Всё, что попадалось глазам, — густая тёмно-зелёная трава, почти достигавшая ей до талии. Сюэ Цзинь осторожно раздвигала заросли и чувствовала, будто попала не во двор, а в дикую пустошь.
Вокруг царила зловещая тишина: ни птичьего щебета, ни стрекота насекомых — словно весь мир захватила эта буйная растительность. И всё же запах, исходивший от травы, казался ей удивительно знакомым. Приглядевшись, она почувствовала лёгкое узнавание.
На языке вертелось какое-то название, но вспомнить никак не удавалось. Она лишь знала одно: это не простая сорная трава, а стебли и листья некоего цветка, который раньше встречался ей довольно часто.
Посреди двора стоял древний дом, полностью выложенный из серо-голубого камня. Черепица на крыше местами обвалилась, штукатурка на стенах облупилась, оставив после себя пятнистые следы времени.
На чёрной доске с золотыми иероглифами красовалась надпись из трёх крупных знаков, которые Сюэ Цзинь не могла прочесть. Под карнизами и по углам вились паутины, повсюду лежала пыль, придавая табличке ещё более древний вид.
Двери и окна дома были наглухо закрыты, но прорехи в ветхой ткани, которой их заделали, позволяли заглянуть внутрь. Всё строение напоминало храм Ланжожай из старых фильмов — таинственный и жуткий.
— Неужели мне так не повезло и я действительно забрела в дом с привидениями?! — Сюэ Цзинь резко втянула воздух и, на цыпочках подкравшись к двери, заглянула сквозь дыру.
Внутри было пусто, будто всё давно вынесли, и лишь одинокая поминальная табличка посреди комнаты резко бросалась в глаза. Взгляд Сюэ Цзинь мгновенно приковался к ней, и от страха она завизжала, вырвав из горла пронзительный крик, и пустилась бежать.
— Бум! — Из ниоткуда выскочила какая-то фигура и столкнулась с ней лицом к лицу. От неожиданности Сюэ Цзинь чуть не лишилась чувств и закричала ещё громче:
— А-а-а! Помогите! Небеса и земля, услышьте меня! Даоистская печать, спаси! Злые духи, прочь! Прочь!
— Э-э… — Цзян Чжунцин покрылся холодным потом и резко схватил размахивающую руками девушку. — Эй, маленький бесёнок, как ты здесь очутилась?
Услышав знакомый голос, Сюэ Цзинь мгновенно успокоилась, будто проглотила своё сердце обратно в грудь. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Цзян Чжунцином и, всё ещё дрожа, возмутилась:
— Вы… господин, вы меня напугали до смерти! Я уж думала, здесь точно водятся призраки!
— Хм, боишься, скорее, собственной тени! Так и не ответила: как ты здесь оказалась? — презрительно фыркнул Цзян Чжунцин, не разжимая пальцев на её запястье.
Запястье болело невыносимо, но Сюэ Цзинь не смела сопротивляться — ведь она сама была виновата. Поэтому тихо пробормотала:
— Я просто проходила мимо и зашла из любопытства. Разве нельзя?
— Любопытство? Хм! Знаешь ли, сколько людей каждый день гибнет из-за излишнего любопытства? — Глаза Цзян Чжунцина сверкнули, и он вдруг почувствовал, что всё меньше понимает эту девчонку. Ей всего лет десять-пятнадцать, а она постоянно его удивляет!
— Откуда мне знать! Можете, пожалуйста, сначала отпустить меня? Я просто мимо проходила, ничего такого не задумывала! — Сюэ Цзинь попыталась вырваться.
— «Мимо проходила»? Тогда скажи, знаешь ли ты, что это за место? — продолжал допрашивать Цзян Чжунцин.
— Я же сказала — просто забрела! Совсем не знала, что это запретная зона! Прошу вас, больше не спрашивайте! — Сюэ Цзинь умоляюще опустила глаза и попыталась вытащить руку, но тот только сильнее сжал её запястье.
Ей даже показалось, что слышит хруст костей! «Всё, теперь точно перелом со смещением… Уж лучше бы меня собака укусила!» — подумала она с отчаянием.
Девушка надула губы, готовая расплакаться, и подняла на Цзян Чжунцина большие влажные глаза, в которых смешались обида и укор. В её взгляде читалось и мольба, и безнадёжное стенание:
«И небо против меня, и земля, и ужасно невезучий день…» — Все эти мысли слились в одно:
— Вы же настоящий мужчина! Как вам не стыдно обижать несовершеннолетнюю девочку? Вам совсем не совестно?
Цзян Чжунцин вздрогнул, его лицо то краснело, то бледнело, будто в горло застряла рыбья кость.
— Ладно, не буду спрашивать. Но запомни раз и навсегда: никогда больше не смей ступать сюда! Иначе пеняй на себя! — бросил он и резко отпустил её руку.
Сюэ Цзинь, не ожидая такого рывка, пошатнулась и едва удержалась на ногах, сделав несколько шагов назад. Однако она не осмелилась произнести ни слова упрёка и даже не посмела взглянуть на него — боялась мести.
«Он — палач, а я — рыба на разделочной доске. Какое мне дело до протестов?»
Цзян Чжунцин смотрел на дрожащую перед ним девочку и злился ещё больше. Он не понимал, почему Сюэ Цзинь всегда ведёт себя так, будто он — кровожадный зверь. Разве он такой уж страшный? Вовсе нет! По его мнению, он даже весьма красив!
Он провёл ладонью по щеке и утвердился в мысли, что он — истинный красавец. Вспомнив женщин, которые ради него теряли голову, он снова презрительно фыркнул.
Сюэ Цзинь заметила его странную усмешку и невольно дрогнула, инстинктивно отступая назад.
— Ха! Ты, видно, считаешь себя белым кроликом? Разве не ты только что проявила дерзость, пробравшись в запретную зону особняка графа Шэньбо? И теперь боишься меня?
— Что?! Запретная зона?! — воскликнула Сюэ Цзинь, вспомнив суровые наказания из сериалов за вторжение в такие места. — Я не хотела! Я пришла отдать старшему господину длинные циновки, заблудилась и случайно сюда зашла! Я ведь даже не знала, что это запретная территория! А разве не говорят: «Не знавший — не виноват»? Второй господин не станет же карать невиновного?
Во время этой горячей речи из её рукава вдруг выпала золотая табличка и с глухим стуком упала в траву, вызвав волну эмоций у обоих.
Цзян Чжунцин первым наклонился, поднял табличку и, подняв бровь, сказал с насмешкой:
— Ну и ну! Оказывается, ты ещё и воришка! Даже вещи старшего господина посмела украсть! Наглости тебе не занимать!
— Я не… — Сюэ Цзинь замахала руками и попятилась, но высокая трава запуталась у неё в ногах. В панике она поскользнулась и грохнулась прямо в заросли, оказавшись почти полностью скрытой среди стеблей — точно ягнёнок, попавший в ловушку.
— Хм! Хотя… подожди. Эту табличку старший господин всегда носит при себе. Ты вряд ли смогла бы её украсть. Значит, он сам тебе её дал? — Цзян Чжунцин с высока смотрел на неё и, не дожидаясь ответа, пробормотал с досадой: — Он и правда чересчур вольный! Даже свою личную табличку раздаёт направо и налево!
«Он» — это старший господин? Почему второй господин обращается к нему без почтительного титула?
Сюэ Цзинь сидела на земле и смотрела вверх. Закатное солнце стояло за спиной Цзян Чжунцина, удлиняя его тень, которая легла прямо на неё. В этот миг их силуэты словно слились воедино, хотя лица оставались неясными — одно скрыто контровым светом, другое — в тени.
Сюэ Цзинь сидела на земле и смотрела вверх. Закатное солнце стояло за спиной Цзян Чжунцина, удлиняя его тень, которая легла прямо на неё. В этот миг их силуэты словно слились воедино, хотя лица оставались неясными — одно скрыто контровым светом, другое — в тени.
— Вставай! — тихо сказал он и протянул руку — ту самую, в которой держал табличку.
Сюэ Цзинь подумала, что он хочет помочь ей подняться. Сначала она замялась, но потом всё же взяла его руку. Его пальцы были тонкими, прохладными, но в них чувствовалась удивительная сила, которая легко подняла её на ноги.
— Ты и правда ни во что не ставишь правила! — Цзян Чжунцин раздражённо отпустил её руку и бросил табличку обратно. — Раз старший господин дал тебе её, береги как следует!
— О… — Сюэ Цзинь робко кивнула, не зная, что сказать дальше. Ей было ужасно неловко, и она мечтала провалиться сквозь землю.
— Вот, возьми. Это поможет заживлению ран, — внезапно сказал Цзян Чжунцин и швырнул ей маленький флакончик. На белоснежном рукаве его одежды виднелась тонкая полоска крови, особенно ярко выделявшаяся на фоне золотого шитья в виде лилий — будто сами цветы окрасились в алый.
Похоже, ему очень нравится эта одежда… или, может, у него много таких одинаковых нарядов!
Сюэ Цзинь оцепенела, только сейчас заметив, что поранила ладонь при падении. «Хм, а ведь у педанта есть и свои плюсы — замечает всё до мелочей!»
— Спасибо, господин! — поблагодарила она и поспешно спрятала флакон и табличку, снова погрузившись в неловкое молчание.
Прошло немало времени, прежде чем Цзян Чжунцин не выдержал:
— Уходи! Мне нужно побыть одному!
— Есть! — Сюэ Цзинь, словно получив помилование, поспешила покинуть двор. У ворот её уже поджидал слуга — вероятно, человек Цзян Чжунцина. Она на секунду замялась, но, увидев доброжелательное лицо юноши, вежливо поклонилась и спросила дорогу к выходу.
Быть ориентиром в таких древних особняках — настоящее мучение!
Слуге было лет пятнадцать-шестнадцать, он был круглолицый и пухлый, напоминал большой сладкий батат. Кожа у него была белая, а глаза — узкие щёлочки, будто мать родила его в слишком большом спешке. При этой мысли Сюэ Цзинь невольно улыбнулась.
Парень не обиделся, а наоборот добродушно указал ей путь.
— Спасибо! — Сюэ Цзинь поспешила в указанном направлении, но всё равно пришлось спросить дорогу ещё у пяти-шести слуг и служанок, прежде чем она наконец нашла тот самый цветочный ворот, через который вошла.
За это время небо уже начало темнеть. Лу Шилинь, Юнь Сю и Вайтоу всё ещё ждали у ворот. Увидев, что она цела и невредима, все облегчённо выдохнули.
— Сестра, почему ты так долго там задержалась? Старший господин не обидел тебя? — Юнь Сю бросилась к ней и схватила за руку, но тут же заметила кровь. — Сестра, что с твоей рукой?!
Глаза девушки наполнились слезами от беспокойства.
— Да ничего, пустяк! — поспешила успокоить её Сюэ Цзинь.
Раньше, когда нервы были натянуты до предела, она не чувствовала боли. Но теперь, увидев кровь, вдруг ощутила жгучую боль и торопливо достала флакончик от Цзян Чжунцина, чтобы посыпать рану порошком.
Лу Шилинь молниеносно вырвал у неё флакон и удивлённо спросил:
— Что это такое? Откуда?
— Лекарство от второго господина! — возмутилась Сюэ Цзинь и потянулась за флаконом, но Лу Шилинь уже открыл крышку, капнул немного на палец, понюхал и даже попробовал на вкус — явно проверял, не яд ли.
Сюэ Цзинь была в шоке:
— Это же наружное средство! Его нельзя есть!
— Хм, похоже на ранозаживляющее. Но сначала надо хорошенько промыть рану, иначе может начаться воспаление! — сказал Лу Шилинь, внимательно осмотрев её ладонь, и добавил так, что Сюэ Цзинь чуть не поперхнулась: — Хотя, если честно, и без мази заживёт дня через два.
— Как это «без мази заживёт»?! Ты вообще мой брат или нет? Даже братья Цзян лучше тебя!
Лу Шилинь нахмурился:
— Посмотри на мои руки! У меня раны куда серьёзнее, и ни одна не мазана! Ты такая избалованная?
Сюэ Цзинь посмотрела вниз и увидела, что ладони брата покрыты шрамами. Её лицо сразу изменилось — она была и зла, и весела одновременно:
— Я — цветок нации, а ты — собачье мясо! Мы вообще несравнимы!
http://bllate.org/book/5556/544742
Готово:
