Бабушка и настоятель храма Цинин Ши Синь были знакомы много лет, и едва она переступила порог обители, как юный послушник пригласил её в чайную беседку. Она уже собиралась отпустить молодёжь погулять по храму вволю, но вдруг передумала и, похлопав Гу Шуанхуа по руке, сказала:
— Мастер Ши Синь — просветлённый монах, давно постигший суть мирских дел. Если у тебя есть неразрешимые сомнения, пойдём вместе к нему — пусть поможет развеять тревоги.
Гу Шуанхуа растрогалась заботой бабушки и крепко сжала её ладонь:
— Бабушка, не волнуйтесь за меня. У меня нет никаких забот. Я просто хочу зайти в главный зал, помолиться перед статуей Бодхисаттвы, внести подаяние и попросить вам долгих лет жизни и крепкого здоровья.
Бабушка мягко улыбнулась, ещё раз напутствовала молодых родственников и последовала за послушником к наставнику Ши Синю.
Едва бабушка скрылась из виду, Гу Шуанъэ тут же перестала притворяться благонравной и, гордо вскинув голову, сделала несколько шагов вперёд. Внезапно на её лице появилась загадочная улыбка, и она обернулась к Гу Шуанхуа:
— Сегодня здесь немало представителей знатных родов и старинных домов пришли помолиться. Сестрица, будь осторожна — не навлеки себе какую-нибудь любовную карму в этом святом месте.
Гу Юньчжан слегка нахмурился, собираясь что-то сказать, но Гу Шуанъэ уже отвернулась и больше не обращала на них внимания. А маленькая двоюродная сестрёнка Гу Шуанхуа, всё ещё обнимая её ногу, спросила:
— Сестра, а что такое любовная карма? Из персиков она?
Гу Шуанхуа рассмеялась и погладила девочку по голове:
— Ты, наверное, проголодалась? Пойдём, я угощу тебя знаменитой постной едой храма Цинин.
Пока они разговаривали, вдалеке раздался радостный голос:
— Сестра Гу!
Гу Шуанхуа замерла на месте, но тут же поняла: это обращение явно не к ней.
Действительно, повернувшись, она увидела девушку в роскошном наряде, которая, улыбаясь, направлялась прямо к Гу Шуанъэ. Подойдя, та без церемоний взяла под руку законную дочь маркиза и стала болтать с ней, не удостоив даже взглядом остальных.
Гу Шуанхуа приподняла бровь — эту особу она знала.
У госпожи Цзоу была старшая сестра, вышедшая замуж в Дом Герцога Цзиньго, и у них родился сын и две дочери. Эта девушка — Кун Юйчжу, третья законная дочь герцогского дома, двоюродная сестра Гу Шуанъэ.
Род герцога Цзиньго когда-то был одним из самых влиятельных и богатых, но старый герцог с каждым годом слабел всё больше, а наследник оказался никудышным — в играх, пирах и разврате он преуспел, а вот в учёбе и государственных делах был глуп, как пробка. Поэтому положение дома герцога в последние годы заметно пошатнулось.
Кун Юйчжу с детства была хитроумной. Она презирала своего распутного брата, но восхищалась талантливым и красивым двоюродным братом из Дома Маркиза Чаньнин и завидовала могуществу этого рода. Поэтому каждый раз, встречая Гу Шуанъэ, она всячески заискивала перед ней и не забывала отправлять ей все новинки, которые доставались лично ей.
Гу Шуанъэ была надменной натуры, а Кун Юйчжу умела подбирать слова так, чтобы та чувствовала себя великолепно. Так постепенно между ними завязалась дружба.
Теперь эти двоюродные сёстры шли, крепко обнявшись и весело болтая, так что остальные члены семьи маркиза казались им совершенно лишними.
Гу Шуанхуа пожала плечами, взяла за руку маленькую сестрёнку и пошла дальше. В ушах звучали колокольный звон и монашеские песнопения, а над головой медленно опускались белоснежные пуховые семена ивы. Неожиданно она вспомнила один эпизод, связанный со старшим братом…
Ей тогда только исполнилось четырнадцать. В первом месяце нового года женщины Дома Маркиза Чаньнин сопровождали бабушку в храм Цинин, чтобы соблюсти пост, помолиться Будде и попросить процветания для рода в грядущем году.
В первый месяц храм Цинин всегда переполнен паломниками. Едва они вошли, как столкнулись с Кун Юйчжу и несколькими дальними двоюродными сёстрами. Поскольку дома маркиза и герцога издавна поддерживали дружбу, а Кун Юйчжу была общительной по натуре, она без приглашения радостно подбежала к бабушке и госпоже Цзоу, чтобы поприветствовать их, и естественным образом присоединилась к их компании.
Гу Шуанхуа, одетая в тонкий стёганый жакет, шла последней и потихоньку дула на свои замёрзшие ладони. Бабушка обернулась, увидела её покрасневшее от холода личико и тут же нахмурилась:
— Что это такое? В самый Новый год позволили третьей госпоже так мёрзнуть?
Служанка рядом испуганно опустила голову и начала кланяться, умоляя прощения.
На самом деле бабушка прекрасно понимала: в праздники прислуга в покои Гу Шуанхуа не заглядывала — все спешили подносить подарки госпоже и законной дочери, надеясь получить более выгодное место, и никто не заботился о том, достаточно ли тёплой одежды у третьей госпожи.
Бабушка подошла и вложила ей в руки свой грелочный сосуд, затем строго сказала госпоже Цзоу:
— Ты, как хозяйка дома, должна лучше следить за слугами. Все они такие корыстные и вероломные — если так пойдёт и дальше, что станет с нашим домом?
Госпожа Цзоу натянула вежливую улыбку и покорно кивнула. Но бабушка добавила с ещё большей строгостью:
— Мы — благородный род. Хозяева должны быть образцом честности и беспристрастности. Только тогда слуги будут брать с нас пример и сохранится честь нашего дома.
Госпоже Цзоу было неприятно — ведь это прямое обвинение в предвзятости. Однако, уважая свекровь, она не могла возразить и лишь сильно отругала служанку, лишила её месячного жалованья и публично заявила, что впредь никто в доме не должен пренебрегать ни одной из госпож, иначе ему не видать места в Доме Маркиза Чаньнин.
Гу Шуанхуа, прижимая к себе тёплый грелочный сосуд, чуть втянула голову в плечи — ей совсем не хотелось устраивать такой переполох из-за себя. Но бабушка ласково похлопала её по руке. В те времена госпожа Цзоу прочно держала власть в своих руках, и слуги всё чаще игнорировали слова старой госпожи. Если бы она не продемонстрировала свою власть публично, неизвестно, до чего бы ещё довели эту внучку.
Тем временем Кун Юйчжу, пряча руки в рукавах, тайком наблюдала за выражением лица Гу Шуанъэ. И действительно, та с презрением смотрела на сестру, которую бабушка так защищала. Заметив также недовольство своей тётушки, Кун Юйчжу, быстро сообразив, задумала коварный план.
Ей тогда ещё не исполнилось и тринадцати. Воспользовавшись тем, что бабушка с мастером Ши Синем уединились в чайной беседке, она вместе с несколькими двоюродными сёстрами заманила Гу Шуанхуа в уединённую дровяную кладовку, а затем подговорила одну из них запереть дверь на засов. После этого она с радостью побежала к Гу Шуанъэ, чтобы похвастаться, что «отомстила за неё».
Гу Шуанъэ в тот момент сопровождала мать к алтарю, поэтому лишь бросила ей взгляд, велев не шуметь.
Кун Юйчжу стало скучно, и она ушла гулять с другими девочками, постепенно совсем забыв об этом инциденте.
В тот день бабушка решила остаться на ночь в храме, чтобы с чистым сердцем читать сутры. Она велела младшим вернуться домой, и все сели в кареты, не заметив, что среди них нет третьей госпожи.
К вечеру Гу Шуанхуа всё ещё сидела, поджав ноги, в холодной и сырой кладовке. Она долго кричала, пока голос не стал хриплым, а ладони — красными и опухшими от холода и ударов в дверь. Каждое прикосновение причиняло боль.
Но в эту часть храма редко кто заходил, а в главном зале в этот день было особенно людно — всех монахов вызвали туда, и никто не обратил внимания на забытую кладовку.
Она прижимала к себе грелочный сосуд, в котором едва теплилось тепло, терлась подбородком о колени и твердила себе: «Скоро… скоро они заметят, что меня нет. Нужно только потерпеть ещё немного — семья обязательно придёт за мной».
Но она ждала и ждала, пока последний луч света за окном не исчез, и тьма, словно потоп, начала поглощать всё вокруг. Гу Шуанхуа дрожала от холода, а пустой желудок начал ныть от голода.
Шум праздника стих, монахи начали вечернюю молитву, и гулкие звуки чтения сутр в темноте казались всё громче, не успокаивая, а наполняя ужасом и тревогой.
В этом страхе её вдруг начало клонить в сон. Она заплакала и больно ущипнула себя за лодыжку, чтобы не заснуть — ведь если провести ночь в такой кладовке, она может больше никогда не увидеть ни бабушку, ни старшего брата.
Мысль о бабушке и брате согрела её изнутри. Собрав последние силы, она встала, подползла к окну и слабым голосом закричала:
— Есть кто-нибудь?
Она позвала несколько раз, и слёзы капали ей на руки. В отчаянии она уже готова была сдаться, как вдруг услышала снаружи тревожный голос:
— Шуанхуа, это ты? Где ты?
Этот голос…
Она протёрла глаза, не веря своим ушам, и встала на цыпочки, чтобы выглянуть наружу. Но уже стемнело, да и сил почти не осталось — перед глазами всё плыло, и чем больше она старалась, тем слабее становилась. В конце концов она споткнулась и упала, отчаянно стуча кулаками по полу, злясь на себя за то, что, возможно, упустила последний шанс.
Но в этот миг дверь кладовки с грохотом распахнулась, и в полумраке появился Гу Юаньсяо. Его сапоги громко стучали по деревянному полу, и его фигура, словно клинок, разрезала тьму и страх, наполнявшие помещение.
Свет проник внутрь, и он стоял там.
Гу Юаньсяо присел рядом. На нём ещё висел холодный туман, но он снял с себя меховой плащ и, не говоря ни слова, полностью укутал им дрожащую сестру. Затем он взял её покрасневшие руки и начал растирать их в своих ладонях, мягко говоря:
— Не бойся. Всё в порядке.
Гу Шуанхуа хотела ответить, но зубы стучали так сильно, что она не могла вымолвить ни слова. Лишь постепенно, согреваясь от его тёплого дыхания и прикосновений, она осознала: это не галлюцинация. Тогда она прижалась к плечу брата и громко зарыдала.
Гу Юаньсяо ласково гладил её по волосам, позволяя выплакаться. Он только что вернулся из командировки в Силэне и, обнаружив, что Шуанхуа нет дома, пришёл в ярость и немедленно поскакал в храм. От усталости его голос стал хриплым, и он тихо сказал, положив руку ей на плечо:
— Поплачься вдоволь, а потом пойдём домой.
Гу Шуанхуа редко позволяла себе так распускаться перед братом. Поплакав немного, она смутилась и поспешно отстранилась от него, поправляя плащ. Только тогда она заметила, что на брате всего лишь тонкая одежда, и обеспокоенно спросила:
— Брат, тебе не холодно?
Гу Юаньсяо улыбнулся и покачал головой. Он не стал рассказывать, что, узнав о её исчезновении, сразу же переоделся и выехал, даже не успев надеть тёплую одежду, а просто накинул плащ.
Небо уже совсем потемнело, и Гу Юаньсяо помогал ей встать, как вдруг вспомнил кое-что. Он достал из кармана свёрток и сказал:
— Ты, наверное, голодна? По дороге домой я увидел торговца с лепёшками из финиковой пасты и купил тебе — знаю, ты их любишь. Съешь пока хоть немного.
Он не ожидал, что после всех этих передряг лепёшки превратились в безобразную кашу. Но Гу Шуанхуа, сморкаясь и краснея от слёз, без всякого стеснения набросилась на эту месиво и, подняв к нему глаза, счастливо улыбнулась:
— Очень сладко! Действительно очень сладко!
Гу Юаньсяо наклонился и аккуратно стёр крошки с её губ, поправил растрёпанные пряди и спросил:
— Ты сможешь идти сама или мне тебя нести?
Гу Шуанхуа поспешно замотала головой — ей ведь скоро пятнадцать, как она может позволить брату носить её на спине! Она выпрямила спину и с важным видом заявила:
— Со мной всё в порядке!
Гу Юаньсяо усмехнулся, не желая разрушать её маленькое упрямство, и взял её за руку. В это время на небе взошла полная луна, в храме зажгли фонари, и в мерцающем свете начал падать снег. Снежинки, подсвеченные огнями, напоминали парящих светлячков или цветочные лепестки.
Гу Шуанхуа спрятала подбородок в меховой воротник плаща и радостно воскликнула:
— Брат, снег пошёл!
Гу Юаньсяо посмотрел на неё. Её глаза ещё были слегка красными, а щёки сияли, как нефрит. Он улыбнулся, наклонился и сдул с её ресниц снежинку, а затем расправил рукав, чтобы укрыть её от метели…
Перед ней кружились пуховые семена ивы, словно воспоминание о том снегопаде, укрывшем землю белоснежным покрывалом.
Гу Шуанхуа помнила: в тот день снег покрывал волосы и плечи брата, но он, казалось, ничего не замечал, лишь держал рукав над её головой. На меховом плаще ещё оставался его запах, смешанный со сладостью лепёшек из финиковой пасты, а вдалеке звучали буддийские песнопения. Это был первый снег того года — и самый прекрасный снег в её жизни.
Гу Шуанхуа протянула руку, чтобы поймать семя ивы, и вдруг почувствовала в душе лёгкость и ясность.
Брат так заботится о ней — он никогда не причинит ей вреда из-за чьих-то козней. Ей нужно лишь время, чтобы помочь ему понять: она совсем не та, за кого он её принимает.
Рядом Гу Сюнь-эр заметила, что сестра идёт и улыбается, и потянула её за рукав:
— Сестра, с тобой случилось что-то хорошее? Расскажи мне!
Гу Шуанхуа вдруг пошутила и положила её руку в ладонь Гу Юньчжана:
— Я радуюсь, потому что думаю о своём брате. Если хочешь такого же — иди к своему!
http://bllate.org/book/5535/542834
Готово:
