Особенно Сюэ Цзинь — в её груди бушевал настоящий табун: «Проклятый Лу Шилинь! Так ты с самого начала сговорился со старостой и всё это время скрывал от меня правду! Ещё говорил про обмен информацией… Да ты просто лицемер! С делом отца я, пожалуй, тебя прощу, но золотая табличка — моя! Я её принесла! На каком основании ты её забираешь и не пускаешь меня в дело?»
Чем больше она думала, тем сильнее разгоралась ярость, и шаги её невольно участились. Однако весь день она проработала без отдыха и теперь чувствовала себя выжатой, как лимон. Она отлично понимала: её силы не сравнятся с выносливостью Лу Шилиня — того самого «чемпиона по бегу». Пришлось смириться и временно отступить, чтобы сохранить силы для будущей схватки.
Дома, как и ожидалось, Лу Шилиня не оказалось. Не было и матери — наверное, снова совещалась со старостой, строя какие-то тайные козни.
Сюэ Цзинь, вне себя от злости, аккуратно обработала рану на руке, поела и до самого глухого часа ночи ждала их возвращения, но так и не дождалась. В ярости она решила выместить всё на Сяо Хуэйхуэе.
— Ты выглядишь таким невинным и добродушным, а на деле — каменное сердце! Наверняка куча коварных замыслов в тебе таится! Признавайся скорее: с какой целью ты проник в мой дом?
Сяо Хуэйхуэй лениво шевельнулся и едва заметно бросил на Сюэ Цзинь взгляд, будто насмехаясь над её наивностью.
Сюэ Цзинь разозлилась ещё больше и ткнула пальцем в его пухлый животик. Тот недовольно поцарапал её лапкой, будто говоря: «Не трогай, не трогай!»
— Ага! Так ты ещё и сопротивляешься! Значит, лисий хвост всё-таки показал! — воскликнула Сюэ Цзинь и продолжила тыкать в него. Мягкий и упругий — просто невозможно остановиться!
На этот раз Сяо Хуэйхуэй, похоже, действительно понял. Как бы Сюэ Цзинь ни тыкала, он больше не шевелился.
— Ого! Умеешь ещё и притворяться мёртвым! — удивилась Сюэ Цзинь и подняла его за ухо.
Бедный кролик, лишь бы обрести покой, закатил глаза — игра настолько убедительная, что казалось: «Оскар этому кролику обеспечен!»
Сюэ Цзинь остолбенела, моргнула несколько раз, внимательно изучила Сяо Хуэйхуэя и вдруг расхохоталась:
— Ха-ха! Я так и знала — ты не простой кролик! Ты, наверное, инопланетянин! Признавайся: зачем прилетел на Землю?
— Чтобы развеселить придурковатую девчонку! — раздался насмешливый голос с характерной паузой и саркастическим смешком в стиле «старшего брата»: — Ха… ха… ха…
— Ишь ты, ещё и дерзить вздумал! Не знаешь разве, что у меня в совершенстве отработана «Хлопковая ладонь размягчения костей»? Плюх! Разобью тебя в пух и прах! — Сюэ Цзинь всё больше входила в роль.
— Скучно! — Лу Шилинь только что вошёл в дом и собирался подразнить Сюэ Цзинь, но увидев, что та всё ещё «безумствует» и не собирается останавливаться, не выдержал, закатил глаза и фыркнул. Его выражение лица в точности повторяло мимику Сяо Хуэйхуэя.
— А-а-а! Мой благоверный вернулся! Тра-та-та-та-та!.. — Сюэ Цзинь вдруг заголосила на манер пекинской оперы и, изображая молодого героя, начала кружить вокруг Лу Шилиня.
Лу Шилинь, конечно, проигнорировал это, но именно в этот момент разыгралась драматическая сцена.
Сюэ Цзинь, воспользовавшись тем, что Лу Шилинь не смотрит, внезапно швырнула Сяо Хуэйхуэя в его сторону. Кролик, в свою очередь, мастерски сыграл свою роль — взмахнул лапками и приземлился прямо на лицо Лу Шилиня.
— Йо-си! Молодец, Хуэйцзы! Сто процентов попадание! Полная победа! Уа-ха-ха!.. — разнёсся по дому её зловеще-весёлый хохот.
Лицо Лу Шилиня, и без того тёмное, в этот миг потемнело окончательно, будто весь свет в мире погас.
— Ты сама напросилась! — взревел он, смахнул Сяо Хуэйхуэя и бросился на Сюэ Цзинь, оскалив зубы и размахивая руками, точно голодный волк перед атакой.
— Тра-та-та-та-та!.. — Сюэ Цзинь оставалась совершенно спокойной и продолжала свой театральный проход.
Когда рука Лу Шилиня уже почти коснулась её, она вдруг изо всех сил закричала:
— Ма-а-ам!
Лу Шилинь мгновенно застыл на месте, протянутая рука замерла в воздухе, будто его заколдовал какой-то отшельник-мастер.
Чанпу, услышав шум, поспешила на крик и как раз застала эту сцену. Она без промедления устроила Лу Шилиню такой нагоняй, что тот чуть не задохнулся — лицо его исказилось так, будто в горле застряли сразу три тухлых яйца.
Позже, благодаря упорным уговорам Сюэ Цзинь, золотая табличка всё же вернулась к ней. Однако, когда она спросила мать и Лу Шилиня, какие у них сговоры со старостой, оба вдруг оказались единодушны — молчали, как рыбы.
Сюэ Цзинь несколько дней подряд пыталась выведать хоть что-нибудь, но они лишь сообщили, что староста покинет деревню в день цзили. Всё остальное держали в строжайшем секрете. От отчаяния Сюэ Цзинь чуть не сорвалась:
— Как вы можете так со мной поступать? Вы вообще мои родные?
— Конечно, нет! Вспомни, как в детстве своим недоразвитым умом ты чуть не уморила родителей! Мы лишь из милосердия приютили тебя. Ты должна быть благодарна, а не капризничать и не пытаться уморить и нас!
Лу Шилинь блеснул своим языком, продемонстрировав мастерство ядовитых колкостей.
— Хм, теперь понятно! Ты ведь похож на чёрного демонического пса — явно не одного со мной вида! Недаром так дружно болтаешь с А Хуанем у деревенского входа!
Сюэ Цзинь кивнула, будто что-то осознала.
— Э-э-э?! Ты что, извращёнка-подглядывальщица?! Даже наши разговоры с А Хуанем подслушала?! — взревел Лу Шилинь, но тут же понял, что попался. Однако Сюэ Цзинь уже давно скрылась из виду.
В ярости он с силой топнул ногой:
— Чёртова свинья! Ещё встретимся!
Но, выругавшись, вдруг рассмеялся — уголки губ сами собой изогнулись в улыбке.
Те дни прошли довольно весело, но радость, как всегда, оказалась недолгой. Давно ожидаемый цзили неожиданно настал и нарушил привычный уклад жизни всех жителей Пинсяна.
Ледяной ветер завывал над деревней, и Пинсян у подножия горы Уфэн окутался густой мрачной дымкой, став ещё унылее. С пологого склона деревня казалась россыпью маленьких грибочков — низкие соломенные хижины беспомощно ютились в долине, словно ждали, когда их кто-нибудь соберёт.
Цзян Боянь, Цзян Чжунцин и Цзян Муинь, сидя верхом на высоких конях, вели отряд сборщиков налогов из Шэньчэна. Они громко пели и веселились, создавая резкий контраст с подавленным настроением жителей Пинсяна.
— Второй брат, неужели не слишком жестоко вдруг увеличить налог на три доли? — Цзян Муинь с грустью смотрела на прекрасную деревню.
— Войны государя следуют одна за другой, и он постоянно требует с нас всё больше дани. Если мы не переложим это бремя на эту чернь, как нам дальше жить? — перебил Цзян Боянь. Его алый наряд ярко сверкал под солнцем, окрашивая его соблазнительные миндалевидные глаза в кроваво-красный цвет.
Его лицо было белоснежным и чертовски красивым — даже женщины позавидовали бы. Если бы не его жестокий, пронзительный голос, всех бы одолели подозрения: не Дахэ, не лисий демон ли перед ними?
Цзян Муинь не сдавалась и, повернувшись к старшему брату, надула губки:
— Но если платить на три доли больше, как жить дальше простым людям Пинсяна?
Она сказала «простым людям», а не «черни», и уж тем более не «ничтожествам»…
— Ха! Это нас не касается. У черни свои способы выживать! — фыркнул Цзян Боянь, пришпорил коня и умчался вперёд, оставив после себя лишь алую, как кровь, тень.
Цзян Чжунцин всё это время молчал, гордо держался в седле и, казалось, о чём-то задумался.
Бедная Цзян Муинь, не получив поддержки от братьев, с досадой замолчала и опустила голову. Её изумрудное платье, когда она ссутулилась, тоже словно увяло, подчеркнув её хрупкость. Хотя отец, Граф Шэньбо, очень любил её, она всё же была девочкой и не смела открыто обсуждать государственные дела.
Братья и сестра больше не разговаривали, сосредоточенно гнали лошадей, и путь их оказался недолог — уже скоро навстречу чиновникам вышли жители Пинсяна.
— Приветствуем старшего господина, второго господина и госпожу Муинь! — староста первым бросился вперёд и повёл всех жителей в глубоком поклоне перед братом и сестрой Цзян.
— Восстаньте! — лениво бросил Цзян Боянь, выглядя уныло на фоне радостного возбуждения чиновников. — Опустите все эти пустые церемонии и ведите прямо к жертвеннику!
— Да-да-да! Как верно замечено старшим господином! Прошу сюда! — староста покорно кланялся и торопливо повёл всех к жертвеннику.
Это была деревянно-каменная площадка, способная вместить около ста человек. На ней развевалось огромное лазурное знамя с изображением парящего феникса — гордого и могучего, будто готового в любую минуту взмыть в небо.
Рядом стояли низкие столики, расставленные в строгом порядке, под ними — изысканные длинные циновки и мягкие подстилки разного качества, символизирующие статус сидящих.
Братья и сестра Цзян, а также главные чиновники заняли свои места. Уй Лян долго искал, где ему сесть, но подходящего места не нашёл. Ярость охватила его, и он схватил старосту за воротник:
— Эй, старый пёс! Как ты смеешь игнорировать дядю Уя?!
— Это… простите, господин! Я упустил из виду! Сейчас же принесу вам место! — растерялся староста.
На самом деле он заранее всё распланировал и ни за что не забыл бы про этого хулигана. Но кто мог предугадать, что приедет и госпожа Муинь? Из-за этой непредвиденной детали всё пошло наперекосяк. Похоже, цзили не обойдётся без скандала!
Размышляя об этом, староста невольно перевёл взгляд на Цзян Муинь, и в его глазах мелькнула безмолвная обида.
Цзян Муинь, почувствовав его взгляд, тоже посмотрела в его сторону. Увидев наглое лицо Уй Ляна, она вспыхнула от гнева:
— Как ты смеешь, Уй Лян! В обычные дни ты и так издеваешься над людьми и обманываешь начальство, а теперь ещё и при нас, братьях и сестре Цзян, позволяешь себе буянить! Ты совсем разум потерял? Неужели жизнь тебе опостылела?!
— Госпожа, вы слишком строги! Я ни за что не посмел бы оскорбить Дом Графа Шэньбо! Просто этот старик меня разозлил… — дрожащим голосом ответил Уй Лян и рухнул на колени, не смея поднять глаза. Такое обвинение он точно не потянет!
— Хм! А тебе что, не нравится? Ты всего лишь пёс-слуга! Как ты смеешь требовать сидеть с нами за одним столом? Да ты, видно, спятил! — холодно добавил Цзян Чжунцин, окончательно отправив Уй Ляна в ледяную пропасть отчаяния.
— Простите, господа! Я не смею! Не смею вовсе! Умоляю, второй господин, смилуйтесь надо мной! Пощадите!.. — Уй Лян в ужасе дрожал всем телом, губы его тряслись, и он без остановки кланялся до земли.
— Ты чего не смеешь? Ты…
— Хлоп-хлоп-хлоп! — внезапные аплодисменты прервали новую тираду Цзян Чжунцина. Все недоумённо обернулись к источнику звука — на главном месте сидел Цзян Боянь и неторопливо хлопал в ладоши, спокойный и невозмутимый, в своём огненно-алом одеянии, ослепительно сверкающем на фоне серого неба.
Небо было затянуто тяжёлыми тучами, весь мир казался выцветшим и бледным — только он и его алый наряд составляли яркое, почти зловещее пятно в этом унылом пейзаже.
— Цзязя! В этом году церемония открытия цзили получилась особенно зрелищной! Благодарю моих дорогих брата и сестру за столь убедительную игру! А вы как думаете? — с сарказмом произнёс Цзян Боянь.
— Да-да-да… — все в страхе засуетились и засеменили в ответ, обливаясь холодным потом.
— Так чего же вы ждёте? Аплодисменты! — рявкнул он.
— Хлоп-хлоп-хлоп! — гром оваций взорвал площадь, заставив всех трепетать от страха. Больше никто не осмеливался ни говорить, ни двигаться — все превратились в безмолвные статуи, забытые богами.
Сюэ Цзинь, стоявшая внизу, была словно остолбеневшая — даже дышать боялась. Глядя на алый наряд Цзян Бояня, она чувствовала, будто он пропитан кровью, и от этого по коже бежали мурашки.
К счастью, всё закончилось быстро.
После этого инцидента с местами настроение у всех несколько испортилось, но цзили начался по расписанию: совершались жертвоприношения Небу и Земле, благодарили Небеса за богатый урожай в Пинсяне.
Братья и сестра Цзян даже символически «попахали» на полях вместе с чиновниками. Эта фальшивая церемония была настолько приторной и неестественной, что Сюэ Цзинь только фыркала. Юнь Сю, привыкшая к подобным представлениям, и вовсе заявила, что это полнейшая скука.
http://bllate.org/book/5556/544744
Готово:
