Линь Ань слегка опустил ресницы и почтительно ответил:
— Ваше величество верно изволили вспомнить — именно сегодня.
— Маркиз Чэнъэнь много потрудился на благо государства. Раз уж сегодня день рождения его супруги, отправь к ним несколько подарков от императорского двора, — произнёс император Тайань, слегка сдвинув брови.
Он и дочь маркиза Чэнъэня, госпожу Лю, прошли через немало испытаний вместе; к ней он питал особую привязанность. Хотя императрица Лю скончалась при родах, император всё ещё относился к её роду с теплотой. Ещё больше расположения вызывало то, что семья маркиза всегда проявляла такт: несмотря на милости со стороны трона, они никогда не позволяли себе переступить границы дозволенного. Кроме того, их позиции при дворе были чётко определены — они принадлежали к лагерю «чистых» учёных-чиновников и не имели никаких связей с третьим сыном императора, рождённым от императрицы.
Раз семья маркиза понимала своё место, император не скупился на знаки милости.
— Слушаюсь, ваше величество, немедленно распоряжусь, — Линь Ань принял указ и уже собрался выйти, но император вдруг остановил его.
— Постой, — твёрдо, хотя и без явных эмоций, произнёс император Тайань. — Раз уж это день рождения супруги маркиза Чэнъэнь, пусть подарки доставит третий принц.
Сердце Линь Аня дрогнуло. Он склонил голову ещё ниже и почтительно ответил:
— Слушаюсь, ваше величество. Сейчас же передам его высочеству третьему принцу.
Линь Ань слегка согнулся и начал пятиться к выходу, бросив мимолётный взгляд на восседающего на троне государя. Лицо императора было спокойным, без тени улыбки, и невозможно было угадать его настроение, однако атмосфера в зале стала заметно напряжённой.
Лишь выйдя из дворца Дамин, Линь Ань смог перевести дух. Он тут же приказал одному из младших евнухов известить третьего принца, а сам занялся подбором подарков для маркиза Чэнъэня.
Пусть он и служил при дворе много лет, но по-прежнему не мог постичь замыслов государя.
Неожиданное распоряжение императора Тайаня застало всех врасплох — оттого в доме маркиза Чэнъэня воцарилась внезапная тишина.
— Его высочество третий принц прибыл! — разнёсся громкий возглас у ворот.
Маркиз Чэнъэнь, заранее получивший известие из дворца, уже ждал у главных ворот вместе со всей семьёй.
Третий принц Цинь Шэнь прибыл в сопровождении свиты и с дарами в руках. На нём был широкий халат цвета молодого бамбука, расшитый узорами из того же растения; волосы были аккуратно собраны в узел под нефритовой диадемой. Его черты лица напоминали покойную императрицу Лю, однако общий облик казался невыразительным. По сравнению с воинственным первым принцем и поэтичным вторым, третий выглядел бледно и неприметно.
Хотя он и был законнорождённым сыном императрицы, император Тайань явно не выказывал ему особой любви или внимания. Принц редко покидал глубины дворца, и все давно привыкли к его незаметному существованию.
Маркиз Чэнъэнь, взглянув на внука, почувствовал в груди смесь волнения и вины. Но, будучи опытным политиком, он тут же скрыл все чувства и, улыбаясь, поклонился:
— Нижайший чиновник кланяется его высочеству третьему принцу.
Прежде чем маркиз успел полностью склониться, Цинь Шэнь поспешно поддержал его:
— Не стоит таких почестей, господин маркиз.
Затем он окинул взглядом остальных и добавил:
— Все освобождены от поклонов. Прошу вставать.
После церемонии маркиз провёл принца внутрь, попутно распорядившись послать известие во внутренние покои.
Цинь Шэнь шёл рядом с пожилым маркизом и говорил:
— Не утруждайте себя, господин маркиз. Я лишь доставил поздравления от отца-императора и вскоре должен вернуться.
— Ваше высочество слишком скромны. Между государем и подданным всегда должна быть дистанция, — мягко возразил маркиз, слегка сжав руку принца.
Цинь Шэнь едва заметно кивнул, уголки губ тронула вежливая улыбка.
Госпожа Лю вышла замуж за тогда ещё принца Тайаня в семнадцать лет. После этого она редко видела родителей — разве что на праздники. Став императрицей, она получила право приглашать семью во дворец, но, как первая среди женщин Поднебесной, должна была подавать пример строгости и сдержанности, потому встречи всё равно были редкими. А затем наступила трагедия — императрица скончалась при родах. С тех пор прошло уже двадцать лет. Глядя на внука, чьи черты так напоминали дочь, старшая госпожа Чэнъэнь почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.
Император не любил третьего принца, поэтому его родственники по материнской линии не осмеливались проявлять к нему особую близость. За все эти годы она видела внука лишь несколько раз.
Но, прожив долгую жизнь и повидав немало, она тут же справилась с собой и, тепло улыбаясь, заговорила с принцем:
— Отец-император уже преподнёс свои дары, а вот это — мой личный подарок для вас, внук. Желаю вам долгих лет жизни, как сосне и журавлю.
В глазах старшей госпожи снова блеснули слёзы, но она сохраняла спокойствие и с достоинством ответила:
— Ваше высочество столь внимательны.
………………………………………………
Дамы, собравшиеся в саду, тоже услышали о прибытии третьего принца и проявили некоторое любопытство, хотя и не слишком сильное.
Ведь всем в столице было известно, что третий принц не пользуется расположением императора и в будущем, скорее всего, получит лишь титул обычного князя. Поэтому знатные девицы из влиятельных семей не питали к нему интереса — разве что хотели взглянуть на его внешность.
Зато некоторые девушки из менее знатных родов оживились: даже если принц и не любим императором, он всё равно остаётся членом императорской семьи, а это само по себе делает его желанной партией.
Ци Шурань, слушая, как окружающие шепчутся о третьем принце, поднесла к губам чашку чая и сделала глоток, опустив ресницы, чтобы скрыть насмешливость в глазах.
Она уже встречала этого принца. У него действительно приятная внешность, но внутри — полная посредственность. На фоне ярких личностей первого и второго принцев, даже будучи законнорождённым сыном, он ничем не выделяется: ни милостью отца, ни поддержкой чиновников, ни собственными талантами. Его имя почти не звучит в обществе.
Его судьба уже предрешена!
К тому же в её сердце давно живёт образ одного человека — чистого, как небесный дух, недосягаемого, как облака над горами. Ни третий, ни даже первый или второй принцы не идут с ним в сравнение.
«Посредственный третий принц»… Посредственный? — размышляла про себя Е Вэйлань, услышав эти слова. Улыбка тронула её губы. Некоторые умеют притворяться мастерски. До самого последнего момента никто не может быть уверен в истинной природе другого.
Кто бы мог подумать, на что способен этот незаметный принц?
— Сестра, Вэйлань, о чём ты задумалась? — окликнула её Лю Ваньинь, заметив рассеянность подруги.
Е Вэйлань вернулась к реальности и мягко улыбнулась:
— Ни о чём особенном. Ты когда-нибудь видела третьего принца? Не ожидала, что он вдруг явится на бабушкин день рождения.
Лю Ваньинь задумалась на мгновение и покачала головой:
— Мы редко общаемся с ним, я его не встречала. И я тоже удивлена, что он пришёл сегодня. Тебе интересно?
Она игриво улыбнулась.
— Не то чтобы интересно… Просто странно, — ответила Е Вэйлань.
— Зачем столько думать? Это нас не касается, — сказала Лю Ваньинь и перевела разговор: — Время идёт, скоро начнётся пир. После него зайди ко мне в покои — хочу кое-что тебе подарить.
Увидев загадочное выражение лица подруги, Е Вэйлань на этот раз искренне заинтересовалась:
— Что же это за сокровище такое?
— Пока секрет! — подмигнула Лю Ваньинь.
Весь дом маркиза Чэнъэня был охвачен весельем, но Ци Аньжань, находившаяся в саду, чувствовала себя совсем иначе.
Она просто съела слишком много сладостей и выпила много чая, поэтому тайком выскользнула, чтобы найти нужное место и немного побыть одной. Отослав служанку, она быстро поняла, что заблудилась.
Похоже, в прошлой жизни она была несчастной жертвой плохой ориентации, и даже получив новое тело, ничего не изменилось!
Заметив вдали фигуру в чёрном, стоящую у озера, Ци Аньжань обрадовалась и направилась к ней.
Третий принц Цинь Шэнь недолго задержался в доме маркиза. Поговорив с бабушкой, он побывал в передних покоях, где обменялся несколькими словами с маркизом и гостями, после чего объявил, что должен уезжать.
Император не одобрял слишком тесных связей между принцами и их роднёй по материнской линии, поэтому задерживаться было нельзя.
Перед тем как уйти, Цинь Шэнь случайно встретился взглядом с маркизом Цинином Сяо Янем. Их глаза встретились на миг, и тут же каждый отвёл взгляд — никто ничего не заметил.
— Провожаем его высочество! — воскликнул маркиз Чэнъэнь, когда принц сел на коня.
— Не утруждайте себя, господин маркиз, — сказал Цинь Шэнь и, взмахнув поводьями, скрылся вдали.
Маркиз ещё раз взглянул на удаляющуюся спину внука и тихо вздохнул. Но тут же лицо его снова озарила привычная, сдержанная улыбка — он вернулся в дом принимать гостей.
Книги — как старые друзья: с ними делишь радость и печаль, утро и вечер.
Июньское солнце уже припекало, даже утром светило ярко.
После завтрака Е Вэйлань устроилась в тени читать. Лёгкий ветерок доносил прохладу.
— «Пусть вина не будят меня после долгого сна весны, / В играх с книгами мы проливали чай, источая аромат. / Тогда я не знал, что это — обыденное счастье», — тихо процитировала она знаменитые строки из прошлой жизни и улыбнулась.
Такое спокойствие было редкостью в прежней жизни. Там, в мире, полном соблазнов и интриг, приходилось быть постоянно настороже, чтобы не стать чьей-то жертвой. Где там было наслаждаться подобной безмятежностью!
Она погладила обложку книги и сказала:
— В нашем доме в библиотеке много книг. Сегодня прекрасная погода — давайте вынесем их на солнце, чтобы не отсырели и не испортились.
Служанки, все грамотные и любящие чтение, согласились:
— Вы правы, госпожа. Сейчас распорядимся.
Е Вэйлань кивнула, встала и взяла с маленького столика расписной веер:
— Пойдёмте, заглянем в библиотеку.
Она отлично знала эту библиотеку — много детских часов провела здесь.
В государстве Цзинь не поощряли идею, что «женская добродетель — в невежестве». Наоборот, девиц поощряли к обучению. Маркиз Хуаян и госпожа Цзян обожали свою дочь и, даже если бы мода была иной, всё равно не ограничивали бы её в чтении. Поэтому, как только заметили страсть дочери к книгам, они стали собирать для неё всё новое и интересное.
Слуги выносили том за томом, раскладывая их на дворе для просушки. Вместе с книгами вынесли и множество старинных свитков с каллиграфией и картинами. Некоторые фолианты уже начали подгнивать от времени. В воздухе витал лёгкий аромат чернил.
Даже Е Вэйлань, хорошо знавшая содержимое библиотеки, не могла точно сказать, сколько в ней книг.
Династия Цзинь правила всего пять поколений. Первый маркиз Хуаян был сподвижником основателя династии и даже спас ему жизнь на поле боя. За это он получил титул, который переходил по наследству, если потомки не совершат тяжких проступков.
Хотя первый маркиз был воином, его супруга происходила из учёной семьи и понимала ценность знаний и важность традиции «земледелие и учёность передаются из поколения в поколение». Поэтому, когда после победы полководцам разрешили выбирать трофеи, маркиз Хуаян выбрал книги и картины. Остальные военачальники, не видевшие в этом ценности, хвалили его за щедрость.
Книги трудно подсчитать, и до сих пор никто не знал точного количества собраний в доме маркиза Хуаян. Но Е Вэйлань знала: среди них есть уникальные экземпляры, утраченные в других местах.
Отец рассказывал ей об этом с восхищением, и она тоже преклонялась перед мудростью той далёкой предшественницы — такие сокровища теперь бесценны.
Шум в библиотеке не остался незамеченным для госпожи Цзян. Однако просушка книг — дело нехитрое, и раз дочери захотелось немного подвигаться, пусть занимается. Более того, госпожа Цзян даже прислала дополнительных слуг помочь.
— У моей Цинцин слабое здоровье, да и вообще не любит двигаться — целыми днями сидит с книгой. Редко когда проявит инициативу, — улыбнулась госпожа Цзян своей служанке Минъюй.
Минъюй подошла и начала массировать плечи хозяйке:
— Чтение — это ведь хорошо. А как насчёт той, что приехала с юга? Как вы собираетесь её устроить?
http://bllate.org/book/5589/547525
Готово:
