Жуи чесала лицо, раздражённое ивовым пухом, который вился в воздухе повсюду. Зачем ей вообще было ехать с матерью в это проклятое место? В Шанцине воздух был влажным и мягким, а здесь — сухой, едкий, да ещё и завели эти проклятые ивы! В городе она никогда не замечала этого белёсого пуха, но за городом, вдоль реки и дорог, стояли сплошные заросли ив. Стоило подуть ветерку — и пух, словно снег, начинал кружиться в воздухе.
Он попадал на лицо и вызывал нестерпимый зуд. Жуи казалось, что её лицо вот-вот покроется сплошной сыпью. Пусть она и не зарабатывала на жизнь красотой, но лицо-то ей ещё пригодится! Если завтра она проснётся с лицом, усеянным красными прыщами, будет просто ужасно. Не зная, что делать, она спряталась за спину матери и уставилась на приближающийся пух.
Мать, однако, вытащила её вперёд. Жуи совсем не хотелось выходить. Увидев новый поток пуха, она инстинктивно схватилась за голову и прикрыла лицо рукавом.
Сун И видел всё иначе: хрупкая девушка, которая боится его до дрожи и не смеет даже взглянуть в глаза.
Сун И чувствовал странную пустоту внутри. Как такая хитроумная мать могла родить такую трусливую дочь? Разве он действительно так страшен? Он провёл ладонью по лицу. Вроде бы выглядит неплохо — по крайней мере, лучше, чем Сунь Сань и его дружки. Или всё-таки выглядит ужасно?
Погружённый в самоанализ, он вдруг заметил, что девушка споткнулась о подол платья и падает. Сун И мгновенно бросился вперёд и успел подхватить её.
Руки Жуи точно легли ему на предплечья, и теперь её тело образовывало с землёй треугольник, опираясь только на его руки. Он не дал ей упасть, но и не переступил границы приличий.
Всё же сцена выглядела странно.
Сун И легко поднял руку, поддерживая её, и, взглянув на волочащийся подол, слегка нахмурился. Не раздумывая, он приподнял край платья и, стараясь не напугать, тихо сказал:
— Осторожнее.
Спрятавшийся неподалёку Сунь Сань, наблюдавший за происходящим, некоторое время молча таращился, а потом наконец осознал: «Ох, да он же обычно орёт как резаный, а теперь говорит так нежно, что хоть воду капай! Да уж, точно родная сестра».
Сун И, конечно, не слышал мыслей Сунь Саня и не замечал в себе никакой перемены. Просто перед ним стояла испуганная девчонка — с ней ведь нельзя кричать.
*********
Первый раз Жуи споткнулась нарочно, а во второй — по неосторожности. В Шанцине она обычно носила брюки, а это длинное платье ещё не привыкла. Только что, пряча лицо в рукавах, она снова наступила на подол. Хорошо, что Сун И вовремя подхватил её — иначе бы упала прямо на землю, как мешок с картошкой.
Но… но от него так воняло! Издалека запах не был так заметен, но теперь, на расстоянии в локоть, смесь конского навоза, пота и чего-то ещё просто выжигала глаза. От слёз у Жуи сразу потекли слёзы.
Дело не в том, что она обиделась — просто с детства у неё была такая особенность: слёзы наворачивались сами собой. Раньше мать даже использовала это «дарование» в своих интересах: жалобно всхлипывающая девочка вызывала сочувствие и помогала им выживать, продавая мелочи на улице.
Жуи плакала и пятясь назад, решив держаться от этого вонючего мужчины на расстоянии не менее трёх шагов. Если мать снова заставит её с ним разговаривать, она немедленно уедет обратно в Шанцин и не будет здесь изображать эту жалкую, беззащитную кроткую девочку.
Сун И стоял как вкопанный, не понимая, почему она плачет. Он же не ругал её! Голос, кажется, был тихим… Неужели он правда такой урод?
Он начал сомневаться во всём, что знал о себе за двадцать лет, и даже забыл опустить поднятый подол платья.
Жуи продолжала пятиться назад, пока не почувствовала, как что-то цепляется за ногу. Она снова потеряла равновесие и завалилась назад. Сун И одним движением подхватил её, словно крольчонка. И снова почувствовал тот самый сладковатый аромат — похоже на персик или жасмин… Наверное, вкусный.
Но для Жуи этот запах означал лишь одно — её снова окружил удушающий смрад. Она не выдержала:
— Я хочу домой! Я хочу домой! Чтоб меня…
Цзян Пинъэр тут же подскочила и ущипнула её, перебив ругательство. Она оттащила дочь от Сун И и тоже почувствовала запах. Недовольно нахмурившись, она провела платком перед носом Жуи. Та вдохнула аромат жасмина и немного пришла в себя. Красноглазая, она уставилась на мать, крепко стиснув губы, и, всхлипнув, снова пустила слезу.
Цзян Пинъэр, стоя спиной к Сун И, приподняла бровь и бросила на дочь ледяной взгляд: «Успокойся!» — в её глазах читалась жёсткость и три доли угрозы.
У Цзян Пинъэр не было особого таланта к торговле, но в ней всегда была стальная воля. В детстве её продали на цветочную лодку в Шанцине, но благодаря этой самой воле она сохранила девственность и вышла замуж за отца Жуи. Когда она сердилась или настаивала на своём, Жуи боялась её как огня.
Жуи всхлипнула и, глядя на Сун И красными от слёз глазами, прошептала:
— Приходи сегодня вечером поужинать.
Голос её звучал, как кошачье мяуканье, и явно выглядело так, будто её заставили сказать это силой. Сун И ещё холоднее взглянул на Цзян Пинъэр. Какая мать может так поступать с собственной дочерью? Заставить бедняжку, которая его боится, приглашать его на ужин! Если он откажется, неизвестно, как Цзян Пинъэр будет мучить девочку потом.
Сун И почувствовал лёгкую боль в груди. Отец умер рано, а мать… такая расчётливая и жестокая, готовая продать даже дочь ради выгоды. Как же она несчастна!
Боясь напугать Жуи ещё больше, он отступил на несколько шагов и, опустив голову, тихо ответил:
— Ладно, вечером приду.
*******
Проводив Жуи, Сун И вернулся в конюшню. Сунь Сань как раз заканчивал работу и, увидев его, отложил щётку:
— Твоя сестра ушла?
Услышав слово «сестра», Сун И на мгновение задумался, прежде чем понял, что Сунь Сань имеет в виду ту «бедняжку». Он кивнул:
— Ушла.
Подойдя к ведру с водой, он заглянул в него. Высокий нос, узкий подбородок, два ярких миндалевидных глаза.
Он поднял голову и спросил:
— Я правда такой страшный?
Сунь Сань всё ещё думал о только что ушедшей «фее» и машинально ответил:
— Твоя сестра очень красива.
Это был не ответ на вопрос. Сун И нахмурился и повторил:
— Я правда такой урод?
— Твоя сестра красивее тебя, — парировал Сунь Сань.
Он вообще спрашивал, красива ли сестра? Почему каждый раз, когда он задаёт вопрос, Сунь Сань обязательно вспоминает эту «бедняжку»? Сун И раздражённо бросил на него ледяной взгляд, и Сунь Сань задрожал.
Подумав немного, Сунь Сань осторожно добавил:
— Ты совсем не страшный. Просто… — он провёл пальцем по собственному лицу, — слишком мрачный и вспыльчивый. Если бы смягчился, было бы совсем неплохо.
Сун И снова потрогал лицо и заглянул в ведро. Возможно, он и правда слишком смуглый? Не поэтому ли «бедняжка» так его боится?
Он посмотрел на солнце, потом перевёл взгляд на пустую площадку, где стояли тренировочные мечи. Каждый день он проводил под палящими лучами, занимаясь боевой подготовкой. Стать белым — всё равно что взлететь на небо.
*******
В карете, возвращавшейся в город, Жуи холодно смотрела на мать. В мае Сяо Цуй почувствовала зимний холод. Она съёжилась в углу, обхватив себя за плечи, и с ужасом наблюдала, как мать и дочь молча соперничают в упрямстве. Она знала: если в доме пожар, от него страдает и рыба в пруду.
Цзян Пинъэр поправила цветок в причёске и бросила на дочь безразличный взгляд.
Жуи вдруг спросила:
— Сяо Цуй, завтра мы возвращаемся в Шанцин. Ты поедешь со мной или с госпожой?
Сяо Цуй посмотрела на госпожу. Их взгляды встретились, и Цзян Пинъэр дала ей понимающую улыбку.
Сяо Цуй опустила голову и дрожащим голосом ответила:
— Я рабыня, купленная госпожой. Живая — её человек, мёртвая — её дух.
Жуи бросила на неё злобный взгляд, и Сяо Цуй задрожала, замолчав. Она то и дело косилась то на госпожу, то на Жуи, нервно скручивая платок в жгут.
Цзян Пинъэр усмехнулась:
— Хочешь — уезжай одна. Мы здесь останемся. Да и как ты там без меня? Судебное дело с дядьями и дядюшками ещё не решено. До Шанцина далеко, а без меня, девица незамужняя, как ты будешь с ними сражаться? Деньги — не главное, но зачем отдавать чужим то, что заработала сама?
Она приложила платок к глазам и добавила:
— Твой отец ушёл, когда тебе было три года. Ты помнишь, как нам тогда было тяжело? Я упорно не выходила замуж — ради тебя и потому что не встречала достойного мужчины. Теперь ты выросла, и я нашла человека по сердцу. Ради всего, что я пережила, чтобы вырастить тебя одну, потерпи немного. Найди в столице мужа по душе — такого, которого сможешь держать в руках и который будет потакать тебе. Тогда моя жизнь не будет прожитой зря.
Цзян Пинъэр начала притворно плакать, но, вспомнив прошлое, не смогла сдержать настоящих слёз. Она рыдала так горько, что было не на что смотреть.
Родина Жуи — Шанцин, где на берегу реки Шанцин стояли знаменитые цветочные лодки. Там процветала торговля косметикой. Её прадед начал продавать косметику, но во времена отца, когда началась война, торговля пришла в упадок.
Отец Жуи был болен и умер, когда ей исполнилось три года, оставив несколько лавок. После окончания войны и основания династии Чжоу страна была разорена, и никто не покупал косметику. Цзян Пинъэр упорно отказывалась продавать недвижимость. Женщина с ребёнком на руках торговала мелочами, чтобы выжить. Позже, когда Шанцин начал оживать, они снова занялись косметикой и наконец-то стали жить лучше.
Жуи с детства ходила с матерью по рынкам. Она была умнее других детей и удачливее. Пару лет назад она заключила выгодную сделку с чаем и заработала целое состояние. Снаружи казалось, что они — бедные вдова с дочерью, живущие на доходы с наследства, но на самом деле Жуи вела множество прибыльных дел и накопила немало денег.
Однако нет дыма без огня. Её дядья и дядюшки, с которыми они не общались десятилетиями, услышали слухи. Обе семьи приехали, требуя разделить «наследство» отца. По законам Чжоу, унаследованным от предыдущей династии, женщины имели право лишь на треть имущества умершего мужа.
Несколько лавок стоят не так уж много — на самом деле они метили на деньги Жуи.
Как женщина, Жуи лучше всех понимала страдания матери и не выносила, когда та действительно плакала. Агрессивность, проявленная матерью в лагере, сейчас её не волновала.
Она бросила матери свой платок и раздражённо сказала:
— Хватит. Твой весь мокрый. Используй мой. Если будешь плакать дальше, глаза распухнут, и твой муж подумает, что его сын тебя обидел. Хочешь, чтобы они каждый день дрались? Тогда плачь! Мне будет только в радость.
Цзян Пинъэр подняла платок и быстро вытерла слёзы. Достав помаду, она слегка подкрасила губы и спросила молчавшую Сяо Цуй:
— Видно, что плакала?
Сяо Цуй покачала головой:
— Нет.
Цзян Пинъэр удовлетворённо улыбнулась, убрала помаду и кокетливо прикрикнула на дочь:
— Какой ещё «твой муж»? Это твой отец! В столице ты должна называть его «отец». Такое деревенское поведение и речь здесь неуместны.
Жуи, глядя на мать — с приподнятой бровью, томными глазами и игривым выражением лица, — подумала: «Неудивительно, что Сун И считает её непристойной женщиной».
Вспомнив Сун И, Жуи стиснула зубы: если он сегодня вечером явится такой же вонючий, она заставит Сун Цзюньшаня выгнать его из Дома Герцога Чжэньго. И пусть тогда не называется Шэнь!
К середине дня Сун И, увидев, что солнце уже клонится к закату, вылил два ведра воды на себя в лагере, переоделся в чистую одежду и взял у начальства вечерний отпуск. Он пешком отправился в столицу.
Шагал он быстро, и к моменту, когда вошёл в город, солнце ещё не село. У ворот Дома Герцога Чжэньго его уже ждал нищий, с которым он разговаривал вчера. Увидев Сун И, тот подошёл ближе и тихо сказал:
— Госпожа и барышня вернулись и больше не выходили.
Сун И бросил на него холодный взгляд и спросил:
— Если она выйдет, куда пойдёт и с кем встретится, запоминай и передавай своим.
Нищий кивнул:
— Хорошо.
Он уже собрался уходить, но Сун И вдруг вспомнил кое-что и схватил его за плечо:
— Я правда такой страшный?
Нищий так испугался, что чуть не упал. Увидев суровое лицо Сун И и его пронзительные глаза, он задрожал и пробормотал:
— Н-нет… не страшный.
Ответ его устроил. Сун И отпустил нищего, поправил одежду и решительно зашагал в Дом Герцога Чжэньго.
*********
http://bllate.org/book/5537/542988
Готово:
