Хотя чёрный человек и не произнёс ни слова, белый, прекрасно знавший его натуру, по одному лишь выражению лица понял, какие язвительные мысли крутятся у того в голове.
— Ты человек обыденный, тебе это не понять, — холодно бросил он. — Так что и толковать об этом с тобой нет смысла. Запомни раз и навсегда: младшую сестру по наставничеству нельзя брать попросту! Если я узнаю, что твоя старая привычка собирать учеников, словно грибы после дождя, снова дала о себе знать… хм-хм!
Он не стал договаривать, но угроза прозвучала яснее ясного. Чёрный человек недовольно фыркнул, а когда их взгляды встретились — его и сына, — упрямо уставился в ответ, будто вызывая на поединок.
Любой, кто оказался бы рядом в этот миг, непременно заметил бы искры, вспыхивающие между отцом и сыном. В конце концов белый человек ещё раз презрительно фыркнул и спустился с крыши, покинув место ссоры.
Чёрный всё ещё лежал на черепице. Этот дерзкий мальчишка выводил его из себя, и он готов был скрипеть зубами от злости, но ничего не мог поделать. Кто виноват, что он уже давно не может одолеть собственного сына? В этом мире сильный пожирает слабого, и обстоятельства оказались сильнее него — приходилось сдаваться. Но разве он позволит этому выскочке добиться своего? Беспорядочно набирать учеников? Что ж, возьмёт одного — посмотрим, что он сделает! Хм!
Так, без ведома самой заинтересованной стороны, было принято решение, которое изменило бы судьбу Нюаньчунь.
Вернувшись в деревню Ли, отец и сын Ли Ци Чжунь ещё не успели въехать в неё, как их уже встречали все односельчане. Дело в том, что род Ли был небольшим, и Ли Ци Чжунь, как самый учёный человек в роду, пользовался огромным уважением. Некоторым старикам, правда, не нравилось, что он бросил учёбу и занялся торговлей, но его авторитет от этого не пострадал. Поэтому его возвращение вызывало у всех гордость.
— Ци Чжунь вернулся!
— Брат Ци Чжунь вернулся!
— Дядя Ци Чжунь вернулся!
Возгласы так и сыпались со всех сторон. Вскоре сидеть в повозке стало невозможно — пришлось выйти и идти пешком, приветствуя каждого встречного. Ли Чжунчунь, хоть и не пользовался таким же почётом, как отец, всё равно вызывал интерес: ведь он был многообещающим юношей, и многие надеялись, что он последует по стопам отца и станет сюцаем, а может, даже цзюйжэнем.
Отец и сын наслаждались вниманием, но погода стояла лютая, особенно в пригороде, где было ещё на несколько градусов холоднее, чем в городе. Вскоре они окоченели и стали торопиться домой. Только дядя Лао Вань по-прежнему неторопливо правил осликом, следуя за толпой.
— Видишь того юношу? Это Чжунчунь, сын дяди Ци Чжуня. Какой красавец! Говорят, учится отлично. Очень может статься, станет сюцаем, а то и цзюйжэнем!
— Правда? А он уже обручён? Интересно, кого себе выберет?
— Что, приглянулся? Да не мечтай! Чтобы быть ему парой, нужна дочь помещика или богатой городской семьи. Ведь ветвь брата Ци Чжуня — самая перспективная и богатая в нашем роду. Разве не он в прошлом году большую часть денег на храм предков выделил?
— Это точно. Но молодёжь нынче думает иначе: если двое понравятся друг другу, родителям ничего не поделаешь.
Говорившая женщина при этих словах хитро прищурилась, явно что-то задумав, и на лице её заиграла улыбка.
— Ха! На твоё место я бы не строила воздушных замков. Твоя дочь, хоть и в пятом колене от Чжунчуня, но всё же однофамилица. В нашем роду запрещено бракосочетание между однофамильцами. Так что лучше забудь об этом.
Её собеседница, конечно, знала об этом, и радость на её лице сразу померкла.
— Ну, если не дочь, то племянница у меня есть. Не хвастаясь, скажу: красавица на всю округу, да ещё и рукодельница. Не то что городские барышни, а в делах хозяйственных — счёт ведёт, как никто! Так что будет ему под стать и в быту поможет. Да и у них же своё дело. В общем, пара как нельзя лучше!
Слушая её хвастливую речь, другая женщина злилась всё больше. Но, признаться, не могла не согласиться: племянница и вправду была хороша. А вспомнив своих племянниц и внучек, она совсем расстроилась и поспешила вперёд:
— Давай быстрее, мы отстаём!
Женщина прекрасно понимала, что та ревнует, и с горделивым видом ускорила шаг, обогнав её.
— Отлично! Сейчас как раз нагоню брата Ци Чжуня и поговорю с ним насчёт Чжунчуня.
Другая женщина с ненавистью смотрела ей вслед, презрительно скривив рот, но шаг не замедлила.
Дядя Лао Вань, наблюдавший за двумя женщинами впереди, только головой покачал. Что он только что услышал? Ведь Чжунчуню всего четырнадцать лет! Хотя ранние помолвки и бывали, господа явно возлагали на него большие надежды и пока не думали о женитьбе. Да и старшая дочь ещё не вышла замуж — значит, и сыну рано. Поэтому он был удивлён, услышав, как за него уже сватаются.
В доме Ли в городе Нюаньчунь вошла в комнату вслед за Сяо Уцзы и внимательно осмотрела рану Вэнь Шуяня.
— Заживает отлично. Можешь понемногу двигаться — так быстрее поправишься.
Вэнь Шуянь чувствовал себя неловко: эта девочка, будто маленький лекарь, осматривала его рану. Он нахмурился.
— Ты же дочь хозяев. Откуда у тебя такие познания?
Нюаньчунь закатила глаза.
— Кто, по-твоему, всё это время лечил твою рану? Я велела Сяо Уцзы ухаживать за ней и сама приготовила мазь. Как думаешь, умею я лечить или нет?
Так она и вправду его спасительница! Вэнь Шуянь наконец поверил её словам. Но тут же вспомнил их предыдущий разговор:
— Спасибо. Я скоро уйду.
Как только мастер примет её в ученицы, она перестанет его выгонять.
Нюаньчунь приподняла бровь. Он, оказывается, сообразительный. Она одобрительно кивнула.
— Понял — и славно. Отдыхай. Вечером присоединяйся к нашему празднованию Нового года.
Она пришла именно для этого. Конечно, можно было подождать возвращения отца или поручить Сяо Уцзы передать приглашение, но это показалось бы несерьёзным. А другие слуги были ещё менее подходящими курьерами, так что пришлось идти самой.
Хотя мастер уже предупредил его о намерениях семьи, услышав приглашение лично, Вэнь Шуянь почувствовал, как сердце его забилось быстрее обычного. Как давно он не праздновал Новый год с семьёй! С мастером, конечно, тоже отмечали, но тот, мужчина до мозга костей, не придавал значения праздникам, и Вэнь Шуянь перестал обращать на них внимание. А семейные новогодние вечера остались в далёком детстве. В этом году он собирался вернуться домой, но всё пошло наперекосяк — он потерял семью и не знал, как теперь праздновать.
А теперь эта семья, спасшая его, приглашает разделить с ними праздник. Какое странное чувство… Почти как в детстве, когда он с трепетом ждал подарков от родителей.
Нюаньчунь, видя, что он уставился в одну точку и молчит, обиделась.
— Хм! Если не хочешь — как хочешь!
Она развернулась и собралась уходить.
— Я очень рад присоединиться к вашему праздничному ужину, — быстро ответил он.
Хотелось бы сказать ещё что-нибудь в знак благодарности, но он всегда считал: искренность важнее слов. Достаточно просто быть благодарным — излишние речи без дела пусты. Поэтому он придерживался правила: меньше говори, больше делай. К счастью, мастер и старшие братья его понимали. Мать тоже понимала. Отец — не до конца, но старался и не обижался. А мнение остальных для него не имело значения.
Услышав ответ, Нюаньчунь безразлично кивнула.
— Хорошо. Вечером Сяо Уцзы пригласит тебя.
В последние годы, несмотря на улучшение жизни и появление новых слуг, в доме Ли на Новый год все ели вместе — хозяева и прислуга в одном помещении, за разными столами, но с одинаковой едой. Создавалось ощущение единой семьи, где нет деления на высших и низших. Нюаньчунь очень нравилась такая атмосфера. Старшая сестра, правда, относилась к ней прохладно, а второй брат был равнодушен. Видимо, всё дело в разном воспитании.
Отец, сам выросший в бедности, всегда был добр к дяде Лао Ваню и другим слугам, не требуя от них чрезмерного подобострастия. Мать от природы была мягкой и приветливой, поэтому и с прислугой обращалась ласково. А старшая сестра, похоже, лишь в последние годы начала осознавать важность статуса и держала перед слугами важный вид. Второй брат оставался книжным червём: только учись да помогай отцу в делах. В этом доме действительно не было строгих правил и условностей. И это было прекрасно. Нюаньчунь любила свободу и не терпела ограничений. Такой уклад ей очень нравился.
Будь она в знатной семье с бесчисленными правилами и ритуалами, ей пришлось бы туго.
С лёгкой улыбкой Нюаньчунь вернулась во внутренний двор. Там мать уже вместе со старшей сестрой и Цзинь Лин готовила новогодний ужин.
— Нюаньчунь, иди скорее! Помоги нам с фаршем, — крикнула Инчунь, увидев, как сестра неторопливо возвращается.
— Хи-хи, уже бегу! Сестра, ты так стараешься!
Инчунь нахмурилась, глядя на её беззаботный вид.
— Когда же ты наконец повзрослеешь? Помогай матери, чем можешь, и заботься о здоровье родителей.
— Инчунь, с твоей сестрой всё в порядке. Не дави на себя так сильно. Родителям ещё не старо, они сами о себе позаботятся, — мягко сказала госпожа Цяо, в глазах которой мелькнула грусть. Она знала: как бы ни было тяжело отпускать дочь замуж, это неизбежно. Сама она когда-то прошла через это.
— Мама… — Инчунь не обижалась на мать за защиту сестры и не злилась на её слова. Просто ей было больно от мысли, что родители, хоть и не стары по меркам других, всё же старше их с братьями и сёстрами — значит, нуждаются в заботе. Но сестра ещё слишком молода, чтобы винить мать за её слова. Поняв это, Инчунь взглянула на Нюаньчунь и встретила её понимающий взгляд. Иногда ей казалось, что сестра удивительно зрелая… А иногда — совсем ребёнок. Вздохнув, она решила: пусть всё идёт своим чередом.
Когда долгая церемония жертвоприношения наконец завершилась, солнце уже клонилось к закату. По прикидкам Ли Ци Чжуня, должно было быть около часа дня. Он вспомнил наказ младшей дочери и невольно улыбнулся.
— Ци Чжунь, о чём так радостно задумался? Поделись, пусть и мы повеселимся! — поддразнил его давний друг из рода.
— Хе-хе, вспомнил, что наказала мне младшая дочь перед отъездом, — ответил он, и улыбка на лице стала ещё шире, отчего все вокруг поняли, как он любит свою малышку.
Чжунчунь тоже вспомнил слова сестры и улыбнулся.
— Младшая дочь? Та самая Нюаньчунь? Весёлая девочка, да и язычок у неё острый, — вспомнил друг, и его улыбка тоже стала искренней.
— Так что, чтобы дочь не злилась, мне пора домой, — сказал Ли Ци Чжунь и простился с родоначальником и односельчанами.
— Уже уходишь? Может, хоть поешь?
— В другой раз. Дома без меня не обойтись, — отказался он решительно.
— Пусть идёт, — вмешался родоначальник, видя, как сильно он торопится. — В доме без хозяина не сладко.
Ли Ци Чжунь и Чжунчунь ещё раз поклонились всем и сели в повозку.
http://bllate.org/book/5550/544049
Готово:
