала дрожь:
— Уездная госпожа, моя сестра действительно проговорилась в порыве чувств, но теперь она раскаивается.
С этими словами она повернулась к Лу Юньнинь:
— Не так ли, Нинь?
Лу Юньнинь теперь могла рассчитывать только на поддержку двоюродной сестры. Увидев её взгляд, она с трудом выдавила:
— Да… Юньнинь осознала свою ошибку. Прошу вас, уездная госпожа, проявить великодушие.
Е Вэйлань внимательно следила за Ци Шурань и сразу поняла: та заметила кого-то позади. Но и это её не смущало. Восседая на коне, она свысока взирала на Ци Шурань, изображавшую жалкую жертву, и холодно произнесла:
— А если я откажусь?
Ци Шурань ещё не успела ответить, как за спиной Е Вэйлань раздался мужской голос:
— Е Вэйлань, опять ты кого-то обижаешь?
Она сразу узнала говорящего. Обернувшись, увидела второго императорского сына. В душе она усмехнулась: неужели Ци Шурань думает, что она боится этого ничтожества? Ведь ещё ребёнком она уже давала ему по шее.
— Ваше высочество, — улыбнулась она, — каким же глазом вы увидели, будто я кого-то обижаю?
Второму принцу больше всего на свете не нравилась эта её улыбчивая манера. Именно в таком добродушном виде она когда-то убедила отца наказать его переписыванием книг. Теперь, глядя на её улыбку, он с отвращением бросил:
— Да разве это не очевидно? Что ещё может быть, если не твоё хулиганство?
Он видел всё с самого начала: Е Вэйлань гордо сидит на коне, а Ци Шурань и Лу Юньнинь стоят перед ней, обе с подавленным видом, а Шурань и вовсе будто вот-вот расплачется. Его сердце сразу сжалось от жалости, и он немедленно подскакал, чтобы отчитать Е Вэйлань.
— Ваше высочество, — с лёгкой насмешкой сказала Е Вэйлань, — вы всегда так поспешны в суждениях? Разве не следует сначала выяснить обстоятельства?
— Зачем выяснять? Ты же… — В сердце Цинь Цзэ Е Вэйлань всегда была высокомерной, ядовитой красавицей, а Ци Шурань — чистой, нежной лилией. Значит, виновата, конечно, Е Вэйлань. Но он не успел договорить — его снова перебили.
— Ваше высочество, уездная госпожа, госпожа Ци, госпожа Лу, — раздался спокойный голос.
На чёрном коне подъехал Сяо Янь и вежливо поклонился.
— Маркиз Цининин.
Е Вэйлань не ожидала появления Сяо Яня. Она лишь слегка кивнула ему в ответ и замолчала.
Ци Шурань, заметив Сяо Яня, незаметно отстранилась от второго принца. Её лицо оставалось бледным, будто она пережила глубокую обиду.
Однако Сяо Янь даже не взглянул на неё. Он обратился к Е Вэйлань:
— Говорят, у вас отличное мастерство стрельбы из лука. Не соизволите ли вы дать мне возможность поучиться у вас?
Е Вэйлань не знала, зачем он это сказал, но ей и так надоело наблюдать за этой троицей. С лёгкой улыбкой она ответила:
— С удовольствием. Не смею отказаться.
Сяо Янь, глядя на её игривый наклон головы, тоже улыбнулся:
— После вас, уездная госпожа.
Е Вэйлань кивнула и, обращаясь к остальным, сказала:
— Прощайте!
Не дожидаясь их реакции, она развернула коня и ускакала.
Сяо Янь с лёгкой усмешкой наблюдал за её удаляющейся фигурой, затем спокойно кивнул второму принцу:
— И я тоже откланяюсь.
С этими словами он последовал за Е Вэйлань.
— Невероятная наглость! — возмутился второй принц, с раздражением отмахнувшись рукавом. Эти двое вовсе не считались с ним!
Ци Шурань же побледнела ещё сильнее, увидев, что Сяо Янь даже не взглянул на неё, а уехал вслед за Е Вэйлань. Она непроизвольно сжала руку Лу Юньнинь.
— Ай!.. — та вскрикнула от боли и посмотрела на сестру. Лицо Ци Шурань было мертвенно-бледным, глаза остекленели.
— Сестра…
Голос Лу Юньнинь вернул Ци Шурань в реальность. Второй принц, решив, что она сильно пострадала от рук Е Вэйлань, с сочувствием заговорил:
— Не волнуйтесь, госпожа Ци. Всё будет хорошо.
Ци Шурань опустила глаза и тихо ответила:
— Благодарю вас, ваше высочество. Со мной всё в порядке.
Е Вэйлань, конечно, не знала и не интересовалась тем, что происходило позади. Она весело носилась по императорскому заповеднику. Хотя в поместье тоже можно было охотиться и скакать верхом, здесь, в королевских угодьях, простор был куда шире. Ветер в лицо, свобода движений — она чувствовала себя по-настоящему расслабленной и счастливой.
Сяо Янь следовал за ней, время от времени сбивая дичь, но его взгляд чаще всего останавливался на Е Вэйлань. Видя, как на её губах играет улыбка, он испытывал большее удовлетворение, чем когда-либо. Он понял: он действительно влюбился в эту женщину — холодную, сдержанную, но в то же время такую свободную и непринуждённую. Ему хотелось, чтобы её улыбка никогда не исчезала.
Когда Е Вэйлань подстрелила зайца, она обернулась к Сяо Яню и заметила, что он пристально смотрит на неё. Она нахмурилась: неужели у неё что-то на лице? Или косметика потекла?
Невозможно! Ведь это же элитная косметика.
— Маркиз, — спросила она с недоумением, — почему вы так на меня смотрите? У меня что-то не так?
Сяо Янь отвёл взгляд, но уголки его губ дрогнули в улыбке:
— Ничего подобного, уездная госпожа. Просто я не ожидал, что ваше мастерство стрельбы из лука так велико.
Е Вэйлань вежливо улыбнулась:
— Вы слишком добры, маркиз. Напротив, ваша меткость поразительна. Я не знала, что вы так искусны в стрельбе. В книгах упоминалось лишь о вашей учёности и добродетели.
— Всё это лишь удача, — скромно ответил Сяо Янь. — Вы меня переоцениваете.
Он взглянул на небо:
— Время уже позднее. Не пора ли возвращаться?
Е Вэйлань тоже устала:
— Разумеется. После вас, маркиз.
Император Тайань в свои годы уже не увлекался охотой. Он совершил один круг по заповеднику, подстрелил пару зверей и вернулся к лагерю, где беседовал со старыми министрами. Подняв глаза, он увидел, как Сяо Янь и Е Вэйлань едут бок о бок.
Оба были необычайно красивы, и их совместное появление вызвало у окружающих ощущение совершенной гармонии — будто две половинки одного целого.
Такое впечатление сложилось и у самого императора. Он с улыбкой подумал: «Сычжи обычно держится отстранённо, но сейчас он явно не против близости с дочерью Хуаянского маркиза. Значит, брак почти состоялся». Император Тайань уже начал обдумывать, когда бы устроить помолвку.
А вот Ци Шурань, наблюдавшая за ними, чувствовала совсем иное. Услышав, как кто-то шепчет, что Е Вэйлань и маркиз Цининин прекрасно подходят друг другу, она с такой силой сжала платок, что костяшки пальцев побелели. Лишь огромным усилием воли она сдерживала рвущуюся наружу ревность.
Ци Шурань продолжала смотреть на них, словно мучая саму себя, и в душе её воцарился лёд. Почему? Почему Сяо Янь никогда не обращал на неё внимания?
Е Вэйлань улыбалась, о чём-то беседуя с Сяо Янем. Её лицо, подобное цветку фужун, сияло особой красотой.
Сяо Янь смотрел на неё, и в его глазах отражались искры искренней радости — совсем не та вежливая, отстранённая улыбка, что обычно украшала его лицо. Его обычно сдержанный, благородный облик теперь наполнился теплом и живой человеческой мягкостью.
В этот момент Ци Шурань сидела рядом с Чжоу Ин из Дома Маркиза Аньдин. Третья дочь маркиза Аньдин, Чжоу Ин, была одной из немногих подруг Ци Шурань, кроме её двоюродной сестры Лу Юньнинь. Несколько месяцев назад Чжоу Ин с матерью уехала в Цзянчжоу и вернулась лишь несколько дней назад, пропустив многие события в столице. Сейчас она сидела рядом с Ци Шурань, оживлённо беседуя.
Чжоу Ин подняла глаза и увидела Е Вэйлань, едущую рядом с маркизом Цининин. Хотя она никогда не встречалась с ней лично, слышала многое. Взглянув на её прекрасное лицо и изящную осанку, Чжоу Ин с лёгким сомнением спросила:
— Это, верно, госпожа Е из Дома Хуаянского маркиза?
Хотя это был вопрос, в её голосе звучала уверенность. За последние дни она не раз слышала, что дочь Хуаянского маркиза славится не только красотой, но и талантом — превосходит даже её подругу Ци Шурань. Это вызвало у Чжоу Ин живой интерес.
Теперь, увидев Е Вэйлань воочию, она убедилась: та действительно необычайно красива и обладает редким шармом. Её ярко-алый наряд не затмевался даже рядом с таким мужчиной, как Сяо Янь — наоборот, они идеально дополняли друг друга. Но, заметив, насколько близки между собой Е Вэйлань и маркиз Цининин, Чжоу Ин с тревогой посмотрела на Ци Шурань. Она знала: Шурань давно влюблена в Сяо Яня. Как же ей сейчас больно видеть это!
Действительно, Чжоу Ин повернулась к подруге и увидела её искажённое лицо. Взгляд Ци Шурань, устремлённый на приближающуюся пару, напугал Чжоу Ин своей жёсткостью.
— Шурань… — мягко окликнула она, желая утешить, но не зная, с чего начать.
Голос подруги вернул Ци Шурань в себя. Она подавила всплеск отчаяния и, стараясь улыбнуться, сказала:
— Айин, со мной всё в порядке.
Но в её голосе явно слышалась горечь.
Чжоу Ин понимала, как тяжело подруге, но в делах сердца советы редко помогают. Она лишь тихо сказала:
— Шурань, не думай об этом слишком много…
Ци Шурань кивнула, на лице появилась улыбка, но в глазах всё ещё таилась боль:
— Айин, я понимаю. Просто сейчас немного растерялась.
Чжоу Ин больше не стала настаивать. Она знала, насколько сильно Шурань любит Сяо Яня, но с самого начала сомневалась в успехе этого чувства. Сяо Янь, хоть и казался добрым и благородным, на самом деле был человеком крайне холодным.
Однажды Чжоу Ин случайно увидела его настоящее лицо — без тени вежливой маски, с выражением полного безразличия. Это поразило её. С того дня она поняла: настоящий Сяо Янь безразличен ко всему, что его не касается. Такой человек не станет легко отдавать своё сердце. Она пыталась предостеречь Ци Шурань, но та упрямо продолжала питать надежду.
Теперь же Чжоу Ин, хоть и переживала за подругу, с ещё большим любопытством смотрела на Е Вэйлань. Кто же она такая, если сумела пробудить в холодном Сяо Яне живые чувства?
http://bllate.org/book/5589/547540
Готово:
