Чтобы избежать встречи с Юнь Сю, двое долго обсуждали во дворе и придумали десятки возможных версий, но одну за другой отвергли. Истина, возможно, всего одна — но её не угадаешь. Её можно раскрыть, лишь проникнув внутрь и внимательно всё разведав.
Так они и договорились: каждый пойдёт своим путём — Сюэ Цзинь будет выведывать у Чанпу, а Лу Шилинь — у старосты. Узнав что-то важное, они снова соберутся и вместе обсудят дальнейшие действия.
Сюэ Цзинь уже вдоволь наелась горьких плодов, которые подбрасывала ей Чанпу, и сначала хотела заняться старостой. Но лицо старосты, похожее на морду старого лиса, всегда вызывало у неё мурашки. В итоге она стиснула зубы и решила выбрать меньшее из двух зол — заняться Чанпу. Значит, допрашивать старосту предстояло Лу Шилиню!
— Ладно, так и сделаем! Я пойду к старосте! — коротко бросил Лу Шилинь и, хлопнув себя по бёдрам, вышел из двора с явным энтузиазмом.
Сюэ Цзинь проводила его взглядом, но не пошла вслед за ним к Чанпу. Вместо этого она достала камыш и снова взялась за своё великое дело — плетение длинных циновок.
Она давно знала характер Чанпу: та явно предпочитала мягкость грубости. Прямой допрос лишь вызовет сопротивление. Лучше сперва сплести циновку, дождаться, когда настроение Чанпу улучшится, и тогда уже ненавязчиво расспросить!
Юнь Сю после купания и переодевания чувствовала сильную усталость и легла спать. Проспала она до самого естественного пробуждения и, увидев, что сестра разделывает бамбуковые полоски, молча подошла и ловко приступила к работе.
Несколько дней подряд Сюэ Цзинь и Юнь Сю занимались только плетением циновок и никуда не выходили из дома. Чанпу по-прежнему уходила рано утром и возвращалась поздно вечером, каждый раз еле передвигая ноги от усталости. Сюэ Цзинь смотрела на неё с болью в сердце и уже не решалась задавать лишних вопросов.
Но больше всего Сюэ Цзинь удивляло поведение Лу Шилиня. Он не только вставал рано и бегал на пробежку, но и ходил на Гору Сокровищ охотиться, рубить дрова и собирать дикорастущие травы. Вернувшись, он ещё и помогал Чанпу по хозяйству, полностью взяв на себя большую часть обязанностей, которые раньше выполнял отец, и делал всё это без единой жалобы.
Он действительно изменился!
Сюэ Цзинь плела циновку, думая о Лу Шилине, и невольно улыбнулась — с тёплым чувством облегчения. На этот раз она выбрала узор нарцисса — довольно простой, поэтому, даже отвлекаясь, не допустила ошибок. Циновка уже почти готова, и Сюэ Цзинь с облегчением потянулась.
Нарцисс символизирует тоску и воссоединение — именно этого она и желала своей маленькой семье.
Юнь Сю как раз накормила кур и, увидев, что сестра вот-вот закончит, бросилась к ней. Внимательно приглядевшись, она вдруг оживилась и воскликнула:
— Сестра, да это же подсолнух! Как-то скучновато получилось. Может, добавить что-нибудь?
— Скучновато? Пожалуй, и правда… — засмеялась Сюэ Цзинь. — Ну а что бы ты предложила, Юньэр?
Она не стала спорить насчёт «подсолнуха» — Сюэ Цзинь всегда стремилась к совершенству, а не к упрямству.
— Давай добавим нашего Сяо Хуэйхуэя! — с восторгом предложила Юнь Сю.
— Сяо Хуэйхуэя? — Сюэ Цзинь не поняла. Она проследила за указующим пальцем сестры и увидела в корзине кролика, который уже ожил и с аппетитом жевал неизвестные листья!
— Эх, оказывается, парень-то живучий! — мысленно восхитилась Сюэ Цзинь и не могла отвести глаз от кролика. Если даже зверёк способен на такое, что уж говорить о людях!
— Сестра, сестра… — Юнь Сю заметила, что та задумалась, и начала тревожно звать её, махая рукой перед глазами, чтобы вернуть внимание.
Сюэ Цзинь наконец очнулась, посмотрела на сестру и сладко улыбнулась:
— Хорошо, сделаем так, как ты хочешь — добавим нашего Сяо Хуэйхуэя!
Да, нашего Сяо Хуэйхуэя… нашего…
Так на циновке появился образ кролика, поедающего траву. Очарование нарциссов было полностью затмеваемо, превратившись в обычные «подсолнухи», что освещали неизвестное будущее кролика и наполняли его голодный живот.
С тех пор как они завели этого кролика, Сюэ Цзинь с удивлением обнаружила, что не все кролики обладают хрупким пищеварением и привередливы в еде. Их Сяо Хуэйхуэй ел почти всё подряд и даже иногда дрался с петухами и курами за червяков, чем не раз приводил её в изумление.
Видимо, кролик сильно изголодался! Страдания делают сильнее — и людей, и зверей!
Сидеть на месте и назначать цену
Сплетённые циновки пора было продавать. В пятнадцати ли от Пинсяна, на равнине, раз в полмесяца устраивался базарный день — мероприятие, где люди обменивались товарами, принося то, что имели, и получая взамен необходимое.
Кроме циновки «Расправленные крылья ястреба», Сюэ Цзинь сплела ещё пять циновок, каждая со своим уникальным узором: кролик, пион, роза, пруд с лотосами и павильоны среди садов. Все они были поразительно живыми и реалистичными.
Вайтоу, увидев их, был поражён до немоты и, не говоря ни слова, сразу же взвалил все пять циновок себе на плечи, чтобы вести Сюэ Цзинь на рынок. Юнь Сю, любившая шум и веселье, тоже пристала идти с ними. Лу Шилинь и Чанпу были заняты весь день и не могли сопровождать их, поэтому Сюэ Цзинь лишь на прощанье уведомила их о своём отъезде.
Погода в тот день была не из лучших — низкие тучи нависли над землёй, и казалось, вот-вот хлынет ливень. Сюэ Цзинь то и дело поднимала глаза к небу, тревожно вздыхая.
Вайтоу понял её переживания и торопливо сказал:
— Пойдём быстрее! Успеем вернуться домой до дождя!
С этими словами он первым ускорил шаг.
Сюэ Цзинь поспешила за ним, держа за руку Юнь Сю. Та всё время болтала без умолку, восхищалась всем подряд и смеялась, делая утомительную дорогу куда веселее и легче.
Когда они подошли к рынку, было уже за полдень, но солнца всё ещё не было — небо оставалось мрачным. От долгой ходьбы и духоты становилось тяжело дышать.
Сюэ Цзинь помассировала уставшие ноги и пошла дальше. Чем ближе они подходили, тем больше становилось людей. Несмотря на душную погоду, все были полны энергии: толпы двигались туда-сюда, как прилив, создавая атмосферу настоящего праздника.
— Ой, сестра, смотри! Сколько народу и сколько интересных вещей! — закричала Юнь Сю и, не дожидаясь ответа, побежала бегать по рынку, то трогая одно, то хватая другое, явно получая огромное удовольствие.
Сюэ Цзинь шла за Вайтоу, но и её глаза не отдыхали — она с любопытством разглядывала разнообразные товары, радостно улыбаясь и восхищаясь. Многие вещи она видела впервые и не знала ни их названий, ни назначения.
Тем не менее она не носилась, как без узды, а послушно следовала за Вайтоу, помогая ему найти свободное место и разложить циновки.
Продавцов циновок было немного, а узоры Сюэ Цзинь действительно поражали воображение. Вскоре её товар привлёк внимание толпы, и вокруг образовалась плотная стена людей.
— Молодой человек, как ты сплела этого кролика? Будто живой! — восторженно воскликнула полноватая женщина средних лет, бережно поднимая циновку с кроликом.
Сюэ Цзинь покраснела от похвалы и молча смотрела на женщину сияющими глазами, будто встретила своего Цзыци.
— Ха-ха! Все эти циновки сплела девушка рядом со мной! У неё золотые руки и тонкий вкус — потому всё и получается так живо! Если хочешь купить, называй цену! — радостно проговорил Вайтоу, едва сдерживая улыбку.
Он и сам продавал циновки не раз, но такого ажиотажа не видел никогда.
Когда люди узнали, что циновки сплела ещё не достигшая совершеннолетия девушка, они разразились восхищёнными возгласами. Кто-то даже начал громко спрашивать, где она живёт, чтобы послать сватов! Сюэ Цзинь поспешно отшучивалась, ссылаясь на помолвку.
Тот человек лишь тяжело вздохнул:
— Ах, какая жалость! Такая хозяйственная девушка уже обручена… Действительно, хороших невест не сыскать!
— Конечно! Таких девушек все рвут на части! — подхватили остальные, расхваливая Сюэ Цзинь до небес и заставляя её чувствовать себя так, будто всё происходящее — сон.
Неужели за умение плести циновки можно получить такое признание? Просто невероятно!
— Кхм-кхм… — женщина, задавшая первый вопрос, почувствовала себя обойдённой, и громко кашлянула. Затем она уверенно указала на деревянную тележку, нагруженную мешками: — Видишь ту тележку? Я отдам два мешка риса за циновку с кроликом!
— Два мешка — маловато, — улыбнулась Сюэ Цзинь и покачала головой, отвергая предложение. Шутка ли — женщина явно в восторге, а значит, рынок полностью в её пользу! Не воспользоваться случаем — преступление перед пустой рисовой бочкой дома!
— Тогда три мешка? — с решимостью спросила женщина.
Сюэ Цзинь снова покачала головой так энергично, что та чуть не пошатнулась.
Желая во что бы то ни стало заполучить желанную вещь, женщина долго смотрела на тележку, потом дрожащей рукой подняла четыре пальца:
— Четыре мешка! Больше не могу!
— Хорошо! — хитро улыбнулась Сюэ Цзинь и добавила: — Но только если ты отдашь ещё и тележку!
Женщина чуть не расплакалась. Она посмотрела то на циновку, то на свою верную тележку, потом решительно кивнула:
— Договорились!
Толпа снова загудела, обвиняя Сюэ Цзинь в жадности и завышенных ценах.
Сюэ Цзинь и сама не знала, сколько стоят циновки, и теперь почувствовала неловкость — будто она нечестная торговка, обманывающая добрых людей.
Она глубоко вздохнула, улыбнулась и вытащила из бамбуковой корзинки сплетённый из камыша цветок:
— Тётушка, этот цветок — в подарок к циновке!
Женщина взяла цветок, и её лицо сразу прояснилось:
— О, какая прелесть! Новенький узор! Мне нравится! А ещё есть?
— Есть, есть! — поспешила ответить Сюэ Цзинь, но тут же нахмурилась: — Но за каждую циновку — только один цветок. Остальные продаются отдельно!
На самом деле, эти цветы она сплела из обрезков, оставшихся от циновок, — так что это была чистая прибыль из отходов.
— Правильно, правильно! — согласилась женщина. — Как же можно раздавать всё даром! Покажи остальные узоры!
Сюэ Цзинь высыпала из корзины все цветы — их было двадцать-тридцать, и каждый отличался формой. Особенно выделялись лотос в руках женщины и пионы с розами, разбросанные по циновкам.
Женщина выбрала десяток понравившихся цветов, добавила ещё один мешок риса и счастливо ушла, обнимая свои покупки. Затем один крепкий мужчина обменял две целые лисьи шкуры на циновку с павильонами. После этого покупателей больше не было.
Цены Сюэ Цзинь показались слишком высокими, и все разошлись, даже зеваки рассеялись!
Прошёл ещё час, но никто так и не подошёл. Вайтоу начал нервничать:
— Может, снизим цены? А то сегодня ничего не продадим!
Сюэ Цзинь колебалась, но в итоге отказалась:
— Дядя Вайтоу, снижать нельзя! Подумай: если первые двое узнают, что мы снизили цену, разве они не придут требовать компенсацию?
Вайтоу задумался и замолчал.
Юнь Сю, накрутившись по рынку, вернулась и, увидев, что циновки всё ещё не проданы, нахмурилась:
— Сестра, да вы что, совсем не умеете торговать? Как вам не стыдно!
Вайтоу вспыхнул от обиды, вскочил и грозно зарычал:
— Да ты чего, сорванец! Хочешь, чтоб тебя отлупили?
И он замахнулся, будто собираясь ударить.
Юнь Сю испуганно спряталась за спину Сюэ Цзинь и замерла.
Сюэ Цзинь не рассердилась — она спокойно стала щитом для сестры и увещевала:
— Дядя Вайтоу, не злитесь. Юньэр просто болтлива, без злого умысла. Давайте лучше подумаем, как продать циновки! А то вот-вот дождь начнётся — тогда совсем беда!
http://bllate.org/book/5556/544733
Готово:
