Старшая принцесса улыбнулась:
— Тогда ещё немного посиди с отцом.
С этими словами она протянула руку к рукаву Сун И:
— Впредь не зови меня «старшая принцесса» — зови просто «Чанълэ».
Её пальцы были тонкими, как луковицы весеннего чеснока, кончики — гладкими и округлыми, словно жемчужины, а ногти, окрашенные багрянцем, сияли яркой, сочной красотой.
Сун И прищурился и пристально уставился на её пальцы:
— Принцесса, чем вы красите ногти?
Рука принцессы, уже готовая схватить его за рукав, замерла в воздухе. Она слегка помедлила, затем отвела ладонь к лицу, покачала ею из стороны в сторону и, чуть наклонив голову, спросила:
— Красиво?
Сун И промолчал, лишь едва заметно кивнул.
Принцесса давно питала к нему нежные чувства, но впервые услышала от него похвалу. От радости у неё закружилась голова — значит, за эти месяцы он наконец-то прозрел! Она засмеялась:
— Это заморская редкость. Купила у персидского купца — всего две коробочки.
Сун И прямо и без обиняков спросил:
— У вас две коробки. Не отдадите ли одну мне?
Принцесса опешила:
— Зачем тебе?
Сун И опустил глаза, уголки губ чуть приподнялись:
— Моей сестрёнке такой цвет будет очень к лицу.
Малышка-бедолага такая белоснежная — её ногти в этом ярком оттенке наверняка будут в тысячу раз прекраснее, чем у принцессы.
Одна лишь мысль об этом уже согревала его сердце.
В душе старшей принцессы бушевали десять тысяч коней. Наследный принц в своём письме не соврал: всего за несколько дней Сун И так привязался к этой «сестре», что думает о ней каждую минуту. Ей не терпелось увидеть эту соблазнительницу, которая сумела околдовать такого мужчину, как Сун И — холодного ко всем женщинам, — до того, что он потерял голову.
Спокойным голосом она спросила:
— Сун И, когда у тебя появилась сестра? Я ведь ничего не слышала.
Сун И не любил разговаривать со старшей принцессой — главным образом потому, что это утомляло. Дело с Жуи, пришедшей во дворец для очной ставки с Ван Сыюем, наверняка уже обсуждалось повсюду. Такое событие — и принцесса, едва въехав в город, наверняка получила доклад. А теперь делает вид, будто ничего не знает. Эти придворные слишком изворотливы: одно слово они растягивают на десять. Чего она добивается?
Ладно, краску для ногтей он больше не просит. Малышка-бедолага и без того прекрасна — такие вещи ей лишь дополнительное украшение, без них вполне можно обойтись.
Кратко ответил он:
— Полтора месяца назад.
И, не желая больше тратить время на пустые разговоры, развернулся, чтобы уйти.
Принцесса увидела, что он снова, как обычно, не сказав ни слова, собирается уйти. Раньше рядом с ним никого не было, а теперь появилась эта «сестра» — и он уже почти чужой. Принцесса забыла о всякой сдержанности и преградила ему путь:
— Сестра Сун И — и моя сестра. Пусть старшая сестра лично передаст ей эту краску для ногтей.
Сун И нахмурился. Принцесса выглядела благородной и величественной, но на самом деле была довольно ветреной. Что, если она испортит малышку-бедолагу?
Без тени сомнения он отказал:
— Не нужно.
Настроение принцессы стало похоже на осенний ветер, срывающий луну с неба, и зимний дождь, стучащий по черепицам. Сун И — словно железная плита: ни стрелы, ни пули не берут, ни масло, ни соль не помогают. Такой мужчина — и хорошо, и плохо.
Принцесса тихо вздохнула про себя, но тут же мелькнула удачная мысль:
— У меня в доме есть немного заморской косметики — румяна, пудра, всего понемногу. Такого в Чжоу не купишь. Подарю немного сестрёнке.
Это попало прямо в цель. Ведь малышка-бедолага открыла лавку косметики, а заморские товары, которых она ещё не видела, наверняка ей очень понравятся. Ах, она ведь до сих пор сердится… Когда же утихнет? Вернуться ли ему сегодня вечером домой?
Решительный Сун И впервые почувствовал сомнения.
Принцесса, заметив его колебания, добавила:
— Девушкам такое всегда нравится.
Сун И подумал: «Если подарить ей эти вещи и она обрадуется, может, перестанет сердиться».
Он тут же согласился сопроводить принцессу в её резиденцию за подарками. Принцесса шла впереди, Сун И — следом. По пути через императорский сад они встретили патрульного Сунь У. Сун И не знал, стоит ли ему сегодня вечером заходить к нему домой, поэтому обменялся с ним несколькими фразами и расстался.
* * *
Жуи ждала на чайной веранде до часа петуха, но из западных ворот один за другим выходили люди, а Сун И всё не было. Боясь пропустить его, она забеспокоилась и побежала вниз, к городским воротам.
Такая красивая девушка, прижимающая к груди свёрток и вытягивающая шею, чтобы заглянуть внутрь, естественно, привлекла внимание стражников. Молодой солдат подошёл и спросил:
— Ждёшь кого-то?
Жуи кивнула:
— Да, жду.
Прошло ещё немного времени, вышли ещё трое-четверо, но среди них не было Сун И. Жуи занервничала — вдруг она пропустила его на чайной веранде? Подумав, она вытащила из кармана последние мелкие серебряные монетки и протянула их солдату:
— Хотела бы кое-что спросить.
Солдат взял серебро, прикинул вес в руке и улыбнулся:
— Говори.
Жуи, увидев, что он взял деньги, сказала:
— Вы не видели мужчину ростом в девять чи, с крепким телосложением, смуглого, с миндалевидными глазами и высоким прямым носом — очень красивого? Его легко узнать: стоит он — и сразу видно, что не такой, как все.
Мужчина ростом в девять чи, смуглый, с миндалевидными глазами, высоким носом и такой красотой — такого в императорском дворце, да и во всём столичном городе, был только один.
Солдат напрягся:
— Кто он тебе?
— Мой брат, — ответила Жуи.
Солдат тут же сунул серебро обратно Жуи, огляделся — никто ли не видит — и сделал шаг назад, вежливо сказав:
— Он не выходил. Но из дворца можно выйти через восточные, южные или северные ворота. Может, он выбрал другой выход.
Все знали, что у Герцога Чжэньго появилась дочь, а у Сун И — сестра. Эта новость уже разнеслась по дворцу: говорили, будто она красива, как небесная фея, и Сун И так её бережёт, что даже осмелился противоречить императрице-матери ради неё.
Зная нрав Сун И, кто осмелится выдать себя за его сестру? Перед ним и вправду стояла его сестра. Брать у неё серебро — разве можно! Лучше бы сам ей заплатил.
Жуи разочарованно опустила глаза и начала ходить взад-вперёд у ворот, прижимая свёрток к груди. Солдат, видя её состояние, сказал:
— Если тебе срочно нужно его найти, я пошлю кого-нибудь передать сообщение.
Глаза Жуи загорелись. Она и вправду, как говорится, «хваталась за соломинку». Император очень благоволил Сун И, значит, его положение при дворе высоко. Зачем ей платить серебром, когда достаточно просто назвать его имя?
Она уже собиралась согласиться, как вдруг услышала оклик:
— Мисс Жуи?
Она обернулась и увидела человека, которого встречала в военном лагере вместе с матерью.
Сунь У сегодня не был на дежурстве и издалека заметил Жуи. Сначала подумал, что ошибся, но, подойдя ближе, убедился: это и вправду сестра Сун И — большие глаза, овальное лицо, красивая, словно фея. Он и раньше знал, что Сун И отличается от других, а сегодня во дворце узнал его истинное происхождение. Не зная, как к ней обращаться, решил, что «мисс Жуи» — самый подходящий вариант.
Жуи не знала его имени, но помнила, что в лагере он держался ближе всех к Сун И, и сразу подошла, чтобы расспросить о брате.
Сунь У честно рассказал: Сун И отправился с принцессой через восточные ворота в её резиденцию. Зачем — он не знал.
Дворец огромен: от западных до восточных ворот — целый круг, пешком добираться почти полчаса, а потом ещё до резиденции принцессы — путь совсем неблизкий. При её походке, к тому времени, как она доберётся, уже стемнеет. Удастся ли встретить Сун И — неизвестно. А вдруг он сегодня не вернётся домой? И завтра не вернётся? И послезавтра тоже?
Жуи почувствовала: нельзя медлить. Кажется, шанс есть только сегодня. Если упустить его, завтра всё будет совсем иначе.
Она решила идти в резиденцию принцессы. Если повезёт — встретит брата, если нет — что ж, придётся смириться.
Узнав направление к резиденции, Жуи двинулась туда. Было уже поздно, и Сунь У, опасаясь за её безопасность в одиночестве на таком далёком пути, последовал за ней.
* * *
Вернувшись в резиденцию, принцесса отказалась от кареты и переоделась в конную одежду, чтобы ехать верхом вместе с Сун И. Во времена завоеваний императора Гаоцзуна она уже была в возрасте, когда всё понимают. Хотя её боевые навыки и не шли ни в какое сравнение с мастерством Сун И, по сравнению с обычными девушками она была намного сильнее: умела и верхом ездить, и стрелять из лука. Её осанка и грация не уступали мужской, а дух воительницы сиял особенно ярко.
Мужчина — вольный и изящный, девушка — статная и прекрасная. Их кони неслись по главной улице, привлекая множество взглядов. Принцесса с детства привыкла к вниманию толпы, но сегодня чувствовала нечто иное. Она повернулась к Сун И и увидела, как тот крепко сжимает поводья, плотно сжав губы, не отводя взгляда от дороги. Его чистый, крепкий подбородок выглядел решительно и красиво.
Такая мужская красота вскружила голову принцессе. Если бы её спросили, что именно ей нравится в Сун И, она не смогла бы сразу ответить. Но одно было ясно точно: его внешность ей очень по душе. С годами она всё больше ценила внешность, а внутреннее содержание уже не имело для неё прежнего значения.
Принцесса нарочно не подгоняла коня, медленно проезжая по улице, и время от времени взглядывала на Сун И — это само по себе доставляло удовольствие.
Зная её статус, Сун И, хоть и торопился, не осмеливался ничего сказать и вынужден был следовать за ней, словно гуляя в парке. Путь, который на коне можно было преодолеть за четверть часа, занял целых полчаса.
Когда они доехали до резиденции принцессы, уже смеркалось. Сойдя с коней, принцесса потянулась, чтобы схватить Сун И за запястье и вести внутрь. Тот сделал шаг назад:
— Принцесса, Сун И не станет беспокоить вас в доме. Пусть ваши слуги принесут вещи.
Принцесса знала его характер и не настаивала, но в душе почувствовала лёгкое разочарование. Хотя она и была принцессой, старше его на пять лет и уже побывала замужем, она не считала, что это делает её ниже других. Однако перед ним испытывала необъяснимое, смутное чувство неуверенности в себе.
Чем больше она смотрела на Сун И, тем больше нравился он ей: честный, далёкий от женщин, сдержанный, решительный и смелый. Внешне грубоватый, но на самом деле невероятно внимательный — вот и сейчас отказывается входить в её дом. Ведь если бы вошёл, могли бы возникнуть недоразумения.
«Я родилась до твоего рождения, ты родился после моей зрелости».
Такого мужчину и с фонарём не сыскать. Ах, почему она не родилась на пять лет позже!
Принцесса приказала слугам принести вещи для Сун И — четыре-пять бутылочек и баночек. Вручая их, она добавила:
— Как-нибудь пообедаем вместе с сестрёнкой.
Сун И убрал баночки и снова без обиняков отказал:
— Не нужно.
Такое поведение — просить вещи и вести себя так надменно — было уж совсем ни на что не похоже.
Принцессе захотелось придушить Сун И, но, зная, что с ним ничего не поделаешь, вынуждена была улыбнуться:
— Тогда в другой раз.
Сун И остро почувствовал: интерес принцессы к его малышке-бедолаге необычайно велик. Почему — он пока не понимал. Ходили слухи, будто у принцессы три тысячи любовников, но это наверняка преувеличение — большинство из них, скорее всего, информанты, собранные для наследного принца. Однако, как говорится, «часто ходя у воды, не замочить сапог невозможно». Он не презирал принцессу, но боялся, как бы она не испортила его малышку!
Хотя в Чжоу и царили открытые нравы, и в прежние времена женщины даже занимали должности при дворе, он всё же считал, что девушка до замужества должна расти под крылом отца и старшего брата, а после свадьбы — под защитой мужа, чтобы всю жизнь жить в достатке и покое. Жизнь принцессы — не пример для подражания.
Сун И простился с принцессой, взял баночки и задумался: вернуться ли домой сейчас, подождать несколько дней или сразу отнести подарки и переночевать у Сунь У?
Пока он размышлял, шаги его замедлились. В этот момент сзади раздался крик:
— Брат! Брат! Брат!
Жуи издалека увидела спину Сун И — он шёл уверенно, прямо, как могучая сосна. Испугавшись, что он уйдёт, она громко закричала.
Он обернулся, ошеломлённый. Жуи на миг испугалась: а вдруг он проигнорирует её? Но тут же отогнала эту мысль.
Это же «брат» — настоящий брат, близкий человек.
Она бежала к нему, прижимая к груди купленную одежду, и, не сдержавшись, бросилась ему в объятия. Она была так счастлива, что забыла о приличиях, забыла, что уже не ребёнок десяти лет, забыла, что они на улице.
Так поступать нехорошо, но и что с того? Она рада! Пусть другие говорят что хотят — разве она обязана жить ради них?
Сун И подумал, что ослышался. Он обернулся, всё ещё не веря, пока Жуи, словно радостный оленёнок в лесу, не подпрыгнула и не бросилась ему в грудь. Сердце его заколотилось, лицо вспыхнуло, но из-за смуглой кожи это было незаметно. Он поднял руки, чтобы обнять её, но испугался — вдруг напугает? Вдруг она поймёт его неправильно? В голове всё перемешалось, и он застыл, не зная, что делать.
Только услышав «брат», он пришёл в себя. Наконец осмелился взглянуть на её лицо: щёки пылали, миндалевидные глаза блестели от слёз, она с надеждой смотрела на него. Его сердце растаяло, и он не мог вымолвить ни слова.
Лицо Сун И всегда было бесстрастным. Жуи приняла его молчание за продолжение гнева, и ей стало и страшно, и обидно. Обида на самого себя — как она могла не доверять ему, заставить его искренние чувства пропасть зря! Слёзы сами потекли из глаз, и, боясь ещё больше рассердить брата, она сделала шаг назад.
http://bllate.org/book/5537/543004
Готово:
