Это всегда было для бабушки мучительной заботой: стоило вспомнить — и в груди сжимало так, будто дышать нечем. Единственное, о чём она тайно молила судьбу, — увидеть внучку однажды по-настоящему беззаботной, с аппетитом наслаждающейся едой, без тени тревоги и сомнений.
— Бабушка, что с вами? Вам нездоровится? — раздался рядом мягкий, заботливый голос.
Бабушка, вырвавшись из воспоминаний, увидела, что та самая маленькая девочка уже выросла в изящную красавицу и с тревогой смотрит на неё.
Она машинально провела ладонью по щеке и лишь тогда поняла, что, уйдя в свои мысли, невольно пролила слезу. Поспешно прочистив горло, она подняла чашку с чаем, прикрывая ею лицо, и сказала:
— Ничего страшного. Просто вспомнилось кое-что из прошлого.
Глоток горячего чая помог ей взять себя в руки. Взглянув на внучку, всё ещё с недоумением смотревшую на неё, бабушка вдруг вспомнила кое-что и спросила:
— Кстати, все эти годы ты копила свои карманные деньги, отказывая себе буквально во всём. Почему вдруг стала такой щедрой — сразу купила столько одежды и украшений? Неужели так сильно хочешь выйти замуж?
Гу Шуанхуа всегда страдала от сильного чувства неуверенности. Годами она экономила на всём — еде, одежде, мелочах. Бабушка примерно понимала её замыслы: внучка тайком откладывала немалую сумму, чтобы, если вдруг её выгонят из дома маркиза, хватило денег хотя бы на небольшой участок земли за городом.
Хотя бабушка не раз говорила ей: «Если не хватает денег — приходи ко мне. Ты ведь дочь маркиза, не должна жить в такой нищете», — Шуанхуа упрямо отказывалась трогать свои сбережения.
Услышав слова бабушки, Гу Шуанхуа невольно опустила уголки губ и чуть не расплакалась.
Да она и сама хотела бы знать! Та женщина из сна заняла её тело — ладно, но зачем расточила все её сбережения, накопленные годами?!
Когда Дунчжу сообщила ей, что весь шкаф набит шёлками и парчами, купленными «ею самой», у Гу Шуанхуа сердце облилось кровью: её дом, её земля — всё исчезло в один миг! А если мачеха вдруг взбредёт в голову выгнать её из дома, разве можно будет прокормиться этими нарядами?
Но при бабушке, конечно, правду не скажешь. Пришлось стиснуть зубы и проглотить всю горечь, а затем с трудом натянуть улыбку и выдумать какую-то отговорку.
Выйдя из покоев бабушки, Гу Шуанхуа подняла глаза к алому солнцу, висевшему над черепичными крышами. Красные черепицы и тёмно-синие стены отбрасывали причудливые тени, словно отражая пёстроту мира. Взглянув на предстоящий путь, она вдруг почувствовала упадок сил и безысходность.
В этот момент ей вспомнилась жемчужная шкатулка, подаренная вчера старшим братом. Даже по её скромным познаниям было ясно: жемчуг этот — редкость и стоит целое состояние. Такой роскоши даже у мачехи и старшей сестры нет! Как же она посмеет носить такие украшения в доме маркиза, выставляя напоказ?
Впрочем, старший брат ведь каждый день видит подобные сокровища. Наверняка тогда просто машинально протянул ей шкатулку и, скорее всего, уже забыл об этом. Может, удастся как-то продать эти жемчужины — выручит немало серебра и восполнит утраченные сбережения.
От этой мысли в груди, почти обратившейся в пепел, снова вспыхнул огонёк надежды. Уже радуясь этой возможности, она подняла голову — и вдруг увидела неподалёку двоюродного брата Гу Юньчжана.
Между ними всегда были тёплые отношения, поэтому Гу Шуанхуа поспешила к нему, весело окликнув:
— Двоюродный брат!
Гу Юньчжан, увидев её, странно изменился в лице, сделал шаг назад, кивнул и быстро бросил:
— А.
Затем он уже собирался обойти её стороной.
Гу Шуанхуа нахмурилась и, сделав три шага одним, преградила ему путь:
— Почему вы так избегаете меня? Разве я чем-то вас обидела?
Гу Юньчжан, поняв, что отступать некуда, вздохнул и поднял на неё глаза.
На мгновение он словно застыл: перед ним смотрели ясные, чистые, как родник, глаза — в них не было и тени кокетства. Он махнул рукой, приглашая её за колонну, и тихо спросил:
— Ты не помнишь, что произошло?
Сердце Гу Шуанхуа ёкнуло. Неужели её подозрения подтвердились? Она осторожно спросила:
— Может, я… сделала что-то, что вас смутило?
Едва эти слова сорвались с её губ, лицо Гу Юньчжана залилось румянцем. Гу Шуанхуа про себя вздохнула и, сделав ещё шаг вперёд, торопливо пояснила:
— После того как я упала в воду, долго болела, всё время была в полубреду и сама не понимала, что делаю. Прошу вас, не принимайте всерьёз!
Но чем ближе она подходила, тем сильнее краснел Гу Юньчжан — даже уши пылали. Он теребил рукав, запинаясь и не зная, что сказать, и наконец, ткнув в неё пальцем, выдавил:
— Ты знаешь, какие перемены с тобой случились после того, как ты впала в забытьё год назад?
Гу Шуанхуа становилась всё тревожнее:
— Двоюродный брат, если вы что-то знаете — скажите скорее! Что со мной?
Гу Юньчжан широко распахнул глаза, инстинктивно отпрянул, отвёл взгляд и тихо произнёс:
— От тебя появился особый аромат…
— Аромат? — Гу Шуанхуа недоумённо подняла запястье к носу и понюхала. — Какой аромат? Я чувствую только запах благовоний.
Гу Юньчжан, человек благовоспитанный и скромный, никак не мог выговорить то, что хотел. Долго сжимал губы, мучаясь, а потом, наконец, закрыл глаза, выпрямил спину и, словно наставник, торжественно изрёк:
— Этот аромат, похоже, улавливают только мужчины. Он то усиливается, то слабеет и способен всколыхнуть самые сокровенные чувства. Скорее всего, это именно то, что в древних текстах называют… «мейсяном».
* * *
— Мейсян?!
Гу Шуанхуа прокрутила это слово в голове несколько раз. Сначала в ней воцарилась пустота, а потом до неё дошёл весь ужас значения. Она резко втянула воздух и, заикаясь, переспросила:
— Вы говорите, что от меня исходит мейсян?
— Тс-с! — Гу Юньчжан чуть не вспотел от страха, но всё же держался на расстоянии, не осмеливаясь приблизиться. — Не кричи так громко! Если кто-то услышит, твоей репутации несдобровать.
Гу Шуанхуа вдруг всё поняла: вот почему та женщина из сна так легко покоряла сердца мужчин! В том сне она ещё сказала, что оставила ей некий «золотой палец»… Неужели это и есть он?
Увидев, как побледнела её кожа и как она прикусила губы до крови, Гу Юньчжан вздохнул:
— Ты всегда звала меня двоюродным братом, и я всегда считал тебя родной сестрой. Такие вещи брату не подобает говорить сестре напрямую. Но если женщина обладает таким необычным ароматом, и если она не умеет управлять им или устранять его, это может принести ей беду. Поэтому я обязан был предупредить тебя.
Управлять? Устранять? Откуда ей такие умения!
Гу Шуанхуа, полная горечи и отчаяния, опустилась на скамью у колонны. Ей показалось, что солнце сегодня особенно жаркое — перед глазами всё поплыло, в ушах зазвенело.
С того самого дня, как она очнулась, небеса будто нарочно сыпали на неё одно несчастье за другим. А теперь вот ещё и это! Всё, что она берегла и строила годами, превратилось в прах…
Глубоко вдохнув, чтобы унять нахлынувшую панику, она с надеждой посмотрела на Гу Юньчжана:
— Двоюродный брат, вы самый учёный из всех. Не могли бы вы помочь мне узнать, откуда берётся этот мейсян и как его можно устранить?
Гу Юньчжан смутился: он никогда не слышал, чтобы мейсян можно было устранить. Но, увидев, как в глазах кузины блестят слёзы, не выдержал и мягко утешил:
— Хорошо, завтра же перелистаю все доступные трактаты. Не бойся, обязательно найдём решение.
Гу Шуанхуа всегда больше всего доверяла этому двоюродному брату. Услышав его обещание, она немного успокоилась. А потом вспомнила: если вдруг всё пойдёт совсем плохо и мачеха выгонит её из дома, нужно иметь хоть какие-то средства к существованию. Поэтому она добавила:
— У меня в комнате есть шкатулка с жемчугом. Говорят, он привезён из далёких стран и стоит целое состояние. Вы ведь много знаете людей за пределами дома — не могли бы оценить, сколько он может стоить, и найти покупателя?
Гу Юньчжан с подозрением посмотрел на неё:
— Ты хочешь продать свои украшения?
— Нет! — поспешила она возразить. — Это не украшения из семейного имущества, это… мои собственные. Мне кажется, слишком показно носить их в виде украшений, лучше продать и получить наличные.
Гу Юньчжан задумался и вдруг понял: откуда у неё такие сокровища? Наверняка какой-то молодой господин извне подарил. Хотя это и не совсем порядочно, но ведь это его кузина, с которой он всегда был близок. После недолгих внутренних терзаний родственные чувства взяли верх, и он кивнул:
— Хорошо. В другой раз пусть твоя служанка принесёт шкатулку — я посмотрю.
Но Гу Шуанхуа не хотела откладывать и тем более афишировать это дело. Она схватила его за рукав:
— Пойдёмте со мной прямо сейчас!
Она не знала, что Гу Юньчжан, хоть и был начитанным и строго следовал конфуцианским нормам, всё же был молодым мужчиной, не знавшим близости с женщинами. Даже сейчас, просто разговаривая с ней лицом к лицу, он изо всех сил сдерживал дыхание, напоминая себе, что должен быть чистым и благородным, чтобы не поддаться искушению. А ведь аромат, хоть и едва уловимый, уже щекотал ноздри… А если им придётся оказаться под одной крышей…
Гу Юньчжан вновь покраснел до корней волос и поспешно вырвал рукав, пятясь назад с выражением человека, которому нечего сказать. Гу Шуанхуа, раздражённая, ещё сильнее сжала пальцы:
— С каких это пор вы стали таким неловким? Это же всего лишь шкатулка! Я вас не съем!
И тут же за их спинами раздался голос:
— Что за дела у вас, что вы днём тут дерётесь за рукава?
Голос был не особенно громкий, но в ушах Гу Шуанхуа прозвучал с грозной силой, будто весил тысячу цзиней.
Она вздрогнула, пальцы сами разжались, и рукав Гу Юньчжана выскользнул. Они оба разом обернулись и, вытянувшись, поклонились приближающемуся Гу Юаньсяо:
— Старший брат! / Старший двоюродный брат!
Гу Юаньсяо хмуро смотрел на них. Один стоял, побледнев от страха, другой нервно поправлял рукав и косился на него исподлобья — выглядело так, будто он застал их в чём-то постыдном.
Его лицо стало ещё мрачнее. Он сжал кулак в рукаве и, подбородком указав на Гу Шуанхуа, холодно произнёс:
— Что тебе нужно от Юньчжана, что нельзя обсудить иначе, как цепляясь за рукава посреди двора? Теперь пойдёшь со мной в кабинет.
Гу Шуанхуа беспомощно теребила пальцы, открывала рот, чтобы что-то сказать, и снова закрывала. Как объяснить? Ведь не скажешь же: «Я хочу, чтобы двоюродный брат оценил и продал жемчуг, который ты мне подарил».
Гу Юньчжан ждал, что она заговорит, но та молчала. Подумав, что старший брат знает ещё больше влиятельных людей, он выступил вперёд:
— Дело в том, что Шуанхуа сказала…
— Двоюродный брат! — Гу Шуанхуа перепугалась не на шутку и громко перебила его, одновременно отчаянно подмигивая и делая знаки глазами. Гу Юньчжан растерялся, а за его спиной Гу Юаньсяо уже смотрел на сестру с таким видом, будто собирался кого-то съесть. Его брови грозно взметнулись, и он рявкнул:
— Ты пойдёшь со мной в кабинет!
Гу Шуанхуа сникла, её красивые брови и глаза печально опустились — как у ребёнка, которого вот-вот отругают. Она тихо ответила:
— Ой…
И, опустив плечи, неохотно поплелась за разгневанным старшим братом к кабинету.
Гу Юньчжан, глядя им вслед, с облегчением выдохнул — будто избежал смерти. Он уже собрался вытереть пот со лба, как вдруг заметил, что старший брат обернулся и бросил на него ледяной взгляд. Рука Гу Юньчжана дрогнула, пот вытереть не успел — инстинктивно потянулся к шее…
Он вдруг решил, что впредь лучше избегать разговоров с кузиной наедине.
А Гу Шуанхуа, шагая за старшим братом, лихорадочно соображала, как выкрутиться из предстоящего допроса.
Гу Юаньсяо велел служанке подать горячий чай, подошёл к столу и уже собирался сесть, как вдруг заметил, что сестра стоит, словно во сне. Нахмурившись, он подвёл её к стулу рядом и мягко нажал ей на плечо:
— Садись, будем говорить.
— Ой, — тихо отозвалась она, опускаясь на стул. Но тут же вспомнила про мейсян, быстро прикинула расстояние между ними и почему-то почувствовала, как щёки залились румянцем. Она резко вскочила:
— Лучше я посижу там!
Гу Юаньсяо с изумлением наблюдал, как сестра, зажав юбку, выбирает самый дальний стул, усаживается и, тайком прикладывая ладонь к груди, выдыхает с явным облегчением.
http://bllate.org/book/5535/542820
Готово:
