— Не ожидала, что вы окажетесь таким сговорчивым, — с лёгким удивлением сказала Лю Сюань. — В таком случае прошу почтеннейшего господина следовать за мной.
Она провела троих во внутренний двор и усадила за столик в павильоне, после чего велела служанке принести три комплекта чаш и тарелок и открыть пищевой ящик. Едва тот распахнулся, как воздух наполнился насыщенным ароматом.
Сунь Сюнь, вдыхая лёгкий, приятный запах, не удержался:
— Что это за каша? Такой свежий аромат… похоже на лотос, но не лотос.
Лю Сюань как раз разлила кашу по чашкам и, услышав его слова, слегка улыбнулась:
— Видимо, моё внимание вчера было потрачено впустую. Эту кашу варят не на листьях лотоса, а на бамбуковых листьях для цзунцзы.
Сказав это, она продолжила заниматься своим делом, явно не придавая значения вчерашнему инциденту. Склонив голову, она, конечно, не заметила странного взгляда Сунь Сюня и Лун И, устремлённого на их господина.
Лю Сюань передала каждому по чашке каши, затем из ящика достала одно сладкое угощение и три маленькие закуски. Закуски были простыми — китайская капуста, морская капуста и редька, но, поданные на изящных блюдцах, выглядели особенно аппетитно.
Сунь Сюнь отведал кашу и невольно восхитился:
— Превосходная каша! Уже от запаха чувствуешь свежесть, а во рту — нежная, сладкая, оставляет приятное послевкусие.
Лю Сюань улыбнулась:
— Господин Сунь, попробуйте закуску. В сочетании с кашей она просто идеальна.
Сунь Сюнь уже потянулся за палочками, но чья-то пара палочек опередила его и первой взяла ломтик. Он взглянул на своего господина: тот уже отправил закуску в рот и с явным удовольствием её пробовал. Тогда Сунь Сюнь тоже взял кусочек:
— Кисло-солёная, хрустящая, отлично возбуждает аппетит.
— Это сычуаньский рецепт, — пояснила Лю Сюань. — Называется «пайцай». Накануне вечером овощи моют и кладут в квашёную бочку, а утром достают — оттого и такая хрустящая. Если вам понравилось, я могу рассказать вашим слугам, как её готовить.
— Не нужно, — раздался холодный, звонкий голос, будто сошедший с небес. — Ты будешь каждый день варить мне по чашке и приносить в мой дом.
Все замерли. Лю Сюань, услышав этот естественный, будто само собой разумеющийся тон, глядя на его невозмутимое выражение лица, с трудом сдержала раздражение:
— Я не слуга вашего сиятельства.
Мужчина спокойно взглянул на неё:
— За одну такую кашу я разрешаю тебе исполнить «Феникс ищет самку».
Теперь уже не только Лю Сюань, но и Сунь Сюнь с Лун И оцепенели от изумления и резко подняли глаза на господина. Тот лишь мельком бросил на них взгляд, и оба тут же опустили головы, уткнувшись в свои чаши.
Лю Сюань с трудом удержалась от желания закатить глаза и сухо ответила:
— С древних времён «Феникс ищет самку» исполняли лишь в знак помолвки, и ни одна исполнительница не соглашалась стать наложницей.
Едва она договорила, как раздалось презрительное фырканье:
— Не знаешь меры.
Несмотря на все усилия сдержаться, несмотря на напоминания себе, что перед ней знатный господин, с которым нельзя ссориться, этот человек зашёл слишком далеко! Просто невыносимо!
Лю Сюань глубоко выдохнула, чтобы избавиться от досады, и подняла на него глаза:
— Не знаю, что значит «не знать меры», но с самого начала и до сих пор я никогда не думала играть для вас эту мелодию. Ни в прошлом, ни сейчас, ни в будущем!
Она уже не могла терпеть этого человека и, сказав это, развернулась и пошла прочь. Он был невыносим! За все свои шестнадцать лет она считала своим единственным достоинством именно то, что умеет трезво оценивать себя. Поэтому, выбирая себе мужа, она никогда не мечтала о знати — только о честном, немного образованном человеке, с которым можно прожить спокойную жизнь. А этот господин сначала снисходительно разрешил ей сыграть «Феникс ищет самку», а когда она чётко дала понять, что не желает этого, он насмехнулся, сказав, будто она не знает меры. Это уже за гранью!
Но едва она сошла с павильона, как перед ней возник человек, преградив путь. Лю Сюань вздрогнула — ведь он только что был в павильоне, а теперь уже здесь!
Лун И, всё так же бесстрастный, поднял руку, не давая ей уйти:
— Шестой госпоже лучше остаться.
Уйти нельзя, обидеть — нельзя. Лю Сюань сжала кулаки от злости, но не обернулась и не проронила ни слова, просто стояла, не двигаясь.
Лун И опустил руку и тоже встал рядом. Лю Сюань глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Она поняла: дважды оскорбив знатного господина, убежать уже не получится.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь неторопливым звуком ложки, которой тот мужчина продолжал есть кашу.
После нескольких глубоких вдохов Лю Сюань успокоилась. Возможно, именно её упрямство и привлекло внимание господина. Она вдруг улыбнулась — такой яркой, цветущей улыбкой — и, развернувшись, снова поднялась в павильон.
Сияя, как цветок, она плавно подошла к мужчине, медленно опустилась на колени и нежно прижалась к нему. Увидев, что он не отстраняется, она подняла руку и начала мягко массировать ему бедро, томно и ласково произнося:
— Сюань ошиблась, господин. Не сердитесь на Сюань.
С этими словами она подняла лицо и постаралась выглядеть как можно более трогательно, даже подмигнула ему своими влажными, как роса, глазами.
Мужчина пристально смотрел на неё, будто пытаясь проникнуть взглядом сквозь кожу до самых костей.
Лю Сюань снова подмигнула, при этом надув губки, и её кулачки всё энергичнее постукивали по его ноге, пока полтела не прижалось к его бедру:
— Ну пожалуйста, господин, не злитесь на Сюань. Ну пожалуйста… Ну пожалуйста…
Её голос и движения были настолько кокетливы и соблазнительны, что Сунь Сюнь и Лун И невольно закашлялись, стараясь скрыть смущение.
Лю Сюань делала вид, что ничего не слышит, и продолжала усердно работать, не отрывая взгляда от его глубоких, пронзительных глаз.
И вот, когда она уже усердно трясла его ногу, мужчина наконец заговорил:
— Если ещё раз дёрнешь — сегодня же ночью будешь спать в моих покоях.
Лю Сюань мгновенно убрала руки и тихо села рядом, не издавая ни звука. Мужчина отвёл от неё взгляд и по-прежнему холодно произнёс:
— Продолжай.
Лю Сюань бросила на него взгляд и поняла, что он имеет в виду. С покорностью судьбе она снова подняла руки и продолжила массаж.
«Когда живёшь под чужой крышей, приходится кланяться», — утешала она себя. Этот господин ненадолго останется здесь, стоит потерпеть пару недель — и она будет свободна. Встреча с ним, видимо, просто несчастье. Считай, что практикуешь терпение.
Такие мысли сделали её работу куда менее мучительной.
Она массировала недолго, как вдруг снаружи раздался насмешливый голос:
— Ого! Шестая госпожа стала такой подхалимкой!
Люй Чжицин широким шагом подошёл, поклонился только своему господину и, не сказав ни слова, уставился на Лю Сюань, всё ещё сидевшую на коленях и массирующую ногу:
— Тебе повезло, что я отвёл твою служанку. Иначе, увидев, как ты сейчас лебезишь, она бы точно расплакалась.
Лю Сюань даже не подняла головы, спокойно ответив:
— Каша скоро остынет.
Люй Чжицин тут же забыл о насмешках, подбежал к ящику, начал разливать кашу и быстро съел полчаши, после чего с довольным видом похлопал Лю Сюань по плечу:
— Вот только каша, приготовленная нашей Сюань, мне по вкусу.
Раздался холодный голос:
— Наша?
Рука Люй Чжицина дрогнула, он проглотил слюну, глядя на мрачное лицо своего господина:
— Ну… э-э… Мы с Лю Сюань давным-давно поклялись в братстве!
Он обернулся к Лю Сюань с мольбой во взгляде:
— Правда ведь? Правда?!
Лю Сюань сердито взглянула на него и отвернулась, нарочно не отвечая.
Люй Чжицин, видя, как лицо господина становится всё темнее, запнулся:
— Молодой господин, честно… честно…
— Хватит, — прервал его мужчина, подняв руку. — Раз уж ты здесь, пойдём со мной.
Он бросил взгляд на Лю Сюань, всё ещё стоявшую на коленях:
— Запомни мои слова: каждый день в час Дракона приноси кашу.
Лю Сюань кивнула. Мужчина встал и ушёл.
Как только четверо покинули павильон, Лю Сюань поднялась и увидела, как Люй Чжицин, оглянувшись, беззвучно произнёс два слова.
Она отчётливо их прочитала — и от этого её бросило в дрожь. Люй Чжицин сказал: «Наследный принц»!
Теперь всё стало ясно: почему он так естественно приказывал ей, почему она не могла уйти без его разрешения, почему от него исходило такое величие и власть, почему все падали ниц, когда он гневался.
Лю Сюань мысленно поблагодарила себя за то, что вовремя поняла ситуацию и не упорствовала. Она прижала руку к груди — чуть-чуть, совсем чуть-чуть не хватило…
Вспомнив, как она его оскорбила, голова закружилась. Он разрешил ей исполнить «Феникс ищет самку», а она ответила, что никто, кто играет эту мелодию, не соглашается быть наложницей. Конечно, это и есть «не знать меры»…
Хорошо ещё, что она чётко сказала: «ни раньше, ни сейчас, ни в будущем». Иначе, если бы он подумал, что она хочет стать его женой… Лю Сюань потрогала шею. Ходили слухи, что наследный принц Ли Чэ безжалостен и непредсказуем…
— Хуншао…
Служанка, всё это время тихо стоявшая в углу и провожавшая взглядом удаляющихся людей, подбежала:
— Госпожа, что прикажете?
Лю Сюань потерла виски:
— Готовь карету. Поеду в храм помолиться.
Хуншао удивилась:
— Госпожа, зачем вдруг молиться?
— Нужно погадать. Посмотреть, не преследует ли меня неудача.
На улице люди издалека заметили карету у ворот старого дома семьи Лю, где три года не было ни души. По обе стороны кареты стояли по четыре стража. Все остановились и начали перешёптываться.
— Что сегодня происходит? Почему у дома Лю стоит карета?
— Ты разве не знаешь? Сегодня исполняется три года с момента смерти старого господина Лю. Говорят, шестая госпожа едет в храм Баоюй снять траур.
— Понятно… Я думал, семья Лю совсем обеднела, но посмотрите на эту карету, стражу, весь этот показ! Даже мёртвый верблюд крупнее живой лошади.
— Это всё управляющий Ху устроил. Только на сегодня.
— Управляющий Ху — настоящий преданный слуга!
— Совершенно верно!
В разгар всеобщих восхвалений управляющего Ху кто-то вдруг спросил:
— Шестой госпоже Лю, наверное, уже исполнилось пятнадцать?
Разговор тут же переключился на неё:
— Когда умирал старый господин Лю, всё хоронила она одна. Умная, ответственная девушка. Я тогда уже заметил, что красива. Сейчас, наверное, ещё краше. Жаль только, что из рода Лю — иначе я бы сватался.
Это сказал молодой человек в простой одежде, явно бедняк. Его тут же осмеяли:
— Да ты, бедняк, ещё и претензии предъявляешь к шестой госпоже Лю? Даже мёртвый верблюд крупнее живой лошади! Семья Лю когда-то была могущественной, а шестую госпожу старый господин держал в ладонях. Даже если семья и обеднела, денег у неё предостаточно. Ты сейчас пойдёшь свататься — и порога не переступишь!
Толпа захохотала. Лицо молодого человека покраснело, потом побледнело. Он закричал:
— Чего смеётесь? Если у неё и правда есть приданое, почему вы сами не идёте свататься? Я хоть смелость имею — а вы, наверное, при одном упоминании рода Лю дрожать начинаете!
Его слова заставили многих задуматься.
Дело семьи Лю было четыре года назад, а старый господин умер три года назад. Всё, что могло потянуть за собой неприятности, уже давно прошло. Теперь семья Лю — обычная семья. В старом доме живёт только шестая госпожа. Даже мёртвый верблюд крупнее живой лошади — раз она может жить в таком доме и держать прислугу, значит, старый господин оставил ей немало денег.
Она — слабая женщина, воспитанная в глубине дома, без родителей, без братьев и сестёр. Если жениться на ней, всё это достанется тебе!
Пока толпа строила планы, ворота старого дома Лю медленно, со скрипом, начали открываться.
Все замолкли и уставились на ворота. Сначала вышла милая служанка, переступила порог и, обернувшись, подала руку женщине в лёгкой вуали. Хотя лица не было видно, по осанке, походке и изящным рукам все поняли: перед ними красавица.
Хуншао помогла Лю Сюань сесть в карету, а сама, убирая подножку, заметила, как толпа пристально смотрит в их сторону. Она недовольно прикрикнула:
— Чего уставились!
Затем с силой захлопнула занавеску и залезла внутрь.
Лю Сюань вздохнула:
— Зачем злишься? Ворота три года не открывались — естественно, всем интересно.
Хуншао надула губы:
— Госпожа, вы не знаете… Некоторые смотрят так, что становится неприятно.
http://bllate.org/book/5547/543786
Готово:
