Откуда ей было знать, что Гу Юаньсяо как раз и нужен был этот стакан прохладного чая? Он осушил его одним глотком, затем отвернулся к окну. Его грудь вздымалась, и долгое время он молчал.
Гу Шуанхуа ждала и ждала, но так и не услышала упрёка от старшего брата. Набравшись смелости, она спросила:
— Старший брат, я что-то написала неправильно?
Гу Юаньсяо стоял, заложив руки за спину, и ответил хрипловатым голосом:
— При письме главное — спокойствие духа. Твой ум сейчас неспокоен, в нём посторонние мысли, поэтому и пишется плохо.
Гу Шуанхуа почувствовала себя обиженной: ведь она была так сосредоточена, что даже дышать забыла! Откуда в ней взяться неспокойству?
Но старший брат больше не произнёс ни слова, лишь широкая спина была обращена к ней. Гу Шуанхуа опустила голову и надула губы, подумав, что брат всё равно остаётся недоступным и холодным. Лучше бы она вообще не просила его учить её письму. Она уже собиралась тихо уйти, как вдруг услышала, как Гу Юаньсяо глубоко выдохнул и произнёс:
— Подожди.
Когда она обернулась, то увидела Гу Юаньсяо в фиолетовых одеждах, с чёрными, как ночь, волосами. Его черты лица, будто высеченные из камня, озарялись рассеянным светом, пробивавшимся сквозь щели в занавесках. Он опустил голову, взял лежавшую рядом кисть «волчий хвост», окунул её в тушь и уверенно вывел: «Персик цветёт, алый цвет его сияет».
Он поднёс лист перед собой, чтобы высушить чернила, затем подошёл к Гу Шуанхуа и мягко сказал:
— Отец однажды сказал мне: «Алый цвет его сияет» — вот откуда берёт начало твоё имя. Я подарю тебе эти иероглифы. Завтра пришлю в твои покои несколько образцов каллиграфии от знаменитых мастеров. У тебя неплохие задатки. Если будешь усердно заниматься, обязательно научишься писать красиво.
Гу Шуанхуа смотрела на лист перед собой, размышляя о том, что именно так возникло её имя, и сердце её переполняла трогательная благодарность. Хотя она и не понимала, почему брат внезапно стал таким отстранённым, радовалась, что, похоже, не рассердила его.
Счастливая, она приняла свиток и, вернувшись в свои покои, долго разглядывала его втайне, восхищаясь тем, как брат, подобно самому себе, сумел исполнить стиль Янь Чжэньцина с такой силой и изяществом. Втайне она ликовала: теперь у неё есть оригинал для копирования!
Долго искала она в комнате, пока не выбрала самое лучшее место, где аккуратно спрятала лист. Каждый день доставала его, чтобы копировать, пока бумага не стала морщинистой и пожелтевшей, и тогда ей пришлось убрать её. Но с того дня брат больше никогда лично не учил её письму…
Воспоминания рассеялись, как дым, и Гу Шуанхуа невольно крепче прижала к груди тот самый свиток. Только что она, конечно, немного льстила брату, пытаясь уйти от его допроса, но не всё же было ложью.
С детства она мечтала, чтобы старший брат учил её, и потому особенно дорожила иероглифами, написанными им лично, ценила их даже выше присланных образцов знаменитых каллиграфов.
Просто тот лист с надписью «Персик цветёт, алый цвет его сияет», который она бесчисленное множество раз копировала, постепенно закрутился по краям и пожелтел. Пришлось убрать его на дно сундука, да и просить новый не решалась — пока сегодня не представился удобный случай.
Гу Юаньсяо молча смотрел на неё, выражение лица постепенно смягчилось, и, опустив глаза, он спросил:
— Ты правда хочешь этот свиток?
Гу Шуанхуа энергично закивала, и красные рубиновые серёжки на её мочках ушей замелькали в воздухе, будто танцуя.
Гу Юаньсяо тихо рассмеялся, вдруг подошёл к ней и одним движением выдернул свиток из её рук. Гу Шуанхуа почувствовала, как в ладонях внезапно стало пусто, и уже готова была расплакаться, как вдруг услышала мягкий голос брата у самого уха:
— Это я написал наспех. Не стоит тебе дарить такое. Скажи, какие иероглифы ты хочешь — я специально напишу для тебя новый.
Он на мгновение задумался и добавил:
— В любое время, сколько захочешь — просто приходи ко мне.
Гу Шуанхуа широко раскрыла глаза, и внутри у неё вдруг потеплело. Она раньше и не замечала, что её холодный, загадочный и неприступный в глазах других брат может быть таким нежным и уступчивым именно с ней.
Она моргнула, чувствуя, как слёзы снова наворачиваются на глаза, и поспешила повернуться, чтобы поблагодарить. Но тут же заметила, что брат стоит слишком близко: его нос почти касался её щеки, а глубокие чёрные глаза пристально смотрели на неё, словно в них таились тысячи невысказанных слов.
Она вдруг вспомнила о своём странном аромате — мейсян, сердце её заколотилось, и она быстро оббежала стол, прячась за него. Увидев, как лицо брата мгновенно потемнело, она принялась веером махать рукой и нарочито беззаботно проговорила:
— Там немного жарко, я лучше подышу у окна…
Гу Юаньсяо прищурился, в душе появилось лёгкое разочарование. Не понимал он, почему она так боится его, будто он ей враг.
Обоим уже стало неловко, как вдруг снаружи послышался голос служанки:
— Молодой господин маркиза, госпожа пришла.
Автор примечает: Писать про брата и сестру получилось чересчур трогательно — кажется, этот текст пробудил во мне некие зловредные наклонности. Прячу лицо.
В этой главе раздаю 66 красных конвертов. Брат очень горд — если никто не поддержит его, он и появляться не станет.
Госпожу Цзоу ввели в покои. Её взгляд скользнул в сторону и застыл на Гу Шуанхуа, почтительно стоявшей у стола. Лицо госпожи Цзоу похолодело, и она махнула рукой:
— У меня с сыном есть дела. Иди пока.
Гу Шуанхуа только обрадовалась — она как раз хотела уйти. Жаль, конечно, что сегодня не дождётся обещанного братом свитка.
Но не успела она сделать и двух шагов, как услышала, как брат сказал матери:
— В делах дома нет ничего такого, чего Шуанхуа не должна знать. Пусть остаётся.
Лицо госпожи Цзоу стало ещё мрачнее. Она опустилась на стул, положив руки на колени, и холодно бросила:
— Всё равно это тебя не касается. Хоть и оставляй её здесь.
Гу Шуанхуа мысленно воскликнула: «И я не хочу оставаться!» — но, украдкой взглянув на непреклонного брата, не знала, что делать. Тут Гу Юаньсяо подошёл к ней и тихо сказал:
— Садись пока. Потом напишу тебе.
Его голос был тёплым и уверенным, как горящие угли в зимний день, и Гу Шуанхуа невольно почувствовала покой и полное доверие. Она послушно села, делая вид, что не замечает презрительного взгляда своей мачехи, и принялась играть кисточкой на поясе.
Госпожа Цзоу видела, что девчонка совсем не понимает намёков, а сын ещё и защищает её, и в груди у неё защемило. Но вспомнив о главном деле, она снова улыбнулась:
— Я пришла насчёт завтрашнего цветочного банкета. Говорят, наш дом тоже приглашён. Обязательно возьми с собой Шуанъэ и постарайся познакомить её с какими-нибудь молодыми господами из знатных семей, пользующихся милостью императора. Ей уже семнадцать — пора тебе, как старшему брату, позаботиться об этом.
Гу Юаньсяо на мгновение опешил, потом вспомнил об этом событии.
Поскольку императрица Фэн обожала цветы, месяц назад послы преподнесли ей несколько редких саженцев. Эти цветы считались крайне трудными в уходе, но при дворе за ними так старательно ухаживали, что они расцвели пышно и ярко — прямо чудо!
Императрица сочла это добрым знаком для государства Дайюэ и решила устроить цветочный банкет. На него приглашены все знатные дома и молодые господа столицы. Завтра в саду Юнхэ будет подаваться вино, и гости будут любоваться цветами у воды.
Для Гу Юаньсяо такие сборища были скучны, но для девушек, проводящих жизнь в покоях, это редкая возможность познакомиться с подходящими женихами из знати или даже с принцами императорской семьи.
А сам Гу Юаньсяо, молодой, красивый и влиятельный Маркиз Чанниня, был, разумеется, главной целью всех этих охотниц за женихами. После нескольких таких банкетов он устал от них, но завтра будут присутствовать сам император, императрица и принцесса Чанълэ — отказаться он не мог.
Мать всё ещё что-то твердила, упрекая его, что он, постоянно бывающий при дворе, никак не позаботится о своей сестре. Гу Юаньсяо начал уставать от этого, как вдруг вспомнил один давний вопрос, не дававший ему покоя.
Тем временем Гу Шуанхуа чуть не зевнула от скуки, но вдруг услышала, как брат сказал:
— Шуанъэ сама решит, какого мужа ей выбрать. Нам не нужно вмешиваться. А завтра на цветочный банкет пусть пойдёт и Шуанхуа.
— Ха! — не сдержалась госпожа Цзоу.
Гу Шуанхуа как раз зевнула наполовину и теперь, испугавшись, забыла закрыть рот. Заметив, что оба смотрят на неё, она поскорее прикрыла рот ладонью, оставив лишь два испуганных глаза.
Гу Юаньсяо слегка улыбнулся и продолжил:
— Его величество лично сказал мне, что на банкет приглашаются все незамужние дети из дома Маркиза Чанниня. Шуанхуа — тоже дочь нашего дома, значит, имеет полное право пойти.
Лицо госпожи Цзоу исказилось от недовольства. Она едва сдержалась, чтобы не выкрикнуть: «Приглашают настоящих дочерей Дома Маркиза Юнниня, а не какую-то девчонку с неясным происхождением! Какое у неё право?»
Но она помнила: сын терпеть не мог, когда при нём унижают эту сестру. Сейчас Гу Юаньсяо — единственная опора Дома Маркиза Чанниня, и благодаря его доверию со стороны императора влияние семьи даже возросло по сравнению с временами старого маркиза.
Хотя она и его мать, всё же не могла позволить себе вызывать у него раздражение.
Поэтому она лишь злобно взглянула на Гу Шуанхуа и проворчала:
— Прошлый скандал ещё не улегся. Говорят, молодой господин Ван после отказа так заболел, что еле жив. Дом министра финансов теперь в ссоре с нашим домом — всё из-за неё! Если ещё и повезёшь её туда, неизвестно, какие новые неприятности нас ждут.
Гу Шуанхуа энергично закивала — впервые она была полностью согласна с мачехой. Она не хотела идти! Совсем не хотела!
Если на этом банкете соберутся все знатные господа, она непременно встретит там молодого господина Вана, господина Чжэна или ещё кого-нибудь… каких-нибудь неизвестных господ. А учитывая странный аромат — мейсян, исходящий от неё… лучше уж вообще не показываться!
В этот момент она услышала, как Гу Юаньсяо холодно фыркнул:
— Матушка говорит неправильно. Мы никогда не давали согласия на брак с домом Ванов. Что там делает Ван Жэньчжун — умирает или живёт — это его дело, а не Шуанхуа.
Он повернулся к сестре и мягко добавил:
— Завтра ты поедешь в карете Дома Маркиза Чанниня. Я утром отправлюсь ко двору и приеду в сад Юнхэ вместе с императором и императрицей.
Он сделал паузу и ещё мягче произнёс:
— Помни: что бы ни случилось, старший брат всегда будет рядом.
Гу Шуанхуа подняла глаза и встретилась с его тёплым, глубоким взглядом. Не зная почему, она словно околдована кивнула и тихо «мм» промычала.
Увидев, что сын уже всё решил и спорить бесполезно, госпожа Цзоу промолчала, но никак не могла понять: ведь целый год он почти не возвращался в дом, предпочитая ночевать при дворе по делам службы. Даже когда бывал дома, относился к Гу Шуанхуа холодно и отстранённо. Почему вдруг теперь так за неё заступается?
Размышляя, она лишь тяжело вздохнула, прижав платок к губам. Главное сейчас — как уговорить дочь отбросить обиду и согласиться ехать на банкет вместе с этой сестрой, которая когда-то затмила её славу.
На следующий день из Дома Маркиза Чанниня выехала карета с зелёным балдахином и жемчужными кистями. Копыта лошадей громко стучали по дороге, заставляя колокольчики на упряжи звенеть «динь-донь», но внутри кареты царила тишина — не слышалось ни звука.
Две хозяйки молчали, и служанки Шуанхуа Сяхо и Шуанъэ Дунчжу переглянулись, молча зажигая благовония.
Наконец, многоопытная Дунчжу первой нарушила молчание, обмахивая Гу Шуанхуа платком:
— Сегодня так душно, смотри, у третьей госпожи даже лицо покраснело.
Она перевела взгляд и протянула Гу Шуанъэ тарелку с виноградом:
— Этот виноград привезли сегодня утром, говорят, особенно сладкий и сочный. Дунчжу помнит, вторая госпожа особенно его любит.
Гу Шуанъэ лениво приподняла веки, оттолкнула тарелку, и нефритовый браслет на её запястье, словно сочная зелёная капля, скользнул по белоснежной коже.
Сегодня она потратила целый час на туалет. Её наряд стоил целого поместья за городом. Один лишь браслет равнялся годовому доходу обычного человека.
Говорили, таких браслетов в мире всего два: один остался во дворце у императрицы, другой был подарен старому маркизу. Она долго просила отца, и лишь в пятнадцать лет получила его в день рождения.
Гу Шуанъэ с удовольствием любовалась браслетом, потом бросила взгляд на молчаливую сестру, одетую в простую зелёную накидку. Но даже сквозь ткань проглядывала изящная линия ключицы, и это её раздражало.
Подумав, она всё же взяла виноградину, положила в рот и, выплюнув кожицу языком, сказала Гу Шуанхуа:
— Ты, конечно, умна — сумела прилепиться к моему брату. Но не радуйся слишком рано: лукавые люди рано или поздно выдают себя.
Гу Шуанхуа хотела просто сидеть тихо и не ссориться со старшей сестрой, но, услышав это, не выдержала и подняла голову:
— Старший брат — мой брат тоже!
Гу Шуанъэ косо глянула на неё и презрительно фыркнула:
— Прежде чем так говорить, вспомни-ка своё место!
Лицо Гу Шуанхуа покраснело, она сжала кулаки и встала. Глубоко вдохнув, она чётко и ясно произнесла:
— Когда я пришла в Дом Маркиза Чанниня, отец сам сказал мне: «Гу Юаньсяо — твой старший брат, а ты — младшая сестра Шуанъэ». Неужели сестра хочет сказать, что отец ошибся?
http://bllate.org/book/5535/542822
Готово:
