Пекин просыпается раньше других городов.
Едва в пять часов утра распахивались ворота, как спустя четверть часа вся улица уже гудела от шума и оживлённого движения.
Улица Юйшуская — одна из четырёх главных магистралей, пролегающих с севера на юг. На севере она упиралась в величественную резиденцию принцессы Чжаоян, а на юге выходила к реке Лицзян, которая здесь изгибалась внутри городских стен. Ширина улицы позволяла свободно разъехаться четырём повозкам одновременно, и лишь императорская дорога, ведущая прямо к дворцу и южным воротам, превосходила её по величию.
Здесь же располагалась самая оживлённая торговая зона.
На этой улице стоял трёхэтажный ресторан «Яньгуйлоу» — красные стены, зелёная черепица, изящные изогнутые карнизы. Он уступал в высоте только соседней сторожевой башне и славился как «Первый ресторан Поднебесной».
Именно здесь остановилась Гу Хуайби. Она прибыла в столицу менее десяти дней назад, и старший брат Дуань особо наказал ей держаться незаметно. Поэтому она даже не стала селиться в официальной гостинице для чиновников, а просто отметилась в Министерстве назначений и сняла комнату в этом заведении.
«Первый» — значит первый: еда и напитки превосходны, постели мягкие, горячая вода подаётся круглосуточно. Единственный недостаток — цена.
Хуайби проснулась рано утром, подсчитала оставшиеся деньги и почувствовала, будто её разум залило белой пустотой.
Некоторое время она сидела оглушённая, потом машинально встала с кровати, умылась и собралась спуститься вниз, чтобы перекусить чем-нибудь дешёвым.
Вообще-то она не была такой бедной… но об этом лучше не вспоминать.
В «Яньгуйлоу» уже царило оживление. Хуайби с трудом нашла свободное место за столиком прямо напротив входа, подозвала слугу и заказала простую лапшу без мяса.
За этим же столом уже сидел кто-то. Пока она ждала заказ, взгляд невольно скользнул в сторону соседа… точнее, к его тарелке.
Крупные креветки, нежно-розовые, словно изваянные из нефрита; рядом лежали перепелиные яйца, гладкие и белоснежные, как жемчужины.
А хозяин этого изобилия невозмутимо читал книгу, погружённый в чтение.
Хуайби мысленно вздохнула: «Какое расточительство!» — и сглотнула слюну, с трудом отводя глаза.
Она знала, что не святая вроде Лю Сяхуэя, и боялась, что вот-вот набросится на соседа и отберёт у него эту роскошную лапшу. Чтобы не поддаться искушению, она начала лихорадочно оглядываться по сторонам, решительно отказавшись смотреть на эту тарелку хоть ещё секунду.
И тут её взгляд упал на знакомую фигуру, проходившую мимо входа. Весь её организм мгновенно напрягся, как у пробудившегося тигра.
В тот самый момент сосед закончил главу, захлопнул книгу и взял палочки, чтобы начать есть.
— Стой!
Увидев, что человек уже почти скрылся за углом, Хуайби в порыве отчаяния инстинктивно схватила первое, что попалось под руку — палочки соседа — и метнула их вслед беглецу, сопроводив бросок грозным рёвом.
Палочки, описав дугу, оросили всё вокруг брызгами бульона и приземлились прямо в грудь и на книгу того, чьи они были.
Тот, ошеломлённый, поднял глаза и увидел, как стройная фигура в светло-зелёном платье легко выскочила за дверь, двигаясь с ловкостью хищника.
Два резких щелчка в воздухе — и палочки глубоко вонзились в колонну напротив. Знакомец, ощутив этот порыв ветра, замер на месте, и ноги его подкосились.
Хуайби одним прыжком оказалась рядом, с размаху повалила его на землю и, наступив ему на плечо, грозно спросила:
— Ли Эр! Где мои деньги?!
Ли Эр, немного опомнившись после испуга, быстро сообразил:
— Какие деньги? Уважаемый герой, вы ошиблись! Я вас никогда не видел, откуда мне знать про какие-то деньги!
Он говорил достаточно громко, чтобы его услышали в ресторане.
Хозяин палочек сквозь толпу зевак наблюдал за этой сценой. Солнечный свет отразился в его глазах, и он невольно прищурился.
Опустив взгляд на пятна бульона на своей одежде и книге, он скрыл выражение лица в тени.
Хуайби, видя, что Ли Эр отпирается, холодно усмехнулась:
— Не помнишь? Тогда освежу тебе память!
С этими словами она сильнее надавила ногой на его плечо.
Ли Эр завопил, как зарезанный поросёнок.
После долгих лет службы в армии она прекрасно знала, как причинить боль, не убивая.
Продолжая давить на плечо, Хуайби вытащила из-за голенища кинжал и приставила его к подбородку Ли Эра:
— Вечером двенадцатого числа одиннадцатого месяца кто привёл меня в игорный дом?
Лезвие, острое до того, что могло рассечь волос, холодно блеснуло в лучах утреннего солнца. Ощутив ледяное прикосновение металла к коже, Ли Эр задрожал:
— Э-э… это был я.
— Вот и вспомнил, — улыбнулась Хуайби и приблизила клинок ещё на дюйм. — Теперь скажи, кто жульничал и выиграл у меня все деньги?
Ли Эр проглотил комок в горле:
— Это… это работники игорного дома.
— Ага, работники… — протянула Хуайби многозначительно, резко надавила ногой, заставив его хрустнуть костями, и отвела кинжал от подбородка, направив его к пальцам Ли Эра. — В прошлый раз тебе отрезали один палец… так ты его прирастил? Похоже, урок оказался слишком мягким…
Тогда она хотела всего лишь пару раз сыграть и уйти, но проиграв два раза подряд, решила уйти. Однако работники игорного дома схватили Ли Эра, заявив, что тот не вернул долг, и тут же отрубили ему палец.
Ли Эр упал на колени и стал умолять её. Она собиралась разнести весь притон и вывести его оттуда. Но Ли Эр отказался, сказав, что долговое обязательство осталось у них, и бежать бесполезно — найдут где угодно.
«Ничего, — подумала тогда Хуайби, — раз я „Маленький король казино“, то выиграю всё обратно!»
Так она попалась в ловушку, сделав ещё несколько ставок.
Хоть и проиграла кучу денег, но всё же вывела Ли Эра на свободу. Вернувшись, она с чувством выполненного долга и лёгкой гордостью обнаружила, что вместе с другом Сюэ Шоу поняла, что её обманули. Когда они вернулись в игорный дом, тот уже исчез, оставив после себя лишь пустое здание.
И вот теперь, когда она сидела в отчаянии и не знала, что делать, этот мерзавец сам явился к ней под руку.
Лезвие кинжала уже коснулось мизинца Ли Эра, и тот начал трястись всем телом:
— Умоляю, великодушный герой! Простите меня! Я был слеп и глуп, осмелился обмануть вас! Пощадите! Готов служить вам всю жизнь…
Хуайби не желала слушать его причитания:
— Хватит болтать! Где мои деньги?
Ли Эр осторожно взглянул на неё, заметил ледяной блеск в её глазах, помедлил и, дрожа всем телом, вытащил из-за пазухи маленький кошель, подавая его ей:
— О-осталось т-только это… Остальное разделили те люди. Они не из Пекина, уехали в другие места обманывать народ…
Кинжал мгновенно исчез в ножнах. Хуайби сняла ногу с его плеча и взвесила кошель в руке. Сердце её снова погрузилось во тьму: из двухсот лянов осталась лишь эта жалость…
Подняв кулак, она уже собиралась расквитаться с негодяем, но её остановил подбежавший слуга Шаньшэн:
— Уважаемый герой! Этот проходимец даже дыру в штанах не зашивает — видно, правда нет у него денег! Если вы изобьёте его здесь, он подаст жалобу в управу, и вам придётся платить за лечение! Не стоит того, не стоит!
Услышав слова «расходы на лечение», Хуайби вздрогнула. Наконец, опустив руку, она с силой пнула Ли Эра и, хрустнув костяшками, бросила:
— Катись!
Хуайби вернулась в ресторан вслед за Шаньшэном. Остальные слуги вели себя так, будто ничего не произошло: спокойно сновали между столиками, занимаясь своими делами и даже не взглянув на неё.
«Вот уж поистине Первый ресторан Поднебесной! Даже слуги обладают стойкостью настоящих полководцев», — подумала она.
Однажды она не удержалась и спросила:
— Почему вы не любите смотреть на такие сцены?
Шаньшэн с видом человека, повидавшего всё на свете, равнодушно усмехнулся:
— Надоело. Каждый месяц на этой улице дерутся по три-пять раз. То экипаж одного господина задел мула другого, то из-за корзины яиц перевернули чужой прилавок. А уж если наступает год, когда раз в три года все чиновники съезжаются в столицу на отчёт, так улица превращается в театр! Чиновники от литературы только языками мелют да подначками занимаются, а военные — те сразу в драку лезут. Именно поэтому наш хозяин, открывая заведение, специально поднял пол на три-четыре ступени. Но и это не помогает: раз в несколько дней кого-нибудь обязательно влетает внутрь и крушит столы с прилавками…
Этот год как раз и был таким — годом отчётов.
Хуайби остановилась в гостинице и никому не сообщала о своём звании, но слуги часто видели, как она упражняется во дворе с мечом — движения лёгкие, стремительные, изящные, будто сошедшие со страниц иллюстрированных книг. Поэтому они и называли её «уважаемый герой».
— К счастью, эти военные так же щедры в бою, как и в кошельке. Раз уж они вломились сюда и что-то сломали, то и платят сразу и щедро. Как только кто-то влетает внутрь, наш хозяин тут же следует за ним и начинает составлять список убытков… Так что после каждой такой драки заведение только в плюсе… За последние два года у нас даже антиквариата прибавилось… хотя… — Шаньшэн понизил голос, — всё это специально для битья. Вон тот, говорят, чаша из гарема одной наложницы времён предыдущей династии — подделка, купленная за две монетки на задней улице. А этот фарфоровый сосуд якобы стоял в доме министра Ду времён императора Цзинди — тоже фальшивка…
Хуайби, услышав его откровенность, искренне восхитилась честностью этого простого слуги и не удержалась:
— Ты так прямо со мной говоришь… не боишься, что я вдруг разнесу ваше заведение и не заплачу?
Шаньшэн окинул её долгим, многозначительным взглядом и, улыбнувшись, покачал головой:
— Нет! Уважаемый герой вы такой скромный — наверняка будете очень аккуратны! Даже поддельный антиквариат ведь чего-то стоит…
«Первый ресторан Поднебесной» действительно заслужил своё имя — даже слуги здесь умеют говорить с изяществом.
Хуайби только переступила порог, как вдруг услышала вопль обычно невозмутимого Шаньшэна:
— Господин Су! Да что с вами случилось?!
Она вздрогнула от неожиданности и машинально обернулась. Её взгляд упал на того самого книжника, сидевшего за её столом, и она невольно замерла.
Тот, одетый в белое, с нефритовой диадемой на голове, среди толпы людей в простых серо-коричневых одеждах выглядел как луч света, пронзивший тучи. Его благородная осанка и холодное достоинство казались почти не от мира сего среди этой шумной уличной суеты.
А на его лице, словно отлитом изо льда, струился тихий свет. Даже лёгкое движение бровей рождало игру оттенков, подобную мерцанию драгоценного камня.
http://bllate.org/book/5558/544938
Готово:
