Староста тяжело вздохнул, думая с горечью: вот уж поистине беззаботна юность. А у него сейчас и вовсе нет ни малейшего желания есть — он готов был бы сам себя изрубить, выложить на блюдо и подать этим важным господам ради новизны.
Тревога его не утихала, но доброе намерение внучки всё же следовало принять. Взяв палочки, он пару раз повозил ими по тарелке, с трудом запихнул в рот кусок и лишь потом привычно пригубил вина из маленькой чашечки.
Вино медленно стекло в горло, и выражение лица, до этого равнодушное, мгновенно изменилось. Он задумчиво причмокнул губами, глаза его вдруг заблестели, и он тут же сделал большой глоток — так, что даже морщины на лице будто разгладились от удовольствия.
— Хлоп! — ударил он ладонью по столу и громко воскликнул: — Откуда это вино?!
На улице несколько невесток, обедавших во дворе, испуганно вздрогнули. Старшая невестка сразу поняла: ведь именно её дочь заходила в дом с едой. Не рассердила ли она старика? Лицо её побледнело, и она уже собралась броситься в комнату.
Но вторая невестка схватила её за рукав и нарочито увещевала:
— Старшая сноха, разве ты не знаешь нрава свёкра? Сейчас ни в коем случае нельзя входить — это всё равно что подливать масла в огонь!
Пока они перетягивались, плотно закрытая дверь вдруг распахнулась изнутри. Староста вышел наружу, весь в радости, и, возможно, это было лишь обманчивым впечатлением, но старшей невестке показалось, будто свёкр буквально прыгнул через порог.
— Старик, опять ты со своими выходками! Неужели нельзя спокойно поесть?! — выплеснула накопившееся раздражение жена старосты.
— Эх, эх, эх! Некогда мне с вами, бабами, болтать! Где эти три негодяя?! — прогремел он, и хотя годы уже не те, голос его звучал мощно, как гром над ухом.
— Если они негодяи, то ты — их отец-негодяй! — не сдержалась жена. — Твои «три негодяя» выполняют твои указания и теперь рыщут по всей деревне в поисках того самого вина. Чего ещё тебе надо?
Гнев старосты мгновенно улетучился. На лице мелькнуло смущение, но он тут же вновь надел маску главы семьи:
— Быстрее, быстрее! У нас появилась надежда! Все за мной — к семье Фэн!
Вторая невестка скривилась, про себя подумав: «Опять неизвестно что в голову ударило».
Но, желая угодить, она тут же расплылась в улыбке:
— Батюшка, а что случилось у них? Они чем-то провинились? Я давно заметила, что та женщина не подарок. Прикажите, чтобы Хуэйпэн и Хуэйдун взяли дубинки — отправимся разобраться?
— Какие дубинки?! Ты думаешь, мы идём драться? Заткни-ка свой рот! — обрушился на неё староста.
Правда, обычно свёкр не позволял себе грубить снохам, но эту вторую невестку действительно нельзя было баловать: язык у неё без костей, и если где-нибудь обидит словом нужного человека — ему самому тогда точно не жить.
Так вся семья, шумно и суетливо, устремилась к дому Фэнов. Но об этом пока не будем.
В это время и у Фэнов царило беспокойство. Ду Ши во дворе отчитывала старшего сына: совсем недавно тот оправился после болезни, дома скучал и томился, и мать, пожалев его, велела Фэн Тунчжу съездить в родной дом и одолжить ослиную повозку на пару дней — мол, удобнее будет съездить в уезд.
Но получилось так, что за ним потянулась вся детвора. Юаньхун впервые правил повозкой и не имел должного навыка. По дороге обратно осёл увидел у обочины сочную ботву редиса и прямо направился туда, хорошенько объевшись и изрядно потоптав грядки.
— Открывайте! Открывайте! — раздался крик за воротами, как раз когда Ду Ши вовсю отчитывала детей.
Она ткнула пальцем в каждого из шалунов и тихо сказала:
— Наверное, кто-то видел. Но слушайте меня: никто не должен говорить ни слова. Мама сама всё уладит.
Она решила придерживаться принципа Ляньи: даже если совершил проступок, надо держаться уверенно, будто ничего и не случилось.
Распахнув дверь, она увидела…
— …Старосту?! Ой-ой-ой! Неужели из-за нескольких редисок явилась сама эта важная персона?
Староста, будучи главой деревни, пользовался безупречной репутацией и широкими связями — стоило только упомянуть его имя, как все невольно поднимали большие пальцы и хвалили без умолку. Ду Ши не понимала, почему из-за того, что осёл объел несколько редисок, к ним явился сам староста со всей своей семьёй. Хотя на лице старосты не было и тени недовольства, сердце её всё равно колотилось, как ведро на верёвке, подвешенное над колодцем.
Староста стоял, заложив руки за спину, и смотрел на женщину, в глазах которой читались тревога и робость. Он никак не мог решиться, как начать разговор: строго спросить о вине или униженно выпрашивать расположение? За всю жизнь ему редко приходилось унижаться, но ради будущего сына он готов был на всё!
Ляньи и остальные видели этого старика лишь однажды — во время дележа имущества. Сейчас они впервые встречались с ним снова и не понимали, зачем землевладелец пожаловал к ним. Однако Ляньи ни за что не поверила бы, что он явился из-за нескольких редисок. Успокоив младших, она шагнула вперёд и внимательно осмотрела гостя.
Староста всё ещё не знал, как правильно себя вести, и потому просто стоял у ворот, выражение лица его было растерянным и немного напряжённым.
— Мама, скорее пригласи дедушку старосту внутрь! Как можно оставлять такого важного гостя за дверью? — раздался вдруг голос Ляньи.
Ду Ши тут же засуетилась, поддакивая:
— Да-да, какая же я растяпа!
И поспешно отступила в сторону, пропуская целую процессию в дом.
Смышлёные дети принесли скамейки, и, убедившись, что все уселись, сами направились в дом — взрослым предстоят долгие разговоры, такие же скучные и затянутые, как бинты бабушки, да ещё и пахнут одинаково. Кому охота это слушать?
— Эй, старшая девочка, не уходи! — окликнул Ляньи староста, заметив, что и она собирается удалиться.
Услышав это, Ду Ши обрадовалась. Она вспомнила: старшему внуку старосты уже семнадцать лет, раньше он всё учился, поэтому с женитьбой не спешили. Но все понимали: просто не находилось подходящей невесты из обычных семей — староста копил силы, чтобы найти для внука достойную партию!
Мелькнув взглядом на дочь — стоящую во дворе с лёгким удивлением, но всё такую же изящную и стройную, — Ду Ши сразу поняла, в чём дело. Небеса послали удачу! Староста хочет породниться с их семьёй!
Она даже не подумала, что если бы речь действительно шла о сватовстве, то девушку никогда бы не оставили при разговоре, да и пришли бы не сами, а через сваху.
Быстро сообразив, она широко улыбнулась:
— Ну что ж, раз уж дело такое важное, давайте посидим и спокойно поговорим.
Она окинула взглядом трёх женщин, пришедших вслед за старостой. Старшая невестка, хоть и постарше, но благодаря своему положению выглядела благороднее и сдержаннее. Та, что шла за ней, была знакома — глаза её метались по дому, оценивая всё вокруг, и это вызывало неприязнь. А последняя, третья невестка, держалась скромно и робко; почувствовав на себе взгляд Ду Ши, она даже вежливо улыбнулась в ответ.
— Да-да, конечно, это очень важное дело! — подтвердил староста, поглаживая бороду.
«Кто сказал, что жена Фэнов груба и невоспитанна? Вон какая понимающая!» — подумал он про себя.
— Мы, конечно, не знали о ваших планах, — заговорила Ду Ши, — всё так неожиданно. Мне даже поговорить с мужем не успели.
Хотя на самом деле согласие мужа уже не имело значения. Это же семья старосты! Какая девушка в округе не мечтает выйти замуж в такой дом? Если бы не злая свекровь, каждый день толпы свах ходили бы сюда.
— Ах, да, конечно, мы виноваты, что не предупредили заранее, — отозвался староста. — Просто очень спешили.
«Ещё бы вам не спешить! Ведь моя дочь красива и умелая — женихи чуть ли не порог протоптали!» — подумала про себя Ду Ши.
— Ладно, не будем об этом, — продолжала она вслух. — Видимо, судьба нас свела!
— И правда! — подхватил староста.
— Не хвалюсь, но моя дочь и впрямь замечательная: умница, красавица, да и рукодельница отменная… — начала было Ду Ши.
— Да, Ляньи и вправду очень сообразительная, — согласился староста.
«Иначе как бы она сварила такое превосходное вино? За всю свою жизнь, хоть и сижу в деревне, но многое повидал — такого вкуса не добьёшься даже в самых известных винокурнях!»
Оба вели разговор, думая о своём, а снохи за их спинами недоумевали: как это они за две фразы так сдружились?
Наговорившись вдоволь, пора было переходить к сути.
— Когда же, по-вашему, молодые могут встретиться? — спросила Ду Ши.
— Не могли бы вы дать мне ещё несколько кувшинов вашего вина? — одновременно произнёс староста.
Эти совершенно несвязанные фразы повисли в воздухе. Оба замерли в полном недоумении.
Видимо, в таких ситуациях особенно ярко проявляется поговорка: «Когда вовлечён в дело, теряешь ясность». Через мгновение Ляньи уже поняла, какие надежды лелеет мать. Ей было и неловко, и стыдно, но больше всего — досадно: неужели мама до сих пор боится, что её не выдадут замуж?
Через время обе стороны снова уселись, но прежнего воодушевления на лице Ду Ши уже не было — будто яркое пламя в её груди окатили холодной водой, и от него осталась лишь тонкая струйка дыма.
— Простите, что сразу не объяснил, — начал староста. — Я пришёл не по другому делу, а именно потому, что вино, сваренное вашей Ляньи, так прекрасно, что даже не позорясь, готов просить у вас ещё немного. Вы ведь не откажете?
Он теперь понял, в чём была путаница, и винил себя за поспешность — не объяснил толком, и вот неловкость вышла. А вдруг обидятся и вообще не дадут вина?
— Эх, из-за такой ерунды и потревожили вас лично! — вздохнула Ду Ши, чувствуя упадок сил. — Если бы нужно было вино, дети могли бы просто передать слово. Зачем вам самому идти?
«Да потому что боялся, как бы ты, женщина, чего не напутала!» — подумал про себя староста, но вслух, конечно, этого не сказал. Теперь, когда он зависел от них, следовало быть вежливым и говорить комплименты.
Хоть и не удалось стать роднёй, но зато теперь у них есть повод общаться со старостой — это уже само по себе повышает статус. Осознав это, Ду Ши снова повеселела и оживлённо заговорила с гостем.
Вскоре она скомандовала детям:
— Бегите в погреб, вынесите два кувшина вина! Какие же вы нерасторопные!
Отругав их, она снова принялась болтать со старостой о всякой домашней ерунде. Он, конечно, почти ничего не слушал, но вежливость требовала хотя бы делать вид.
Когда двое детей — старший и младший — принесли кувшин вина, староста с трудом сдерживал ликование, лишь поглаживая бороду и повторяя:
— Отлично, отлично, отлично… Всё это время такое сокровище было прямо в нашей деревне, а я, дурак, искал его по всему свету! Прямо как осёл, который ищет своего осла!
Хотя внешне он сохранял спокойствие, внутри всё кипело. Он бросил многозначительный взгляд на старшую невестку, и та, поняв, кивнула с улыбкой, достала кошелёк и тепло сунула его в руки Ду Ши:
— Это небольшой подарок. Пусть муж вернётся домой, купит что-нибудь вкусненькое — пусть вся семья порадуется!
Ду Ши потяжелевший кошель в руке, но внутри оказались в основном медяки — сумма явно не дотягивала и до одной серебряной ляна.
Лицо её сразу помрачнело: такое вино в уезде стоит гораздо дороже! Получается, её хотят унизить?
Сея, заметив неладное, быстро вырвала кошелёк из рук матери и вернула его невестке старосты. Увидев одобрительный взгляд старшей сестры, она с гордостью сказала:
— Тётушка, уберите, пожалуйста. Это же всего лишь немного вина, совсем недорого. Мы ещё недавно собирались сами отнести немного дедушке, но всё не было времени. Если теперь возьмём деньги, это будет всё равно что ударить вас по лицу!
Невестка старосты с удивлением посмотрела на девушку, почти ровесницу своей дочери. Какая находчивая девочка! Перед ней стояла улыбающаяся красавица с ямочками на щёчках, свежая и нежная, словно весенний лучок.
— Молодец, — сказала она, и на лице её заиграла тёплая улыбка.
Ду Ши, хоть и была недовольна, но раз дочь уже так сказала, не могла больше настаивать на деньгах — это действительно выглядело бы как оскорбление.
Дело было сделано, и староста не стал задерживаться. Про себя он отметил: «Семья Фэнов — вполне порядочная».
http://bllate.org/book/5560/545113
Готово:
