Ляньи кивнула. Как бы то ни было, с уходом врага угроза немного уменьшилась. Теперь, когда вторая сестра и госпожа Хэ останутся в уезде, серьёзных неприятностей быть не должно — разве что кто-то совсем лишится рассудка.
За окном по-прежнему царило шумное оживление, совершенно не похожее на утреннюю пустоту и безлюдье.
Настроение Ду Ши заметно улучшилось. Госпожа Хэ проворно разливало вино, и вскоре запасы в кувшинах на улице полностью иссякли.
— Эй, девчонка! Выноси вино! Чего застыла?! — нетерпеливо крикнула Ду Ши.
Госпожа Хэ вытерла руки о фартук и неловко заговорила:
— Позвольте мне самой! Она же ещё такая маленькая, ей не поднять!
Ляньи с досадой выпрямилась и начала жестикулировать весёлой Ду Ши, показывая, что вина больше нет.
Та сначала не поняла, но после нескольких повторов знаков до неё наконец дошло, и лицо её слегка смутилось.
...
— Как говорится, дорог не тот, кто много имеет, а тот, у кого всё избранное, верно?
— Верно...
— Значит, и с вином так же, правильно?
— Правильно...
Ду Ши неловко улыбнулась ожидающим клиентам:
— Так вот... сегодня вина больше нет. Приходите завтра, обязательно будет вдоволь!
Её слова вызвали бурю недовольства.
— Да что это за издевательство! — закричал кто-то из толпы. — Я издалека пришёл, а попробовать даже не удалось! Это нас просто дурачат!
Фэн Тунчжу вышел вперёд и пояснил:
— Недавно один человек увёз сразу несколько кувшинов, поэтому вина и не осталось. Прошу понять и простить!
— Даже если у тебя денег куры не клюют, так нельзя поступать!
— Кто это вообще такой?!
— Я ведь даже вкуса как следует не распробовал!
— Да ладно тебе! Ты уже почти целую флягу выпил!
Те, кому не досталось вина, сердито уставились на тех, кто уже успел напиться.
А те, в свою очередь, чувствовали себя невинными жертвами: они-то думали быстро выпить и перед уходом набрать ещё одну флягу. Кто мог предположить такой поворот? Ошибка, да и только!
В конце концов, не выдержав общего ропота, Юаньхун поспешно оседлал ослиную повозку и помчался в деревню за новой партией вина.
Госпожа Хэ с изумлением наблюдала за всем происходящим. Сегодняшний день полностью перевернул её прежние представления: деньги зарабатываются слишком легко! Люди сами наперегонки несут свои монеты прямо в руки! Неудивительно, что семья Фэн смогла купить землю и построить дом в деревне.
Она твёрдо решила: отныне будет служить семье Фэн со всей душой, чтобы отблагодарить их за доброту.
Семья Фэн, конечно, не догадывалась о её мыслях. Ду Ши, давно не пересчитывавшая доходы, с наслаждением перебирала монеты в деревянной шкатулке:
— Нет на свете ничего приятнее, чем считать деньги!
Многие по-прежнему толпились снаружи, опасаясь, что, как только привезут новое вино, они снова опоздают.
Когда семья собралась закрыть дверь и подсчитать выручку, за воротами вновь раздался громкий мужской голос.
— Вино сегодня закончилось! Приходите завтра пораньше! — крикнул Фэн Тунчжу, занятый мытьём кувшинов.
— Мой господин желает поговорить с хозяином этого дома по важному делу! Передайте ему! — громко произнёс слуга, сидевший на козлах.
Все внутри переглянулись в недоумении: что за странность?
Сея первой пришла в себя и, уперев руки в бока, выпалила:
— А ты как разговариваешь?! Разве не видишь, что перед тобой глава семьи? Если есть дело — говори скорее!
Девчонка была словно петарда — стоит чиркнуть, и взрыв готов.
Слуга будто поперхнулся, неловко взглянул на дерзкую девушку и повернулся к карете, чтобы доложить.
Через мгновение из экипажа вышел пожилой мужчина лет за пятьдесят. Сойдя на землю, он погладил свою седую бороду и задумчиво посмотрел на Фэн Тунчжу.
— Вы... ко мне? — Фэн Тунчжу почувствовал себя неловко под его взглядом и понизил голос.
Старик мягко усмехнулся:
— Молодой человек, давайте лучше поговорим внутри.
Закрыв деревянную дверь и отгородившись от любопытных глаз, все собрались в комнате.
— Скажите, как вас зовут? — первой спросила Сея, встав перед родителями.
Ляньи тоже с интересом смотрела на гостя. «Без дела в три святых места не ходят», — гласит пословица. Человек явно не из числа врагов, но вдруг в первый же день открытия они нажили себе новую беду?
Краем глаза она заметила, что мать и старшая сестра думают о том же. Их лица потемнели.
Однако на этот раз они ошибались. В уезде Дасин никто не осмеливался открыто нападать на семью Фэн днём, особенно зная, какие у них связи.
— Кхм-кхм, — кашлянул старик. — Простите мою невоспитанность. Я забыл представиться. Меня зовут управляющим трактира, и я пришёл узнать, не желает ли ваша семья сотрудничать с нами.
— Сотрудничать? Как именно? — не удержалась Сея.
Ду Ши тут же одёрнула её взглядом, и Сея игриво высунула язык.
— Ничего страшного, дети ведь всегда говорят правду, — старик поспешил сгладить неловкость.
— Тогда скажите прямо: какое сотрудничество вы предлагаете? И, пожалуйста, назовитесь — кто вы такой? — спросила Ду Ши. — Ведь нельзя же просто заявить: «Я управляющий трактира» — и на этом всё.
— Прошу прощения за бестактность. Я управляющий трактира «Гуйсянлоу». Позвольте извиниться за столь неожиданный визит.
Услышав название, Ду Ши резко втянула воздух. Её глаза расширились от изумления.
«Гуйсянлоу» — хоть и не самый известный в уезде, зато самый дорогой трактир. Туда допускали лишь людей с положением и статусом. Такие, как она, простолюдинка, даже во сне не мечтали переступить его порог.
Как же такой важный человек оказался у них, в этой скромной лавке?
— Прошу, садитесь, выпейте чаю! — задрожавшим голосом пригласила Ду Ши.
— Не стоит хлопот, — старик вежливо отказался.
Она подумала, не считает ли он их дом недостойным для чаепития, но проглотила эти слова.
Сея бросила взгляд на госпожу Хэ — та с тех пор, как услышала название трактира, стала ещё более скованной и не знала, куда девать руки.
— Раз вы пришли лично, давайте говорить прямо, без обиняков, — решительно сказала Ду Ши. — Что за дело привело вас сюда?
Дочери восхищённо посмотрели на неё, и Ду Ши гордо подняла голову.
Ляньи заметила, как старик незаметно понюхал воздух в комнате, после чего едва заметно кивнул и произнёс:
— Мой господин поручил мне обсудить с вами одно выгодное дело. Интересно ли вам это?
Семья Фэн удивлённо переглянулась.
Ляньи была готова к такому повороту и спокойно улыбнулась:
— Какое именно дело? Расскажите, пожалуйста.
Управляющий на миг удивился: обычно в таких случаях первым говорит отец или мать, а тут выступает юная девочка. Он бросил взгляд на супругов Фэн, но те лишь спокойно кивнули, словно привыкшие к такому. Старик подавил своё недоумение и добродушно сказал:
— Ваше вино уже прославилось по всему уезду!
— Вы слишком добры, — ответила Ляньи сдержанно.
На этот раз управляющий опешил. Обычно в ответ должны были сказать: «Да что вы, преувеличиваете!» А эта девочка...
Но он был человеком бывалым и быстро оправился:
— Молодёжь идёт вперёд, это прекрасно, прекрасно!
Ляньи лишь улыбалась, думая про себя: «Какой же он медлительный! Тянет время, точно на параде!»
Она молчала, решив: если он не заговорит первым, она и слова не скажет.
И действительно — в этой перетяжке победила Ляньи.
Старик прочистил горло:
— Мой господин очень доволен вашим вином и хотел бы заключить с вами договор: ежедневно поставлять вино в наш трактир.
Это же отличная новость! Ду Ши чуть не закричала от радости, но, увидев спокойное лицо старшей дочери, удержалась и затаив дыхание наблюдала за диалогом.
— Какое именно вино? То, что вы сейчас продаёте? — уточнила Ляньи. — Просовое?
Управляющий погладил бороду, не скрывая довольной улыбки. Через мгновение он стал серьёзным и даже немного надменно произнёс:
— Этого вина для «Гуйсянлоу» недостаточно!
☆
— Да как он смеет! — возмутилась Сея. С тех пор как старшая сестра сказала, что лавка перейдёт под её управление, девочка чувствовала ответственность за дело. Как можно так презирать их вино, а потом приходить с просьбой?
— О? — Ляньи приподняла бровь. — А какое вино предпочитает ваш господин? Назовите — и я сделаю его для вас.
Управляющий мысленно покачал головой: «Девчонка молода, а язык острый».
Обычно «Гуйсянлоу» не варили вино сами, а закупали у самых известных и уважаемых мастеров. В этом году по традиции должны были обратиться к семье Чу, но почему-то выбрали их.
Ляньи прикусила губу. Неужели семья Чу специально устроила эту интригу? Ведь невозможно поверить, что столь престижный трактир вдруг заинтересуется их скромной лавкой.
— Ваш господин... фамилии Чу? — осторожно спросила она. — Или, может, он знаком с кем-то из рода Чу?
Управляющий покачал головой — искренне, без тени лжи.
Ляньи немного успокоилась.
— В таком случае решение принимать не мне. Пусть с вами поговорит мой отец, — сказала она, вставая и подавая знак Фэн Тунчжу.
— Нет-нет, ты сама решай! — Фэн Тунчжу нервничал так сильно, что не знал, куда деть руки и ноги.
Ляньи тихо прошептала:
— Папа, не бойся. Говори смело. Если предложение хорошее — согласимся, если нет — сочтём за шутку. Ведь это они просят нас, а не мы их.
После этих слов Фэн Тунчжу заметно успокоился.
Управляющий объяснил, что хотя их просовое вино и отлично, для «Гуйсянлоу» оно не подходит. Лучше, чтобы мастер создал особый сорт — эксклюзивно для трактира. За это, разумеется, заплатят щедро.
Ляньи кивнула. В «Гуйсянлоу» одна чаша вина стоила пять лянов серебра! Если продавать им целые кувшины, можно заработать целое состояние. А главное — бесплатная реклама!
Семья совещалась недолго и единогласно приняла решение.
— Хорошо, — сказала Ляньи с улыбкой. — Я подумаю несколько дней, сварю пробную партию и сообщу, когда можно будет забирать.
— Отлично, — кивнул управляющий.
Проводив гостей, Ду Ши не скрывала радости:
— Вот уж поистине удача улыбнулась! Всего за несколько часов мы стали такими знаменитыми! Да это же «Гуйсянлоу»! Вся жизнь теперь оправдана!
— Что такого в этом «Гуйсянлоу»? — надулась Сея, но тут же вспомнила, что доходы от этого сотрудничества станут её деньгами, и расплылась в улыбке, начав играть со старшей сестрой.
— Да уж, детская натура — то плачет, то смеётся! — сказала Ду Ши госпоже Хэ.
...
Карета медленно остановилась у ворот дома семьи Чу. Женщина, ранее ухоженная и спокойная, откинула занавеску, сошла с подножки, опершись на руку слуги, и решительно направилась во двор.
Увидев сына, углублённого в чтение, она тут же помрачнела.
Подойдя ближе, она с раздражением смахнула книгу:
— Сынок, сегодня я наконец разглядела ту девчонку! Действительно красива, живая и весёлая — очень милая!
Чу Юэ поднял глаза:
— Живая и весёлая?.. Откуда в тебе такая уверенность?
— Я тебе говорю: когда я пришла, она совсем растерялась! Но девочка и правда очаровательна. Неудивительно, что ты в неё влюбился.
http://bllate.org/book/5560/545137
Готово:
