Разумеется, возражать было некому. Ведь бедной семье на десять лянов серебра хватало прожить целый год, а шесть тысяч шестьсот лянов позволяли жить в достатке всю жизнь. Все и так прекрасно знали, сколько выручили за продажу прибыльных лавок и хороших полей. Поэтому, когда старый господин Лю решил разделить деньги поровну между всеми, у семьи не осталось повода для недовольства. Пусть даже и оставались ещё три тысячи лянов — но только на лечение старого господина ежедневно уходило не менее трёх лянов. Если болезнь затянется на год-полтора, этих денег может и не хватить. Что же до того, что старый особняк достался Лю Сюань, — так это и вовсе было бесполезно: раз уж прибыльные лавки продали за бесценок, тем более старый дом.
Подумав об этом, все хором произнесли:
— Всё по воле отца.
Увидев такое послушание, старый господин Лю будто израсходовал все свои силы. Он безвольно махнул рукой:
— Уходите.
На следующее утро представители всех ветвей семьи уже толпились в бухгалтерии, чтобы получить причитающиеся им деньги, опасаясь, что старый господин передумает, если они опоздают. Как только серебро было поделено, во всех дворах началась лихорадочная подготовка к переезду.
Говорят: «Когда стена рушится, все спешат её толкнуть». Род Лю больше не мог оставаться в Ичжоу. Получив деньги, все ветви семьи единодушно решили покинуть город. В Ичжоу остались лишь старый господин Лю и ветвь Лю Сюань.
Не успели пройти новогодние праздники, как дома всех ветвей Лю опустели. Старый господин Лю, словно сражённый болезнью, слёг и больше не вставал.
Лю Сюань по-прежнему заботилась о нём со всей возможной старательностью, почти всё делая сама. На лечение она никогда не жалела денег. Но, несмотря на все усилия, через полгода старый господин Лю скончался.
По обычаю следовало известить все ветви рода о кончине, однако с тех пор как они разъехались ещё в первом месяце, от них не было ни слуху ни духу. Лю Сюань пришлось организовывать похороны в одиночку, будто у неё и не было дядьев и тёток. После седьмого поминального дня дом Лю закрыл ворота, и больше никто не входил и не выходил через главные врата.
Шумный и влиятельный род Лю окончательно пал. Вместе с ним пал и правитель Ичжоу. Его обвинили в странном преступлении — «пренебрежение императорской властью и неисполнение обязанностей чиновника».
Прошло три года.
За три года можно забыть многое. Например, род Лю…
Эти три года в Ичжоу не было рода Лю, зато появился некий купец по фамилии Чжан, приехавший издалека. Говорили, что у этого Чжана были связи с родом Лю: именно он тогда возглавил покупку лавок Лю и нанял управляющего Ху, которого Лю уволили.
Слухи гласили, что у клана Чжан был лишь один молодой хозяин, которому едва исполнилось двадцать лет, и происхождение его окутано тайной. Весь бизнес клана Чжан вёл управляющий Ху, а сам молодой хозяин никогда не показывался на людях.
Лавки Лю после продажи превратились в «заброшенные», но за эти три года под управлением молодого хозяина Чжан они не только ожили, но и стали процветать даже сильнее, чем при самом расцвете рода Лю. Когда все уже ждали, что Чжан расширит торговлю, он неожиданно продал все лавки и вложил средства в трёхэтажную таверну на улице, которая прежде считалась неперспективной.
Жители Ичжоу только вздыхали: мол, этот юный хозяин — всё же ребёнок, и такой шаг явно приведёт к полному разорению.
Но как раз в тот момент, когда все ожидали скорого краха Чжана из-за его юношеской опрометчивости, разнёсся звон гонгов и барабанов, и над входом в таверну подняли новую вывеску. Те, кто разбирался в таких вещах, подбежали поближе и в изумлении замерли: вывеску лично написал новый правитель Ичжоу, Люй Чжицин! Надпись «И Пинь Сян» сверкала на солнце.
Кто такой этот Люй Чжицин? Новый зжуанъюань, настоящий ученик самого императора! Каждому, у кого есть хоть немного ума, было ясно: правительство Люй Чжицина в Ичжоу — лишь временная ступень; скоро его вызовут в столицу на высокую должность!
Как же так получилось, что эта скромная таверна удостоилась личной надписи нового правителя? Люди начали гадать: неужели между кланом Чжан и Люй Чжицином существуют тайные связи?
Люй Чжицин кардинально отличался от прежнего правителя: он не принимал приглашений на пиры и не брал взяток, действуя с железной справедливостью и беспристрастностью. Когда стало ясно, что подкупить его невозможно, жители Ичжоу потянулись в «И Пинь Сян», надеясь, что через Чжана найдут путь к Люй Чжицину.
Однако с тех пор, как повесили вывеску, никто так и не обнаружил никаких связей между «И Пинь Сян» и Люй Чжицином.
Зато интерьер таверны действительно поражал роскошью, а блюда были высочайшего качества. Хотя приблизиться к правителю так и не удалось, все поняли, что «И Пинь Сян» — идеальное место для званых обедов. Всего за год таверна стала крупнейшей и самой популярной в Ичжоу. Кабинки постоянно были заняты, блюда не успевали готовить, и даже ранее неприметная улица превратилась в самый оживлённый район города.
Однажды в лучшей кабинке «И Пинь Сян» тихо сидел человек. Лицо его скрывала вуаль, но благородная осанка и каждое движение выдавали врождённое величие. В чёрном одеянии он спокойно сидел у ложа и неторопливо попивал чай.
Позади него стояли четверо мужчин в чёрном, с мечами у пояса. Они стояли неподвижно, как статуи, — явно опытные воины. Когда чашка почти опустела, дверь кабинки открылась, и внутрь вбежал запыхавшийся человек, очевидно, мчащийся без остановки.
Если бы кто-то из жителей Ичжоу увидел эту сцену, он был бы поражён: ведь этим запыхавшимся человеком оказался сам правитель Ичжоу, Люй Чжицин, обычно невозмутимый даже перед лицом величайших бедствий!
Люй Чжицин вошёл в кабинку, снял с головы широкополую шляпу, глубоко вдохнул и, закрыв за собой дверь, почтительно поклонился сидящему у ложа:
— Не знал, что молодой господин прибыл. Прошу прощения за невежливость.
Тот не ответил, лишь взглянул на чашку, потом на чайник. Люй Чжицин тут же понял и поспешил налить чай.
— Садись.
— Слушаюсь.
Люй Чжицин сел рядом и, опустив голову, молча ожидал указаний.
— Чжицин.
— Слушаю, господин.
— Неужели жалованье правителя Ичжоу настолько мало?
Брови Люй Чжицина дрогнули. Под взглядом молодого господина он вдруг бросился на колени и, обхватив ногу того, завопил с отчаянием:
— Господин, меня обманули! Вы должны заступиться за меня!
Голос его звучал так жалобно и отчаянно, что казалось, вот-вот потекут слёзы. Он даже вытер несуществующие слёзы:
— Господин, я чист! Я абсолютно чист!
Он уткнулся лицом в одежду молодого господина и принялся тереться, теперь уже всхлипывая:
— Господин, меня действительно обманули! Вы обязаны защитить меня!
Молодой господин на мгновение замер с чашкой в руке, затем опустил глаза на Люй Чжицина и холодно произнёс:
— Отпусти.
Голос его был спокоен, но Люй Чжицин, услышав эти слова, мгновенно отпрянул, как от удара током, и снова опустился на колени рядом.
Убедившись, что тот уселся как следует, молодой господин поставил чашку на стол и повернулся к нему:
— Говори.
Люй Чжицин поднял голову и, скривив красивое лицо в гримасе страдания, заговорил:
— Господин, меня обманула шестая госпожа Лю. В тот год, когда я только прибыл в Ичжоу и вступил в должность, у меня не хватало одежды, и я заказал несколько комплектов в «Цзиньсюй Фан» — лучшей швейной мастерской города. Жители Ичжоу так испугались прежнего правителя, что ко всему приступали с подарками. Боясь, что «Цзиньсюй Фан» воспользуется заказом одежды для вымогательства, я отправился туда один, в широкополой шляпе, и заказал себе несколько нарядов.
Всё шло гладко: я снял мерки, внес задаток и собирался вернуться через несколько дней за готовыми вещами. Но мастера сказали, что у них уже есть готовые наряды нужного размера, и спросили, не хочу ли я взять их сразу. Думая, что лучше покончить с делом быстро, я согласился. Меня провели в приёмную, предложили чай, и я стал ждать. Вскоре мне принесли одежду, я расплатился и ушёл.
Молодой господин, кажется, начал терять терпение:
— К делу!
Люй Чжицин тут же перешёл на плачущий тон:
— Вернувшись в резиденцию, я вдруг почувствовал нестерпимый зуд по всему телу. Я немедленно искупался и переоделся, но зуд не проходил. Тогда я понял: меня отравили! Единственное подозрительное место — чай в «Цзиньсюй Фан». Я тут же отправился туда.
Едва я вошёл в мастерскую, меня без лишних слов провели в заднюю комнату. Там меня уже ждала шестая госпожа Лю. Увидев меня, она улыбнулась и сказала:
— Правитель, вы пришли за противоядием?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Не волнуйтесь, это не яд. Через десять дней зуд пройдёт сам. Но у меня есть противоядие — можете избежать мучений.
Затем она добавила:
— Если хотите противоядие — напишите для моей новой таверны вывеску. Противоядие будет вашим.
С этими словами она велела вывести меня наружу.
Люй Чжицин снова потянулся к ноге молодого господина, но тот слегка качнул головой, и Люй Чжицин тут же вернулся в позу смирения:
— Господин, я не боюсь боли, но зуд — это невыносимо! Я хотел сохранить честь и не подвести вас, поэтому три дня терпел... но на четвёртый... на четвёртый... у-у-у...
— Ладно, ладно, — махнул рукой молодой господин. — Вставай.
Люй Чжицин мгновенно вскочил на ноги, заглянул сквозь вуаль своему господину в лицо и, убедившись, что тот не гневается, тут же расплылся в раболепной улыбке. Прежняя жалобная минa исчезла без следа. Он подошёл ближе и, подливая чаю, спросил:
— Господин, надолго ли вы задержитесь в Ичжоу? А Сунь Сюнь? Почему его не видно?
— Примерно на некоторое время. Сунь Сюнь пошёл обустраивать жильё.
Молодой господин сделал глоток чая и спросил:
— Так это шестая госпожа Лю заставила тебя написать вывеску?
— Да! Господин, возможно, вы не знаете, но клан Чжан — это и есть шестая госпожа Лю.
— Род Лю? — задумался молодой господин. — Тот самый, перед которым даже прежний правитель снимал шляпу?
— Именно. Но нынешний род Лю уже не тот. — Люй Чжицин кратко рассказал о разделе имущества и упадке рода. — С тех пор как вы вмешались три года назад, род Лю за год пришёл к нынешнему состоянию. Шестая госпожа Лю переехала из старого особняка и живёт теперь в отдельном доме. Род Лю полностью исчез из Ичжоу.
Молодой господин кивнул:
— Ладно, ступай. Если понадобишься — позову.
Люй Чжицин поклонился и вышел, надев шляпу.
В роскошной кабинке раздался мерный стук пальцев по столу. Молодой господин, скрытый за вуалью, постукивал по дереву длинными пальцами.
— Лун И, что ты думаешь об этом?
Едва он произнёс эти слова, в кабинке словно из воздуха возник ещё один человек — с холодным лицом и строгими бровями, придающими ему воинственный вид.
— Это, несомненно, правда. Но я не понимаю: если шестая госпожа Лю отравила Чжицина, почему он не арестовал её, а поддался шантажу?
Лун И взглянул на своего господина, но тот, будто не слыша, смотрел в окно. Дождавшись, что ответа не будет, Лун И мгновенно исчез.
Через полчаса дверь кабинки снова открылась. Вошёл красивый юноша — это был Сунь Сюнь, отправленный обустраивать жильё. Он поклонился:
— Господин, дом готов.
— Хорошо.
Молодой господин встал и направился к выходу. За ним последовала вся свита.
Хотя лицо его скрывала вуаль, каждое движение выдавало врождённое величие. Вся свита состояла из статных юношей, и прохожие в зале таверны не могли не оборачиваться на эту группу.
Когда они уже почти вышли из «И Пинь Сян», сзади раздался голос:
— Постойте! Господин Сунь, задержитесь!
Увидев, что группа остановилась, управляющий Ху забыл о своём обычном суровом обличье и бросился вперёд, перепрыгивая через ступени. Он протянул Сунь Сюню сдачу, но, заметив, что тот не берёт, снова убрал деньги и сказал:
— Сегодня днём вы встречались с моей госпожой. У неё к вам три вопроса.
Сунь Сюнь молча взглянул на своего господина. Убедившись, что тот не возражает, он спокойно ответил:
— Слушаю.
Управляющий Ху погладил свою козлиную бородку и вежливо улыбнулся:
— Скажите, господин Сунь, женаты ли вы?
Сунь Сюнь на мгновение опешил, не понимая, к чему это, но, сохраняя воспитанность, покачал головой:
— Нет.
Улыбка управляющего стала ещё шире:
— А есть ли у вас возлюбленная?
Лицо Сунь Сюня слегка покраснело:
— Нет.
http://bllate.org/book/5547/543783
Готово:
