Линь Силоч не желала произносить слово «использовать» — она чувствовала, что недостойна его, да и само понятие казалось ей позором…
Мысли в голове сплелись в неразрывный клубок. Она не помнила, когда уснула, но даже во сне её преследовало это дело. Проснувшись, увидела за окном яркий утренний свет. Лёжа на постели, она тихо прошептала:
— Буду ждать… понемногу.
После завтрака Линь Силоч велела позвать Сяо Цзиньцзе.
С тех пор как Сяо Цзиньцзе вернулся из «Циньдунской хлебной», хоть и получил взбучку, но теперь ел и пил вместе со стражниками и слугами, обзавёлся новой одеждой, а в карманах у него звенели деньги. С деньгами в кошельке и спина выпрямилась. Услышав, что госпожа зовёт, он тут же, приплясывая от радости, помчался вслед за стражником и, едва войдя, бросился на колени:
— Раб кланяется девятой госпоже!
— Вставай. Отдохнул ли за эти два дня? — Линь Силоч осмотрела его: кроме выбитых зубов, выглядел он куда опрятнее. Она ещё слышала от Чуньтао, что Сяо Цзиньцзе умеет ладить с людьми — с тех пор как его отправили жить и питаться вместе со стражей, он два дня подряд угощал всех едой и выпивкой, чтобы зарекомендовать себя.
Сяо Цзиньцзе немедленно закивал:
— Что прикажет девятая госпожа? Говорите, раб всё исполнит!
— Раз отдохнул, пора и потрудиться. Сегодня снова отправишься в «Циньдунскую хлебную».
Едва Линь Силоч произнесла эти слова, как Сяо Цзиньцзе вытаращил глаза:
— Опять?! В прошлый раз старик прямо сказал: если рвач явится ещё раз, он ему глаза вырвет!
Линь Силоч не обратила внимания на его нежелание и продолжила:
— На этот раз не за покупкой, а за возвратом. — Она указала на мешок с крупой, в котором среди риса виднелись песчинки и камешки. — Скажешь, что купленный рис оказался пересыпан песком и мусором. Мол, цена у них ниже других лавок, вот и пользуются такими подлыми методами — чуть зубы не сломали!
Сяо Цзиньцзе заглянул в мешок и увидел: песка там почти больше, чем риса. «Неужто в момент покупки глаза были завязаны?» — подумал он про себя, но вслух не осмелился возразить. Только покрутил глазами, схватил мешок и заторопился прочь.
Линь Силоч отправила за ним стражника, а сама повела другую группу людей на южный рынок.
На южном рынке жили простые горожане — фокусники, мелкие торговцы, ремесленники. Хотя здесь и не было богатства восточного рынка, зато царила особая оживлённость и веселье. Прогуливаясь по улицам, Линь Силоч немного приободрилась.
Она велела расспросить все хлебные лавки одну за другой, сидя в карете и выслушивая доклады стражников. Лишь далеко от центра нашлась неприметная лавчонка с кривой вывеской, на которой косо красовалось слово «крупа». Внутри лишь два-три покупателя медленно набирали себе по горсти риса, а приказчик, зевая, безучастно наблюдал за происходящим.
Линь Силоч вошла внутрь. Приказчик лишь лениво приподнял глаза:
— Крупу купить?
— Ваш хозяин по фамилии Янь? — спросила она.
Только после этих слов приказчик наконец посмотрел на неё внимательно:
— Хозяина нет.
Чуньтао тут же вступила:
— А где он?
— Я всего лишь приказчик, откуда мне знать? — ответил тот раздражённо, даже с вызовом. — Может, и не вернётся вовсе. Если не покупаете — уходите скорее!
Линь Силоч подошла к прилавку, взяла горсть образца крупы и внимательно осмотрела. Затем достала две серебряные монеты и швырнула их прямо в грудь приказчику:
— Позови своего хозяина.
Увидев серебро, приказчик обрадовался, прикусил монету, проверяя подлинность, и сразу расплылся в улыбке:
— Госпожа, да хозяин правда не здесь! В лавке только я один. У господина Яня дома дела — уже два-три дня не появлялся.
— Откуда вы берёте эту крупу? — снова спросила Линь Силоч.
Приказчик замялся, запнулся, не желая отвечать. Тогда Чуньтао резко указала на него:
— Бесплатно серебро хочешь? Даже два вопроса задать нельзя? Да ты кто такой вообще?
— Этого нельзя говорить! — воскликнул приказчик в отчаянии. — Мне же здесь работать! Как я могу болтать о делах хозяина?
Линь Силоч бросила ещё одну монету:
— Говори.
Приказчик подхватил деньги, поклонился и, почесав затылок, решительно заявил:
— Ладно, пусть увольняют! Раз хозяин сам занимается таким подлым делом… — Он сделал паузу и продолжил: — С тех пор как я работаю здесь, всю крупу мы всегда покупаем в «Циньдунской хлебной». Продаём потом здесь, но каждый раз — ночью, тайком. Иногда их же грузчики привозят. Хозяин строго велел: если кто спросит — говорить, что сами ежедневно стоим в очереди.
Линь Силоч холодно усмехнулась:
— А в последние дни привозили?
— Прошлой ночью привезли партию, правда, небольшую. Всё хранится у хозяина дома, а сюда он понемногу переносит.
Приказчик с опаской добавил:
— Госпожа, вы ведь не собираетесь устраивать неприятности нашему хозяину?
Линь Силоч не ответила. Повернувшись, она вышла из лавки и села в карету. Приказчик проводил её до двери, тревожно теребя своё сердце, но, пощупав три серебряные монеты в кармане, снова радостно улыбнулся и вернулся внутрь…
Вернувшись в «Цзинсуань», Линь Силоч увидела избитого Сяо Цзиньцзе, лежащего на земле и ожидающего её.
Заметив госпожу, он тут же прикрыл лицо руками и подполз ближе:
— Девятая госпожа! Старик снова избил меня! Если бы не вмешались другие, раба бы точно убили!
— Что он сказал? — прямо спросила Линь Силоч.
— Сказал передать вам: хватит играть в эти глупые игры — он на такое не клюёт! — ответил Сяо Цзиньцзе и тут же поспешил добавить: — Раб ни словом не обмолвился, что послан вами! Даже под палками отрицал это!
Линь Силоч презрительно фыркнула:
— Наглец!
— Раб очень ценит своё лицо… — подумал Сяо Цзиньцзе, что его ругают, но Линь Силоч нетерпеливо махнула рукой, велев замолчать. Она задумалась: в первый раз она дала старику Яню шанс, во второй — тот просто прогнал человека. Теперь настал черёд третьего шага: нужно послать кого-то, кто всё чётко объяснит. Если старик Янь снова начнёт своевольничать — она покажет, кто здесь сильнее.
Она велела созвать Ци Чэна, управляющего Лю и даже самого толстяка-распорядителя. Стража привела приказчика с южного рынка, а Сяо Цзиньцзе по-прежнему лежал на полу.
Ци Чэн, увидев эту картину, схватился за лоб: «Боялся именно этого!» За несколько дней, что он не появлялся здесь, случилось столько дел! Тогда, наверное, не стоило оставлять управляющего Лю разговаривать с госпожой Линь наедине.
Сначала Сяо Цзиньцзе подробно рассказал обо всём, что происходило в «Циньдунской хлебной» за два раза. Затем приказчик с южного рынка, дрожа всем телом, изложил свою историю. Хотя он и боялся, но Линь Силоч вновь одарила его серебром. «Вино делает героя смелым, а зерно — крысу наглой», — подумал он про себя. Ведь за несколько честных слов можно получить больше, чем за десять лет работы приказчиком! Поэтому выложил всё, что знал.
Ци Чэн слушал и становился всё мрачнее. Лицо управляющего Лю почернело, как уголь. Когда приказчик закончил, Лю не выдержал:
— Госпожа Линь, вы же сами послали этого раба в хлебную — разве это не провокация?
— Управляющий Лю, а вы знаете, зачем я устроила эту провокацию? — Линь Силоч повернулась к толстяку. — А вы как думаете?
— Госпожа Линь только что побывала в хлебной и осталась крайне недовольна. Через пару дней появляется эта история… Любой зрячий поймёт, что всё это по вашему приказу, — честно ответил толстяк. — Просто метод…
— Грубый, — перебила Линь Силоч. — Но мне не остаётся выбора. Хорошие слова он игнорирует — остаётся только таким способом напомнить ему о порядке.
Она прямо заявила:
— Я уже сказала управляющему Лю: даю три шанса. Но сейчас их стало больше трёх, а он ещё и затыкает рот слуге, чтобы тот передал мне: «Хватит этих игр, я на такое не клюю!» Неужели эта хлебная принадлежит ему лично?
Управляющий Лю промолчал. Наконец, он пробормотал:
— Старик Янь упрям… Возможно, он просто разозлился на ваши методы.
— Вы правы. Сейчас я дам ему ещё один шанс. Вы трое отправитесь вместе и всё ему доходчиво объясните. Если он прекратит своеволие — я сама извинюсь. Если же продолжит упрямиться — никто из вас не имеет права меня останавливать. Согласны?
Управляющий Лю немедленно согласился:
— Госпожа Линь поступает справедливо! Я сейчас же отправляюсь. Если не уговорю его — расскажу обо всём остальным управляющим! Кто посмеет ещё капризничать — первый не согласится я, Мацзылянь!
Кто-то заговорил, и Ци Чэн лишь сердито взглянул на управляющего Лю, но возразить не мог. Толстяк, увидев, что Ци Чэн не против, промолчал.
Все трое ушли. Линь Силоч осталась ждать в главном зале. Вскоре стражник доложил:
— Уже выяснили, где находится хлебная сына старика Яня на восточном рынке.
Линь Силоч вздохнула:
— Тогда будем ждать дальше.
Солнце клонилось к закату. На западе небо окрасилось алыми облаками, слившимися с глубокой синевой. Уставшие птицы чирикали, устраиваясь на ветках. А Линь Силоч всё ещё сидела здесь и ждала.
Чуньтао вновь подлила ей чай:
— Госпожа, а вдруг они не вернутся?
— Не бойся, — уверенно ответила Линь Силоч. — Господин Вэй здесь. Ци Чэн не посмеет.
Чуньтао замолчала. И не прошло даже времени, необходимого для сгорания благовонной палочки, как Ци Чэн вбежал в дверь, весь в растерянности:
— Дело вышло! Управляющего Лю избили! Госпожа Линь, может, стоит прекратить это?
Линь Силоч встала:
— Прекратить? Вам не стыдно такие слова произносить? Вы боитесь — я нет! — С этими словами она повернулась к страже: — Идите! Разнесите лавки на восточном и южном рынках! Всю крупу и людей — в «Циньдунскую хлебную»! Я буду ждать вас там!
Глава девяносто четвёртая. Вход в род
Линь Силоч повела всех прямо к «Циньдунской хлебной». Вэй Цинъянь, услышав доклад стражника, нахмурился.
— Позови Вэй Хая. Пусть возьмёт людей и охраняет эту девчонку. Если старик Янь упрямится — пусть сразу же устранит его.
Стражник ушёл выполнять приказ. Вэй Цинъянь вздохнул и велел позвать Линь Тяньсюя. Мальчик как раз отдыхал после упражнений — стойки на согнутых ногах и ударов кулаками. Во время передышки Вэй Цинъянь рассказывал ему истории, обучая военному искусству. Отдохнув, Линь Тяньсюй снова принимался за тренировки.
Линь Силоч уже подъезжала к «Циньдунской хлебной». Управляющий Лю всё ещё не ушёл — его штаны были изорваны, а на голени виднелся ужасный синяк: ногу ему сломали.
Старик Янь по-прежнему сжимал в руке дубинку. Увидев Линь Силоч, он направился к ней, размахивая палкой и крича:
— Ты, маленькая развратница! Смеешь оклеветать старика?! Когда я сражался за маркиза, тебя ещё и на свете не было! Подлая тварь! Хочешь продавать крупу дороже — нанимаешь людей устраивать беспорядки, а потом посылаешь этих ничтожеств вести переговоры? Да иди ты к чёрту! Сейчас же изобью и тебя!
Он двинулся вперёд, но стража попыталась его остановить. Старик Янь начал размахивать дубинкой, отбиваясь:
— Смеете мешать?! Сейчас пойду к маркизу и расскажу, какая несправедливость творится! Эти мерзавцы не дают нам жить! Мы, которые вместе с маркизом прошли сквозь огонь и воду, не должны терпеть такого позора!
Вокруг собралась толпа зевак. Послышались шёпот и обсуждения. Некоторые, ничего не понимая, сразу же стали поддерживать старика Яня.
Стража пыталась усмирить толпу, но споры и крики не утихали. Линь Силоч стояла неподвижно и смотрела прямо на старика Яня:
— Ты хочешь меня избить? Ты — управляющий, который тайно ведёт бизнес с собственной хлебной, и ещё смеешь говорить о справедливости? Если ты действительно заботишься о народе, почему не продаёшь крупу открыто? Почему в учётных книгах значится, что ежедневно продаётся сто цзиней, а на деле — тысяча? Ты ссылаешься на то, что защищал маркиза своим телом? Люди уважают тебя за верность и сочувствуют твоим семейным неурядицам — но не боятся!
Она указала на управляющего Лю:
— Я хотела сразу прийти сюда и всё выяснить, но управляющий Лю рассказал мне о твоих обстоятельствах. Я дала тебе три шанса! А теперь он пришёл уговаривать тебя — и ты сломал ему ногу? Ты вообще человек?
Линь Силоч велела страже отойти:
— Сегодня мы всё здесь проясним раз и навсегда! Хватит прикрываться тем, что ты защищал маркиза! Я этого не боюсь!
Глаза старика Яня на миг мелькнули удивлением — он не ожидал такой твёрдости от девчонки. Но отступать он не собирался и не верил, что Линь Силоч осмелится не уважать маркиза Сюаньяна.
— Да пошла ты к чёртовой матери! Я всю жизнь с маркизом плечом к плечу, и совести своей не терял! Мою семью — тебе, девчонке, обсуждать?! Если есть смелость — пойдём вместе к маркизу! Спрошу его: разве он не обещал мне право зарабатывать здесь на жизнь? Почему теперь это обещание ничего не значит?
http://bllate.org/book/5562/545399
Готово:
