Сун Цзюньшань немного помолчал и сказал:
— Похоже, за городом как раз твой дядя Ши. Воинский приказ — не шутка, так что тебе лучше не возвращаться.
Когда отец произнёс первую фразу, у Сун И мелькнула надежда: неужели отец наконец-то ради него, своего сына, воспользуется своим влиянием? Но к концу речи эта надежда угасла — отец остался прежним, ничуть не изменился. Хотя даже если бы он действительно договорился с дядей Ши и устроил ему особое разрешение на ежевечерний выход из лагеря, Сун И всё равно не стал бы этим пользоваться.
Он с детства рос в военном лагере и лучше всех знал: воинский приказ нельзя нарушать.
— Я и не собирался возвращаться, — ответил Сун И.
Сун Цзюньшань взял тарелку, вылил в миску весь оставшийся бульон, перемешал с рисом и добавил:
— Приближённая гвардия императора сейчас набирает новых людей. Обычно берут прямо из вашего лагеря. Можешь попробовать поучаствовать.
Сун И уже слышал об этом. Он колебался, подавать ли заявку, но теперь, услышав слова отца, понял: отбор наверняка будет очень строгим, и дядя Ши не станет делать ему поблажек.
Пусть всё решит собственное мастерство. Он решил попробовать.
* * *
После обеда ещё было рано. Сун И, не зная, чем заняться, прогуливался по двору и незаметно дошёл до колодца. Он вспомнил, как во время ужина Жуи дрожала от страха, и ему стало ещё тяжелее на душе. Он поднял ведро воды, присел у края колодца и стал разглядывать своё отражение в воде — то слева, то справа.
Сунь Сань сказал, что у него плохой цвет лица. Неужели он и правда такой тёмный? Может, стоит попросить у наследного принца какой-нибудь дворцовый секрет отбеливания? Или просто меньше загорать на солнце? Это настоящая проблема! Неужели теперь при каждом её появлении придётся прятаться?
Пока он размышлял, сзади раздался испуганный возглас:
— Ты… ты человек или призрак?
Он обернулся и увидел Жуи: она стояла, прижимая к груди маленькую бамбуковую корзинку с яблоками и грушами, и смотрела на него с тревогой. Её глаза, влажные и большие, казалось, вот-вот наполнятся слезами. Он тут же резко развернулся спиной к Жуи, боясь, что его лицо снова напугает её до слёз.
На самом деле Жуи вовсе не собиралась плакать — просто у неё от природы такие выразительные, влажные глаза. Просто Сун И заранее решил, что она вот-вот расплачется.
Цзян Пинъэр и Сяо Цуй убирались на кухне, а она принесла фрукты к колодцу, чтобы сполоснуть их водой.
Дом Герцога Чжэньго был огромен, но повсюду царила запустелость. Даже площадка у колодца была больше, чем задний двор её прежнего дома. Вокруг, кроме утоптанного круга возле самого колодца, везде рос бурьян высотой по пояс.
К тому же сумерки уже сгущались, и силуэт у колодца, раскачивающий головой из стороны в сторону, без чётких черт лица, действительно напоминал привидение.
«Под небесами, на три чи выше головы, есть божества», — гласит пословица. Призраки, конечно, существуют. Жуи в это верила и, будучи смелее обычных девушек, осмелилась спросить прямо.
Увидев, что перед ней не призрак, а Сун И, она тихо подошла, высыпала фрукты из корзины в ведро и начала по одному тщательно их мыть. Закончив, она вылила воду и собралась набрать ещё полведра, чтобы ополоснуть всё заново.
Сун И, всё это время стоявший спиной к ней, заметил, что она собирается тянуть ведро. Он наклонился, взял у неё ведро из рук и с лёгким «плюх!» бросил его в колодец. Не пользуясь воротом, он просто взялся за верёвку обеими руками и без усилий, плавно и уверенно поднял полное ведро, не пролив ни капли.
Жуи на мгновение опешила: какая сила! Поднимает ведро, будто цыплёнка. Она взглянула на его широкую ладонь — такой человек в их уезде Шанцин стоил бы не меньше одного ляна серебра в день за физический труд.
Она оглядела запущенный Дом Герцога Чжэньго, облупившуюся красную краску на столбах и вдруг придумала план. Вымыв фрукты, она выбрала самое маленькое яблоко и протянула его Сун И:
— Хочешь яблочко?
Её мягкий, сладкий голосок коснулся сердца Сун И, и оно сразу стало мягким, как вата. Он опустил глаза и увидел её белоснежную руку, похожую на молодой лук, сжимающую алый плод. Кожа её была белее нефрита, нежнее жира. Он невольно потянулся и взял яблоко. То, что в её руке казалось большим, в его ладони выглядело крошечным, словно грецкий орех. Сун И повертел его в руке.
— Очень сладкое, — снова прозвучал её голос.
Он откусил — и правда, сладко.
Жуи увидела, как он одним укусом съел почти половину яблока, и внутри у неё заныло от жалости к фрукту. «Как же много ест!» — подумала она, но на лице не показала недовольства, а лишь подняла лицо и весело улыбнулась:
— Очень сладенькое!
Сун И впервые увидел её улыбку. Брови — чёрные, как нефрит; глаза — миндальные, блестящие, полные живой влаги; губы — алые, как киноварь; щёки — румяные, будто цветущая персиковая ветвь. А две маленькие ямочки на щёчках были милее весеннего ветерка в марте. В воздухе, казалось, повис сладкий аромат.
Сердце Сун И будто ударили кулаком. Он долго не мог прийти в себя. Потом увидел, как Жуи, оперев подбородок на ладонь, сидит на корточках и бормочет себе под нос:
— Ой, только что я думала, ты призрак… так испугалась!
Сун И подумал: «Неужели я такой тёмный, что похож на привидение?» В груди защемило, стало горько.
Затем Жуи продолжила:
— Посмотри, у нас везде бурьян. Не только у колодца, но и во всех дворах трава выше человеческого роста, особенно по вечерам.
Она подняла глаза к темнеющему небу и вздрогнула:
— Ужасно страшно! Я с Сяо Цуй хотели вырвать всю эту траву и посадить цветы с фруктами, но у нас сил не хватает.
Говоря это, она украдкой посмотрела на Сун И. Обычно в такой момент любой бы сказал: «Оставь это мне!»
Но этот человек стоял, будто деревянный, и молчал. Жуи тут же решила, что зря отдала ему яблоко. «Дурень! Больше никогда не дам ему еды!» — фыркнула она про себя.
Она уже собиралась встать и уйти, как вдруг появился Сун Цзюньшань с двумя вёдрами в руках. Увидев, как сын и падчерица мирно беседуют — один стоит, другая сидит на корточках, — он обрадовался: оказывается, сын не такой уж грубиян и не обижает девочку. Он широко шагнул вперёд и громко спросил:
— О чём беседуете?
Сун И вздрогнул — отец появился так неожиданно, будто призрак! Зачем он с вёдрами?
Сун Цзюньшань подошёл к колодцу:
— В бочке кончилась вода, надо набрать пару вёдер.
С этими словами он, как и сын, бросил ведро в колодец, не стал пользоваться воротом и легко вытянул полные вёдра — сила у него была не меньше, чем у Сун И.
Жуи увидела это и поняла: её яблоко пропало зря, как пирожок, брошенный собаке. Раз уж здесь есть такой человек, стоит лишь матери прошептать мужу на ушко — и с ремонтом дома не будет проблем. Зачем просить Сун И? Какая нерасторопность!
Она сделала реверанс Сун Цзюньшаню, взяла корзину и, не сказав Сун И ни слова, ушла.
Сун И смотрел ей вслед и размышлял над её словами. Оглядел окрестности — и правда, местность выглядела как настоящее привиденческое жилище. Только что он сам принял отца за призрака — всё из-за этой обстановки. Наверняка и Жуи увидела его в таком же свете.
Всё дело в окружении, а не в том, что он уродлив! Сун И твёрдо убедил себя в этом. Как только отец унёс воду, он взял тренировочный меч и в несколько взмахов скосил всю траву у колодца. Вспомнив, что Жуи мечтала посадить цветы и фрукты, он отправился в дровяной сарай за лопатой и заодно перекопал всю землю вокруг.
Луна уже взошла, покрыв землю серебристой росой, когда Сун И закончил с колодцем и двинулся дальше — перекопал дворы по обе стороны от главных ворот, задний сад, несколько отдельных двориков и даже двор, где жил его отец. Остался лишь двор Жуи. Он колебался: а вдруг она проснётся и испугается? В итоге не вошёл туда. Небо уже начало светлеть на востоке, и он, убрав лопату и умывшись, помчался в лагерь за городом.
На следующий день Жуи вышла в передний зал и увидела, как Сун Цзюньшань копает землю во дворе. «Видимо, мамин шёпот в постели оказался чертовски эффективным! Мужчина, наверное, встал ещё до рассвета. Как послушно!» — подумала она.
На самом деле Сун Цзюньшань вовсе не собирался копать землю. Он вышел утром на зарядку и обнаружил, что все заросшие дворы за ночь превратились в ровные грядки свежей земли. В переднем дворе ещё витал аромат новой почвы.
«Неужели в дом забрались воры?» — мелькнуло у него в голове. Дом Герцога Чжэньго раньше принадлежал могущественному вельможе из предыдущей династии, и ходили слухи, что здесь закопаны сокровища. Возможно, воры искали клад? Сун Цзюньшань взял лопату и начал перекапывать уже вскопанную землю, надеясь что-нибудь найти.
Именно в этот момент его и застала Жуи. Позже Цзян Пинъэр спросила об этом. Сун Цзюньшань, чтобы не тревожить жену, не стал рассказывать про воров, а просто сказал, что сам всё перекопал. Про себя же подумал: «Раз в доме теперь живут женщины, не пора ли нанять пару охранников?» Он попытался подыскать подходящих людей, но все казались не теми. Дело затянулось, и теперь он спал, не смыкая глаз, всегда начеку.
«Говорят: на гору оперся — гора рухнет, на человека положился — человек убежит. Надёжнее всего полагаться на самого себя».
Цзян Пинъэр, пережившая войну и рано овдовевшая, глубоко верила в эту истину. Сто лян серебра, которые она вчера достала, были её личными сбережениями. Сегодня она была ещё нетерпеливее Жуи и повела дочь по улицам в поисках помещения под лавку — чтобы открыть торговлю и зарабатывать деньги рекой.
Ещё вчера, покупая продукты, она выяснила, что крупнейшие бордели находятся на севере города: «Ваньхуа» и «Цюньфан». Лучше всего работать на проверенной аудитории. Она привела дочь на север и с гордостью указала на пустующее помещение в ста шагах от «Ваньхуа».
— Какое отличное место! Перекрёсток: слева — «Ваньхуа», справа — «Цюньфан». Как только откроемся, девушки из обоих домов будут покупать у нас помаду.
Жуи огляделась. Было утро, улицы пустовали, а два борделя выглядели уныло. Она покачала головой: «Мама, ну ты даёшь…»
Цзян Пинъэр, заметив недовольство дочери, спросила:
— Что не так? Почему плохо? Днём здесь, конечно, пусто, но ночью будет шумно, как у нас на берегу Шанцинхэ.
Жуи не стала объяснять и просто потянула мать за рукав:
— А где богатые покупают товары?
Цзян Пинъэр указала на юг:
— На западе города. Там живут и ходят одни сановники. Говорят, наши южные шёлка там особенно в цене.
— Пойдём туда, — сказала Жуи.
* * *
Улицы западной части города были чище, чем в восточном районе, где они жили. Здесь не было мелких торговцев, а улица тянулась до западных ворот. По обе стороны стояли чайные, таверны, ломбарды и мастерские. Большинство прохожих ехали верхом или в каретах, одетые в шёлковые наряды.
Цзян Пинъэр окинула взглядом этих нарядных людей, потом посмотрела на своё простое платье и платье дочери, слегка ссутулилась и замедлила шаг, отставая от Жуи на полшага.
Жуи не заметила перемены в настроении матери. Её внимание привлекли не одежды прохожих, а товары в витринах. Подойдя к ювелирной лавке, она подняла глаза на золочёную вывеску: «Баолюйтан».
Едва они переступили порог, к ним подскочил приказчик. Увидев двух незнакомок в простой одежде, но с прекрасными чертами лица, он решил, что перед ним либо новая наложница какого-нибудь сановника, либо дочери южных купцов. Он радушно стал предлагать им новинку этого года — золотую шпильку с иероглифом «Шоу» (долголетие), окружённым узором из виноградных листьев. Работа была сложной, форма — изящной.
И Цзян Пинъэр, и Жуи были в восторге, особенно мать — она не могла оторваться. Но, узнав цену — двадцать лян серебра, что равнялось годовому доходу обычной семьи, — вздохнула. Вчера она отдала дочери сто лян, и теперь денег осталось мало. Надо экономить. Лучше отказаться.
— Посмотрим что-нибудь ещё, — сказала она, откладывая шпильку.
Жуи заметила, что мать, говоря это, всё ещё косится на украшение. До её дня рождения оставалось немного — можно подарить шпильку на праздник. Она уже собиралась заплатить приказчику, как у двери раздался томный голосок:
— Эта шпилька хороша.
Жуи обернулась. К ним шла юная госпожа лет шестнадцати-семнадцати, с влажными глазами и лёгким дыханием. На ней было платье из светло-зелёного шёлка, а за спиной следовала служанка. Не дойдя до них, девушка уже объявила:
— Я её беру.
Жуи приподняла бровь и взяла шпильку:
— Я её покупаю.
Юная госпожа возразила:
— Ты же ещё не заплатила!
Жуи вынула слиток серебра, но не успела передать его приказчику, как та, не желая спорить, повернулась к продавцу:
— У вас есть ещё такие?
Приказчик узнал девушку — это была Чжоу Юэчжэнь, дочь министра Чжоу, постоянная клиентка. Но шпилек осталась только одна. Он смутился:
— Госпожа Чжоу, это последняя. Если желаете, можем изготовить на заказ.
Чжоу Юэчжэнь знала, сколько времени уходит на изготовление украшений в «Баолюйтане», и нахмурилась:
— У матери послезавтра день рождения, ждать некогда.
Она посмотрела на шпильку в руках Жуи:
— Не могли бы вы уступить её мне?
Жуи самой не очень нужна была эта шпилька, но мать так её хотела — с первого взгляда глаз не могла отвести. Она протянула слиток приказчику:
— Я её покупаю.
Приказчик взял деньги и стал предлагать Чжоу Юэчжэнь другой товар:
— Госпожа Чжоу, посмотрите на этот браслет. Изумруд первого сорта, вода превосходная. Отличный подарок на день рождения матушки.
http://bllate.org/book/5537/542990
Готово:
