В тот самый миг, увидев лишь его профиль, сердце Юнь Чжань на полсекунды замерло — и в груди вдруг вспыхнуло чувство собственной ничтожности. В ушах зазвучал бархатистый, почти гипнотический голос:
— Я так долго тебя ждал.
— Можешь звать меня Сюнье или Чжэньцзюнем. Если не привыкла — зови, как обычно называют даосских мастеров: Сяньцзуном.
— Из всех вариантов я предпочла бы первое.
— По крайней мере, оно не пробуждает воспоминаний о прошлом.
Юнь Чжань, приглашённая сесть, смотрела сквозь клубы пара от горячего чая на того, чей облик в дымке напоминал образ из картины в стиле «моху».
Человек?
Называть его человеком было бы кощунством перед лицом такой неземной, почти божественной красоты.
Однако куда больше поражало не внешнее великолепие, заставлявшее сердце сбиваться с ритма, а его истинное положение.
Согласно канонам мира культиваторов, титул «Чжэньцзюнь» мог носить только подлинный бессмертный — Чжэньсянь. То есть лишь тот, кто родился бессмертным, удостаивался такого почётного обращения.
Бессмертные, как и люди, делились на ранги. Те, кто поднялся из мира смертных, становились низшими бессмертными — Фаньсянь. А те, кто от рождения обладал телом бессмертного и чья сила приближалась к божественной, получали высший титул — Сяньцзун.
И даже если Фаньсянь достигал невероятной мощи, он всё равно не мог стать Сяньцзуном.
Сюнье был Чжэньсянем.
Более того — Сяньцзуном, существом, стоящим на грани божественного. Как же такое могущественное существо оказалось в положении духа артефакта, сохранив лишь нить сознания?
Он не пожелал объяснять подробности, лишь сказал:
— Знай одно: ты — хозяйка этого бессмертного дворца, и я не могу причинить тебе вреда.
Он мог касаться всего внутри дворца — кроме неё. И чтобы подтвердить свои слова, он прошёл сквозь её тело, как нематериальный дух. Убедившись в его безвредности, Юнь Чжань немного расслабила настороженность.
— Значит, это твой бессмертный дворец?
— Был.
Его движения при заваривании чая были плавны и изящны. Пар, смешанный с ци, окутывал его черты, делая их ещё более недостижимыми, а холодноватые глаза — отстранёнными. Однако в этом проявлялось и искреннее гостеприимство хозяина. Особенно когда он лично поставил перед ней чашу свежезаваренного чая.
— Это Маоцзянь — сорт, что укрепляет дух и стабилизирует внутреннюю гармонию. Во вкусе — мягкость без горечи, а после — освежающая прохлада. Подойдёт тебе, раз ты только что прошла стадию установления основы.
Услышав об эффекте, Юнь Чжань чуть не выронила чашу.
Эта одна чашка стоила, наверное, нескольких высших духовных камней!
От шока она даже забыла усомниться и дрожащими губами сделала осторожный глоток.
Аромат раскрылся мгновенно: чай был гладким, без малейшей горечи. Проглотив, она почувствовала, как прохладная волна спокойствия растекается по меридианам, мягко снимая тревожность, оставшуюся после прорыва. Даже после того, как действие начало угасать, в груди и носу ещё долго задерживалась тонкая, приятная свежесть.
Даже не зная толком в чае, после одного глотка можно было понять: это нечто исключительное.
Глаза Юнь Чжань засияли. Она сделала ещё один глоток — снова то же блаженство. Не удержавшись, отпила ещё два-три, прежде чем, наконец, насытившись, опустила чашу. И тут заметила: перед Сюнье не стояла своя чашка.
— А ты не пьёшь?
— Я не могу пить, — улыбнулся он, наливая ей ещё. — Так что пей сама. Этот чай заварен специально для тебя.
Он произнёс это без особой интонации, будто рассказывал о чём-то обыденном. Но в словах чувствовалась глубокая печаль и усталость веков.
Они были незнакомцами, и Юнь Чжань не решалась задавать вопрос, на который, скорее всего, не получила бы ответа. Вместо этого она спросила:
— Ты дух этого дворца. Раз я теперь здесь живу, буду часто заходить. Есть ли что-то, чего мне следует избегать?
В её представлении Сюнье — хоть и дух, но всё же одушевлённое существо с формой и голосом. А значит, у него должны быть привычки, личное пространство… Может, даже…
Мысли её оставались совершенно современными.
Слишком современными для этого мира.
— Я всего лишь нить сознания. Даже будучи духом артефакта, могу в любой момент раствориться в пустоте. Мне не нужны ни сон, ни кров. То, что ты видишь сейчас, — лишь форма, которую я принял, чтобы не напугать тебя.
Из этих слов следовало: он мог бы вообще не являться и не объявлять о себе — но выбрал честность. Это вызвало у Юнь Чжань новую волну любопытства.
Как такое существо дошло до такого состояния?
— Если хочешь избежать неловкости… не ложись на кровать в том покое.
Юнь Чжань слегка смутилась.
Кровать мужчины… для женщины… Да уж.
— Кроме этого — ничего?
— Нет.
— А планировку дворца меняли?
— Никогда, — ответил Сюнье, заметив, как она оглядывается, явно собираясь осмотреться. — Но твоя сила пока слишком мала. Некоторые зоны опасны и автоматически закрываются барьерами. Позволь провести тебя.
С этими словами он взмахнул рукой. Остатки чая в её чаше мгновенно сжались в несколько ароматных шариков.
— Ешь как конфеты. Пойдём.
Едва он произнёс «пойдём», как мир вокруг мелькнул — и Юнь Чжань очутилась в небе над горным хребтом.
Ясное небо, лёгкие облака… Горы уходили ввысь, одна за другой. Сюнье указал на вершину, окутанную плотным туманом:
— Там растёт Маоцзянь — тот самый чай, что ты пила. Эта зона откроется тебе после достижения стадии золотого ядра.
Затем он показал на озеро, скрытое в дымке облаков:
— Вода там чиста, а рыба — особенно вкусна и полезна для культиваторов. Тоже станет доступно после золотого ядра.
Поверхность воды мерцала, словно шёлковая лента, опоясывающая горы и придающая пейзажу свежесть и сочность красок.
— Здесь так красиво! — восхитилась Юнь Чжань. Как офисный работник из мира смертных, она была совершенно беспомощна перед такой красотой.
Даже бессмертный не лишён человеческих чувств. Услышав похвалу своему владению, Сюнье почувствовал лёгкое удовлетворение, и его отстранённость немного рассеялась.
— Действительно красиво. Я первым открыл этот карманный мир, никем не занятый, и превратил его в свой бессмертный дворец. Всё здесь расставлено по моему вкусу — каждая гора, каждый источник. Я знаю каждую деталь.
Позже, когда его сила возросла и он получил более подходящие пространства, этот дворец он так и не оставил. И теперь эта привязанность, ставшая его последним прибежищем, позволила его сознанию уцелеть…
Сюнье на миг закрыл глаза. Когда открыл — в них уже не было ностальгии. Он повёл Юнь Чжань дальше.
Он подробно рассказывал о каждом участке: какие животные и духовные звери там обитают, какие травы и минералы встречаются, где проходят линии духовных жил… Юнь Чжань слушала, открыв рот от изумления.
— Но ведь всё это откроется только после золотого ядра! — наконец воскликнула она в отчаянии. — А я только на стадии установления основы! Кто знает, доберусь ли я до золотого ядра в этой жизни? Сидеть на сокровищнице и не иметь права войти — это же пытка!
Они как раз оказались у источника, из которого бурлила духовная вода. Сюнье мягко успокоил:
— Здесь ты можешь находиться. Но не больше четверти часа в день и пить не более одного глотка.
— Всего четверть часа и один глоток?
Так мало?
В романах главные героини купаются по полчаса! Почему ей такие ограничения?
Она обиженно посмотрела на него, и снова услышала:
— Твоя сила слишком мала. Перебор приведёт к обратному эффекту — тело не выдержит и может разорваться.
Юнь Чжань: «…»
Ладно.
Что поделать?
— Поняла.
— После золотого ядра лимит удвоится, — добавил Сюнье, видя её уныние. — Эта вода расширит твои узкие меридианы. Процесс будет болезненным, но в долгосрочной перспективе сильно ускорит поглощение ци.
Юнь Чжань сразу стала серьёзной и кивнула.
На этот раз они не перемещались мгновенно, а шаг за шагом вернулись к месту, где пахла чёрная, плодородная земля.
— Здесь покоится земля си жан — почва, способная вбирать силу небес и земли. Она наделяет посаженные растения ци и ускоряет их рост. Если будет время — сажай духовные травы.
— Обязательно! — решительно ответила Юнь Чжань. От этого зависело, сможет ли она жить в достатке.
— Расположение примерно такое. Есть ещё вопросы?
Юнь Чжань отчётливо заметила усталость на лице Сюнье — даже его образ стал прозрачнее. Не зная, в чём дело, она решила не засыпать его вопросами. Времени хватит.
— Может ли дворец использоваться как оружие?
— С моей нынешней силой я могу лишь обрабатывать поля и пользоваться источником. Больше ничего?
— Есть ли здесь техники или методы передвижения, подходящие мне?
— И будешь ли ты всегда являться в такой форме?
Четыре вопроса — не так уж много.
Сюнье помолчал, затем ответил:
— Бессмертный дворец — это автономное пространство, отделённое от внешнего мира, но повторяющее его законы. Использовать его как оружие невозможно. К тому же он повреждён, и возможности сильно ограничены. Только достигнув золотого ядра, ты сможешь постепенно восстанавливать его. Пока же ты можешь находиться здесь не дольше одного часа в день. Иначе дворец будет разрушаться быстрее.
Юнь Чжань замерла.
Первая часть была понятна, но вторая…
Один час в день? А как же купание, посадка трав, тренировки в насыщенной ци среде?
Она тяжело посмотрела на Сюнье:
— Скажи честно… это что, подделка?
На лице этого божественного существа мелькнула настоящая улыбка — настолько яркая, что Юнь Чжань на миг ослепла.
Сюнье не ответил на её вопрос, лишь сказал:
— Час давно прошёл. То, что ты ещё здесь, а не выброшена, как в первый раз, — лишь потому, что я удерживаю тебя. А теперь…
Он не договорил, но смысл был ясен. В её руке внезапно что-то потяжелело, и в тот же миг она оказалась вне дворца, услышав в ушах почти заботливое напутствие:
— Дворец истощён. Через три дня сможешь войти снова.
— В нефритовой табличке — техника, подходящая твоей природе.
— В бамбуковой колбе — трёхдневный запас духовной воды.
— Искренне советую: не покидай Секту Уюэ без крайней необходимости. Иначе можешь попасть в руки недоброжелателей и стать духовной печью для кого-нибудь.
— Запомни это.
Выброшенная из дворца, Юнь Чжань лишь вздохнула. В руках у неё лежали переданные вещи, а в голове эхом звучали слова Сюнье.
И тут она поняла: он, похоже, мягко намекает ей побыстрее достичь золотого ядра.
Но разве это так просто?
Тем не менее, она мысленно призвала дворец, хранимый в даньтяне.
Трещины на его поверхности стали меньше, но он всё ещё тускл… И вдруг, словно подтверждая слова Сюнье, трещины начали вновь расширяться и углубляться.
Слыша хруст разрушения, сердце Юнь Чжань сжалось. Когда казалось, что ещё чуть — и артефакт рассыплется, процесс остановился.
Она облегчённо выдохнула.
Слава небесам, цел…
Страшно стало — ведь внутри столько сокровищ! Жаль было бы потерять всё.
Именно ради этих сокровищ она рискнула отправиться в долину Сихуцин и так быстро приняла факт, что Сюнье — дух артефакта. Увидев, как трещины растут, а образ Сюнье внутри становится всё прозрачнее, почти исчезая, она окончательно поверила: если дворец погибнет — погибнет и он.
Теперь можно было не сомневаться.
Она вновь убрала дворец в даньтянь и твёрдо сказала:
— Я буду усердно культивировать! Обещаю!
И, словно подтверждая решимость, сделала глоток из бамбуковой колбы.
http://bllate.org/book/5588/547474
Готово:
