Слуга и есть слуга — все они умеют читать по глазам и знают: столкнувшись с твёрдым орешком, лучше отступить. А уж о нраве господина Линь Чжэнсяо Сяо Цзиньцзе знал отлично. Достаточно подлить масла в его самолюбие — и дело уладится. Что же до убытков, так разве не за ним стоит вторая госпожа?
С такими мыслями злобный взгляд Сяо Цзиньцзе мгновенно смягчился до лебезящей угодливости. Он даже не глянул на Линь Силоч, а сразу повернулся к Линь Чжэнсяо, почтительно склонился и, сложив руки в поклоне, заискивающе заговорил:
— Седьмой господин, всё это вина слуг, не стоит принимать близко к сердцу! Эти двое мелких негодяев заслуживают наказания, но ведь дело происходит внутри Линьского дома! Не годится же устраивать порку прямо у главных ворот — да ещё и с кровью! Да и сегодня вы только вернулись домой, а старый господин с второй госпожой так долго вас ждали… Пусть же всё будет к добру и на счастье!
«Вот уж действительно лицо меняет быстрее, чем погода», — мысленно фыркнула Линь Силоч. Этот Сяо и впрямь скользкий, как угорь: понял, что с господином Линь Чжэнсяо легче договориться, решил умилостивить его парой слов и всё замять, а её просто оставить в стороне. А потом ещё нашепчет старику да второй госпоже какие-нибудь гадости — и как ей после этого оставаться в Линьском доме?
Но если Линь Силоч всё это понимала, то и Линь Чжэнсяо прекрасно видел происходящее. Хотя он и слыл человеком честным и сдержанным, глупцом его не назовёшь: всё-таки он был уездным судьёй седьмого ранга, местным чиновником, да и все изгибы линьской семейной политики знал назубок. Но как поступить теперь?
Раньше он просто молча глотал обиду, лишь бы не накликать беды. Но теперь его дочь выступила в его защиту! Пусть это и ошеломило его, но если он снова отступит, как обычно, то не только опозорится перед начальником стражи из дома маркиза, но и предаст доверие собственной дочери.
Мучимый сомнениями, Линь Чжэнсяо только тяжело вздыхал, кашлял, махал рукой и качал головой, не проронив ни слова.
Сяо Цзиньцзе, стиснув зубы, про себя ругался: «Этот седьмой господин, которого вторая госпожа так прижала, что и полслова не выдавишь, сегодня вдруг стал труднее обычного!»
Линь Силоч, видя, как её отец, нарушив все привычки, всё же вышел из себя, решительно шагнула вперёд и встала прямо перед Сяо Цзиньцзе. Однако к нему она не обратилась, а ткнула пальцем в двух слуг:
— Не думайте, будто отец вернулся, чтобы сразу вас наказывать. Сейчас я дам вам выбор: либо собирайте пожитки и уходите из Линьского дома, либо сами просите двадцать ударов палками. Решайте быстро — у нас тут гости из дома маркиза наблюдают.
Сказав это, она повернулась и посмотрела на Вэй Хая. В её взгляде было столько сложных чувств, что тот даже опешил. Эта девица из рода Линь… она что, сердится на него? Да, именно сердится! И последнюю фразу она добавила нарочно — просто напоминает ему, что он, задержавшись тут, любуется зрелищем, а за это приходится платить… её собственным именем и репутацией!
«Выходит, я заплатил за зрелище честью дома маркиза?» — горько усмехнулся про себя Вэй Хай и, поклонившись Линь Силоч, смирился с ситуацией.
У Сяо Цзиньцзе в голове было полно коварных замыслов, но эти двое слуг были простыми исполнителями и ничего не понимали.
Их вовсе не радовала перспектива быть изгнанными, а двадцать ударов вместо сорока казались куда приемлемее, особенно если бить будут свои же, из Линьского дома — наверняка пожалеют и ударят полегче.
Оба — тощий и толстый — с плачем упали на колени:
— Простите, девятая госпожа! Мы готовы принять наказание! Только не выгоняйте нас!
От этих слов Сяо Цзиньцзе чуть не лопнул от злости.
Он только что обошёл девятую госпожу и стал умолять Линь Чжэнсяо, а та уже успела так быстро разобраться с делом, что заставила этих двух дураков самих просить двадцать ударов! Теперь он, управляющий, остался в стороне, как пустое место. Это был не удар по задницам слуг, а пощёчина ему!
Пока оба слуги продолжали умолять, Линь Силоч холодно усмехнулась и посмотрела на Сяо Цзиньцзе:
— Неужели Сяо-управляющий жалеет своих подчинённых? Или, может, вы сами хотите усилить наказание? Ведь вы всё-таки главный в этом доме. Так что не беспокойтесь о себе — сначала позаботьтесь о том, чтобы двадцать ударов были нанесены.
— Девятая госпожа хочет, чтобы порку устроили прямо здесь, у ворот? — сквозь зубы процедил Сяо Цзиньцзе, сдерживая ярость.
Линь Силоч кивнула:
— Именно здесь.
Сяо Цзиньцзе резко выпрямился, отвесил ещё один поклон и, обернувшись к своим людям, злобно приказал:
— Бейте! Бейте так, чтобы уже со второго удара пошла кровь! Если кто пощадит — сдеру с него шкуру!
Услышав такой приказ, оба слуги тут же обмерли от страха. Их тут же заткнули тряпками и повалили на землю.
Сяо Цзиньцзе велел, чтобы кровь пошла уже со второго удара, и слуги, разумеется, не стали щадить — ведь били не своих. Кто станет жалеть этих двух несчастных?
Уже после нескольких ударов на штанах появились алые пятна, а ещё через несколько — ткань лопнула…
Сяо Цзиньцзе смотрел на Линь Силоч. Хотя в душе он был поражён — как такая четырнадцатилетняя девчонка осмелилась на подобное? — он всё же решил проверить её. Взглянул — и увидел, что она бледна как смерть, держится за лоб и пошатывается.
«Ага!» — торжествующе кивнул он про себя. — «Вот и всё! Девчонка, хоть и госпожа, но всё равно девчонка! Не стоит её бояться!»
На самом деле Линь Силоч не была трусихой. Просто при виде крови перед её глазами вновь возник кошмарный образ — женщина в свадебном наряде, точь-в-точь как она сама, истекающая кровью… Голова закружилась, ноги подкосились. Линь Чжэнсяо тут же подхватил её, а госпожа Ху, всё это время не спускавшая с дочери глаз, забыв о приличиях, соскочила с повозки и крикнула Чуньтао:
— Помоги девице зайти в дом!
Линь Чжэнсяо хотел последовать за ними, но не мог бросить всё на полпути. Он лишь кивнул, позволяя им уйти первыми.
Сяо Цзиньцзе с усмешкой приказал одному из слуг проводить их. Линь Силоч уже села в носилки, но вдруг окликнула Линь Тяньсюя:
— Ты, мальчишка, не суйся за нами! Останься здесь и считай удары! Ни одного не пропусти, слышишь?
Линь Тяньсюй, который уже собрался идти следом, замер как вкопанный. Его личико перекосилось, но, увидев суровый взгляд сестры, он не посмел возразить.
Страх? Трусость? Но ведь только что мать плакала, а старшая сестра проявила такую силу! Как он, мальчишка, может оказаться слабее женщин? Тогда ему и учиться не стоит!
Он выпрямился, сначала поклонился отцу, потом Вэй Хаю и встал в стороне, наблюдая, как кровь брызгает с израненных ягодиц слуг. Желудок его переворачивался от тошноты, но он стиснул зубы и громко начал считать:
— Пять, шесть, семь, восемь… Палка сломалась! Этот удар не считается! Начинайте заново…
* * *
Линь Силоч очнулась и, сидя на кровати, горько усмехнулась. Она мысленно перебрала всё, что случилось у ворот, и вспомнила довольную ухмылку Сяо-управляющего. Пожалуй, не так уж и плохо, что она «потеряла сознание от вида крови».
По крайней мере, теперь все подумают, что она просто испугалась, а не задумаются, почему четырнадцатилетняя девочка вдруг стала такой решительной и смелой. Так ей будет легче объясниться перед отцом и матерью.
Она села, и Чуньтао тут же подала ей чай, а потом выбежала звать госпожу Ху.
Заметив двух незнакомых служанок, стоявших у дверей, Линь Силоч догадалась: это, наверное, люди из Линьского дома?
Не задавая им ни единого вопроса, она сделала глоток чая и оглядела комнату.
В центре стоял ширм, за которым угадывались чайный столик и небольшой письменный стол. Внутри ширмы — резная кровать из красного дерева и туалетный столик, уставленный множеством предметов, но всё было аккуратно расставлено, будто по ячейкам.
Госпожа Ху вбежала в комнату, на глазах ещё блестели слёзы. Она крепко обняла дочь и, оглядев её с ног до головы, обеспокоенно спросила:
— Тебе уже лучше? У меня сердце чуть из груди не выскочило!
— Мама, не волнуйся, со мной всё в порядке, — улыбнулась Линь Силоч и прижалась к ней, как маленькая. Такого тепла и заботы она никогда прежде не испытывала. Очевидно, госпожа Ху и вправду её любит.
— Выйдите, — сказала Линь Силоч двум незнакомым служанкам. — Мне нужно поговорить с матушкой.
— Девятая госпожа, — тут же ответила одна из них, — вторая госпожа лично приказала нам прислуживать вам. Если мы плохо справимся, она велит нас выпороть.
Линь Силоч взглянула на мать. Та лишь безнадёжно махнула рукой, и по её взгляду было ясно: ничего не поделаешь.
«Если прогоню их сейчас, пришлют других, да ещё и прослыву капризной», — подумала Линь Силоч и через мгновение приказала: — Тогда идите с Чуньтао и разберите мои сундуки.
Она многозначительно посмотрела на Чуньтао. За эти дни она уже поняла: та хоть и молчалива, но смышлёна. Надеюсь, поймёт намёк?
Чуньтао кивнула и повела служанок прочь. И в самом деле, она не подвела: сразу же вынесла сундуки и начала распаковывать одежду, обувь — всё нужно выстирать, просушить, проветрить и обработать благовониями. На всё это уйдёт не меньше двух дней.
За дверью слышалась тихая возня служанок. Госпожа Ху смотрела на дочь, и Линь Силоч, чувствуя этот взгляд, потупилась:
— Мама, зачем ты так на меня смотришь?
— Моя дочь стала умнее и сильнее… Всё умеет, всё может. Я так рада! — сказала госпожа Ху, и на глазах снова выступили слёзы.
Линь Силоч не хотела видеть, как плачет мать, и поспешила спросить:
— А где отец и Тяньсюй? Как всё закончилось?
Госпожа Ху, услышав вопрос, тут же засуетилась и тихо ответила:
— Я была так взволнована, что последовала за тобой, вызвала лекаря, поила тебя лекарствами… Потом узнала, что Тяньсюй досчитал все двадцать ударов. А те двое… уже не подали признаков жизни. И он сам сильно перепугался. Твой отец только проводил стражу из дома маркиза, как вернулся старый господин и сразу вызвал его с сыном в кабинет. До сих пор не выходят.
На лице госпожи Ху появилось тревожное выражение:
— Не накажет ли старый господин твоего отца? Ведь… ведь погибли два человека…
Она тяжело вздохнула. Линь Силоч молчала. Она прекрасно понимала: Сяо Цзиньцзе специально устроил это кровопролитие, чтобы преподать им урок. Ещё даже не успели предстать перед старым господином, а уже накликали беду! Теперь все будут думать хуже о Линь Чжэнсяо и госпоже Ху, а о ней и Тяньсюе пойдут злые слухи.
Это она не сдержалась и натворила дел, а теперь отец вынужден расхлёбывать кашу. Линь Силоч стало невыносимо больно за него.
А ведь Тяньсюй совсем недавно отлежал ночь на коленях после наказания и ещё не оправился… Неужели его снова будут бить?
Сердце её сжалось ещё сильнее.
— Мама, я пойду к дедушке, — решительно сказала она.
Госпожа Ху так и ахнула, смотрела на неё, ошеломлённая, и наконец выдавила:
— Ты… тебя же не вызывали. Ты не сможешь его увидеть.
Линь Силоч удивлённо посмотрела на мать.
— Ты забыла? Ты же… дочь побочной ветви…
Линь Силоч едва сдержалась, чтобы не закатить глаза:
— Прости, мама, я позабылась. Отец ведь сам побочный сын, так что даже будучи его законной дочерью, я всё равно не имею права…
— Я сейчас схожу, расспрошу, — сказала госпожа Ху, стараясь успокоить дочь. — Ты отдыхай, не переживай.
Она боялась, что Линь Силоч будет корить себя, и добавила:
— Он твой отец. Так и должно быть. Не вини себя.
Она не упрекнула дочь за опрометчивость, а наоборот утешила. Линь Силоч почувствовала, как тревога наконец отпускает её. Но ощущение бессилия — желание взять вину на себя, но невозможность даже приблизиться к старому господину — было невыносимо.
Госпожа Ху ещё не успела выйти, как в комнату вошла служанка. Сначала она поклонилась госпоже Ху, а потом передала:
— Седьмая госпожа, первый господин просит девятую госпожу зайти к нему.
— Первый господин? — госпожа Ху чуть не подпрыгнула от испуга, но тут же спохватилась и, натянув улыбку, спросила у служанки: — Это приказ старого господина?
Служанка гордо подняла голову:
— Не знаю. Первый господин сейчас ждёт в «Шусяньтине». Мальчик-слуга передал, что девятой госпоже лучше поторопиться, чтобы не заставлять первого господина ждать.
Госпожа Ху, привыкшая к таким надменным тонам служанок из главного крыла, не обратила внимания на последнюю фразу. Она поспешила вернуться в комнату и увидела, что Линь Силоч уже сама одевается.
Тут же она позвала Чуньтао и начала нервно расхаживать по комнате, не отрывая взгляда от дочери.
http://bllate.org/book/5562/545322
Готово:
