У Чжунь горько усмехнулся:
— Только что вспомнил наши лучшие деньки — оттого и улыбался. А ты как раз застала меня врасплох.
Госпожа Цуй, услышав его слова, тоже рассмеялась:
— И правда, когда я думаю о наших хороших временах, мне тоже хочется смеяться.
С этими словами она придвинулась ближе к мужу и тихонько спросила:
— Послушай, родной, а неужели всё это на самом деле? Мы теперь и впрямь ни в чём не нуждаемся? Ни еды, ни одежды? И каждый день можем есть мясо?
Глядя на эту наивную радость жены, У Чжунь наконец почувствовал себя настоящим мужчиной:
— Что за глупости говоришь! Конечно, всё это — правда! Так что держись крепче за господина. Пока рядом семья Ли, наши хорошие дни никуда не исчезнут.
— Хе-хе! — Госпожа Цуй не обратила внимания на строгий тон мужа и продолжала глуповато улыбаться. Теперь её мать и сестра наверняка перестанут смотреть на неё свысока! Как только жизнь окончательно наладится, она непременно съездит в родительский дом и покажет матери, сестре и брату, как хорошо ей живётся, — пусть хоть раз позавидуют!
Взглянув на эту счастливую, немного растерянную улыбку, У Чжунь и без вопросов понял, о чём думает жена. Раньше их семья жила неплохо, но по сравнению с братьями и сёстрами жены всё же отставала. Поэтому, когда она навещала родных, приходилось терпеть немало обид. Теперь, когда дела пошли в гору, желание вернуть себе уважение было вполне естественным.
— Через несколько дней, когда станет поменьше хлопот, попроси у госпожи отпуск и съезди проведать родителей. Пусть успокоятся и убедятся, что у нас всё хорошо.
Хотя они уже почти четыре месяца служили в доме Ли, каждый месяц удавалось отложить приличную сумму. И у него, и у жены была ежемесячная плата, да и детям тоже полагались деньги — пусть и меньше, чем взрослым, но всё равно неплохой доход. А еда и одежда — всё за счёт господина, так что свои сбережения почти не трогали. Всего за несколько месяцев они скопили столько, сколько раньше не могли заработать и за десять лет. Видя радость жены, он и сам был доволен. Если потратить деньги — значит сделать её счастливой, то почему бы и нет? Ведь он знал: пока они с господином Ли, серебра им не занимать.
Ли Ци Чжунь вернулся во двор своего дома. Едва переступив порог, он услышал смех, доносящийся из столовой. Очевидно, дети ждали его за столом вместе с матерью. При мысли о близких лицо Ли Ци Чжуна тоже озарила улыбка, и шаги невольно ускорились.
— Папа, ты вернулся! — вскочили Чжунчунь и Нюаньчунь, кланяясь отцу, который входил в комнату.
— Мм, — кивнул Ли Ци Чжунь. Госпожа Цяо подошла к нему и протянула слегка влажное полотенце, чтобы он вытер руки.
— Как прошёл день? Опять не хватает сырья? — В глазах Цяо, ещё недавно смеявшихся вместе с детьми, теперь читалась тревога, когда она заметила водянистый пузырёк в уголке рта мужа.
Ли Ци Чжунь не хотел тревожить семью и лишь улыбнулся:
— О чём вы там так весело болтали? Я ещё во дворе ваш смех услышал.
Хотя семья Ли и разбогатела, строгих правил, как у настоящих богачей, они не держали. Поэтому шумные игры детей не вызывали у Ли Ци Чжуна раздражения — напротив, он радовался их живости.
— Да ничего особенного, — ответил Чжунчунь, усаживаясь за стол после того, как родители заняли свои места. — Просто сестра рассказала анекдот, и мы с мамой долго смеялись.
Цзинь Лин со служанками начала подавать блюда.
— Правда? Расскажи и мне, — попросил Ли Ци Чжунь. Он всегда знал, что дочурка — выдумщица, и с нетерпением ждал, чем же она его удивит на этот раз.
Однако Нюаньчунь не стала повторять шутку, а вместо этого, глядя на пузырёк у отца, спросила:
— Папа, ты уже обращался в гостиницу «Сыфан»?
— В «Сыфан»? Зачем? — Ли Ци Чжунь явно не понял и удивлённо посмотрел на дочь. Госпожа Цяо и Чжунчунь тоже недоумённо переглянулись.
Все в доме знали, почему у Ли Ци Чжуна появились прыщики и пузырьки — из-за тревог и переживаний. Но помочь ничем не могли. Нюаньчунь, хоть и была умна и способна, постоянно занята и виделась с семьёй только за ужином. Днём все были заняты своими делами и встречались редко. Вчера вечером она долго разглядывала пузырёк у отца и задумчиво молчала… Неужели нашла какой-то выход?
Трое одновременно пришли к этой мысли, и глаза их расширились от надежды и ожидания.
Нюаньчунь, хоть и была довольна таким взглядом, но сердце её сжималось от жалости к отцу. Она поспешила сказать:
— Можно попросить гостиницу «Сыфан» закупать сырьё из других мест! Свинины можно взять поменьше, зато кишок — побольше. А кишки легко сохранить: достаточно хорошенько промыть и засолить. Так их удобно и возить, и хранить.
В городе Юнпин почти все кишки уже скуплены семьёй Ли, и даже этого не хватало — запасов не было в принципе. А вот люди из других городов обычно не знали, как правильно хранить кишки. Предложение Нюаньчунь моментально осветило лицо Ли Ци Чжуна, но тут же он нахмурился, вспомнив секретный рецепт колбасы.
Увидев выражение лица отца, Нюаньчунь сразу поняла, что его тревожит, и улыбнулась:
— Нам не страшно, если узнают, что для колбасы нужны кишки. Даже если поймут, что внутрь кладут мясо, всё равно не каждый сможет сделать настоящую колбасу!
Глядя на уверенность дочери, Ли Ци Чжунь почувствовал, как тревога в его сердце утихает. Да, раз уж она так уверена, значит, всё действительно так. Его раздражение мгновенно исчезло, и настроение стало легче.
— Ладно, хватит разговоров, давайте есть! Мне потом ещё надо заглянуть в гостиницу «Сыфан».
С этими словами он принялся за еду.
Госпожа Цяо и Чжунчунь, увидев, что проблема решена, тоже обрадовались. Только Нюаньчунь оставалась спокойной, будто для неё это было пустяком. Хотя на самом деле прошлой ночью, увидев пузырёк у отца, она очень переживала и тревожилась. Жаль, что тогда не пришло в голову это решение — не то чтобы не додумалась закупать кишки из других мест, а именно метод хранения. В прошлой жизни она часто путешествовала, но в таких бытовых вопросах не разбиралась. К счастью, сегодня, пробуя соленья бабушки Ван, она вспомнила про засолку и наконец нашла способ облегчить отцу заботы.
В доме Хуаней, в кабинете.
— Отец, мы много раз пытались, но никак не получается повторить ту колбасу, — докладывал Хуань Сыхэн отцу о своих неудачах.
С тех пор как узнали, что семья Ли научилась делать колбасу, они тоже начали экспериментировать. Каждый день покупали колбасу у Ли, посылали людей караулить окрестности мастерской, надеясь найти кухонные отходы. Но безуспешно — то ли Ли специально прятали всё, то ли отходов просто не было. Они пробовали готовить с самого начала, но так и не смогли разгадать секрет.
То мясо рвало кишки, то кишки придавали слишком сильный запах, то вкус колбасы оказывался совсем не тот. Несмотря на множество закупленного сырья и нанятых поваров, их колбаса никак не могла сравниться с лиевской. На эти эксперименты ушли большие деньги и силы. Более того, из-за них цены на свинину и кишки в Юнпине взлетели, и госпожа Цинь уже жаловалась, что скоро не сможет позволить себе мяса.
Хуан Ханьвэнь взглянул на чёрную, непривлекательную колбасу перед собой, тяжело вздохнул и сказал:
— Ладно, хватит мучиться с этой колбасой. Зато у семьи Ли, кажется, запустили новое предприятие — повозочная контора. Вчера я видел, как старик Ли Ци Чжунь катался на одной из их повозок. Вроде бы ничего особенного?
— Я тоже видел, — подхватил Хуань Сыхэн, радуясь, что отец сменил тему. — Повозка немного просторнее обычных, но не настолько, чтобы вкладывать в это столько денег. Наверняка здесь есть какой-то секрет.
— Кстати, — вспомнил Хуан Ханьвэнь, — вчера, проходя мимо конторы «Ли Цзи», мне дали листок. Посмотри, может, там и скрыта разгадка?
Он тогда был занят и не обратил внимания на эту «листовку», как назвал её работник. Просто сунул в рукав и забыл.
Хуань Сыхэн взял розовый листок и внимательно прочитал.
— Если всё так, как они пишут, то повозка и правда неплоха! — признал он после прочтения.
Услышав это, Хуан Ханьвэнь удивился и тоже взял листок. На бумаге были написаны благопожелания, а главное — перечислены достоинства повозок конторы «Ли Цзи». Помимо того что внутри стало просторнее и удобнее, особенно впечатляло описание: днище и внешняя обшивка усилены тонкими железными листами, что значительно повышает безопасность. Для тех, кто часто ездит, это огромное преимущество. Правда, управлять такой повозкой одной лошадью не получится — нужны минимум две. Значит, покупателями станут только состоятельные люди, и цена соответствующая: от ста лянов серебром за штуку. При особых пожеланиях цена ещё выше.
Прочитав листовку, Хуан Ханьвэнь вынужден был признать: повозки семьи Ли действительно хороши, и он сам захотел такую. Да, дорого, но зато надёжно, безопасно и комфортно — цена оправдана. Почему же он сам до такого не додумался? Наверняка это не идея старого Ли Ци Чжуна — он знает его больше десяти лет и прекрасно понимает: у того никогда не было подобных замыслов, и вдруг сейчас в одночасье стал гением?
Тогда кто же? Когда в доме Ли появился такой талантливый человек? Никто ведь не приезжал… Разве что учитель Нюаньчунь, но тот преподаёт науки и медицину — вряд ли он стал бы делиться такими коммерческими идеями. Значит, этот умник — кто-то из самой семьи Ли. Если у этого человека и дальше будут такие идеи, то Ли не остановятся на одном-двух заведениях. Тогда его семья окажется далеко позади — а этого он допустить не мог. Нужно срочно выяснить, кто стоит за всем этим.
Он поднял глаза на третьего сына:
— Сыхэн, наши люди проникли туда?
Они с сыном не отказывались от плана внедрить своих людей в дом Ли, хотя и пришлось изрядно потратиться: тайно закупили множество слуг, а тех, кого не взяли или кто не подошёл, потом перепродали. Убытки не несли, но нервов и времени потратили немало.
На этот раз Хуань Сыхэн кивнул:
— На этот раз получилось. Повезло, что один из наших — земляк одного из слуг Ли и к тому же владеет ремеслом. Его и купили. Представляешь, семья Ли так разбогатела, что за полгода наняла почти сотню человек! Одни только месячные — немалые расходы, не говоря уже о еде и одежде. Они явно зарабатывают большие деньги.
Лицо Хуан Ханьвэня потемнело. Он потратил деньги, пытаясь повторить колбасу, и проиграл. Он тратил силы, пытаясь внедрить людей, и снова проиграл. Он не знал, сколько ещё ударов судьбы ему предстоит выдержать от семьи Ли. Поэтому он жаждал узнать: кто же придумывает все эти идеи? И как заполучить этого человека себе или найти такого же в другом месте?
— Девушка! — Цзинь Лин тихонько окликнула хозяйку, когда та медленно открыла глаза после медитации.
— Мм, что случилось? — Обычно в это время Цзинь Лин не появлялась: с тех пор как девушка начала обучение боевым искусствам у мастера Гао, этот час был священным временем медитации, и никто не смел мешать.
— Госпожа просит вас зайти, говорит, есть дело.
Хотя Цзинь Лин и говорила спокойно, по лицу госпожи было видно, что она сильно взволнована. Что бы это могло быть?
Нюаньчунь взглянула на небо — только что перевалило за час тигра, обычно в это время семья собиралась на завтрак. Что могло так срочно понадобиться матери? Хотя ей ещё предстояло тренироваться, Нюаньчунь быстро привела себя в порядок и вместе с Цзинь Лин направилась в комнату родителей.
http://bllate.org/book/5550/544063
Готово:
