Гу Шуанхуа очнулась как раз в тот момент, когда старший сын министра финансов Вана объявил голодовку — второй день подряд он отказывался от еды, лишь бы жениться на ней.
Говорили, что этот обычно надменный юноша теперь выглядел так жалко, будто вот-вот рухнет прямо в преисподнюю.
Ещё ходили слухи, будто он стоял на коленях перед покоем своей матери и твёрдо заявил: если ему не удастся взять в жёны третью госпожу из дома маркиза Чаньнин, то ни знатное происхождение, ни учёная степень уже ничего для него не значат — лучше покончить со всем разом.
Министерша Ван пришла в ярость и уже занесла руку, чтобы дать сыну пощёчину. Но, увидев его измождённое лицо и хрупкое тело, дрожащее даже от лёгкого ветерка, она не выдержала. Рыдая, она прижала его к себе и скрепя сердце дала согласие на брак.
Гу Шуанхуа нахмурила тонкие брови, будто окутанные лёгкой дымкой, и почувствовала, что всё вокруг плывёт в тумане — слова не доходили до сознания.
Зато её служанка Дунчжу обладала звонким, чётким голосом. Она с воодушевлением пересказывала весь этот спектакль в доме министра и в заключение добавила:
— Как бы ни был высокомерен старший сын министра, в конце концов он всё равно склонился перед красотой нашей госпожи.
При этом Дунчжу искоса поглядывала на лицо Гу Шуанхуа и про себя недоумевала: раньше, услышав подобные новости, госпожа всегда довольным жестом приподнимала уголки губ, лениво щёлкала пальцами — и тогда Дунчжу должна была добавить к её и без того изысканному макияжу ещё одну яркую цветочную наклейку.
А потом, низко наклонившись, она восхищённо восклицала:
— Госпожа поистине прекрасна!
Хотя Дунчжу была ловкой и умела подстраиваться под обстоятельства, эти слова были искренними — она действительно так думала.
Она до сих пор помнила тот день, когда её впервые направили в покои госпожи. После того как она аккуратно поклонилась и подняла глаза, то настолько поразилась красоте Гу Шуанхуа, что чуть не забыла произнести положенное приветствие.
Было это зимним утром. Гу Шуанхуа небрежно накинула поверх одежды куртку с воротником из белого лисьего меха и зевнула, лениво перебирая фарфоровым пестиком пепел в курильнице, где с прошлой ночи ещё тлели благовония.
Золотистые лучи утреннего света проникали сквозь оконные решётки за её спиной, смешиваясь с дымкой ароматного дыма. Её изящное личико было утоплено в пушистом воротнике, щёки румянились, как цветы фуджи, а губы будто источали весеннюю негу. Дунчжу показалось, что даже небесная фея не сравнится с этой девушкой.
Жаль только, что такая красота не принадлежала настоящей дочери маркиза.
Это знали все в доме.
Старый маркиз однажды после похода привёл с собой двухлетнюю девочку и сказал, что она — дочь одного из его заместителей, погибшего, спасая его. Вся семья ребёнка погибла во время голода, и перед смертью отец поручил дочь старому маркизу.
Правда, супруга маркиза, госпожа Цзоу, не очень верила этой истории. Но у неё уже был законнорождённый сын Гу Юаньсяо и настоящая дочь Гу Шуанъэ, поэтому она решила, что эта девочка, лишённая даже статуса побочной дочери, всё равно никому не помешает, и временно оставила её в доме.
Гу Шуанхуа с детства жила чужой в чужом доме и росла под пристальным взглядом настороженной мачехи. Она быстро поняла своё положение и научилась быть осторожной и скромной, стараясь не привлекать внимания и не вызывать недовольства мачехи.
Такая покладистость и сдержанность неожиданно понравились старой госпоже, которая с тех пор стала относиться к ней как к родной внучке.
Пять лет назад старый маркиз скончался. Госпожа Цзоу, хоть и продолжала внешне относиться к Гу Шуанхуа так же, обеспечивая всем необходимым, на самом деле терпеть её не могла и мечтала поскорее выдать замуж после совершеннолетия.
Слуги в доме прекрасно понимали это и молились всем богам, лишь бы их не отправили служить в покои третьей госпожи. Там не только не было никакой выгоды, но и малейшее старание могло вызвать недовольство госпожи Цзоу и навсегда закрыть путь к продвижению по службе.
Тем, кого всё же направляли туда, доставалась работа чуть лучше, чем чернорабочим — и всё это приходилось терпеть молча.
Дунчжу изначально служила у старшей госпожи. Она была проворной и умной, и Гу Шуанъэ особенно её жаловала. Но однажды Дунчжу слишком заносилась, начав хвастаться драгоценностями, полученными в подарок, и этим вызвала зависть управляющей. Та нашла повод и жёстко отчитала её, после чего перевела в покои третьей госпожи.
Дунчжу впала в отчаяние, но в тот самый день, увидев Гу Шуанхуа, она словно прозрела: такая неземная красавица наверняка ждёт великое будущее. Возможно, какой-нибудь знатный вельможа обратит на неё внимание, и тогда, будучи её личной служанкой, Дунчжу тоже сможет разбогатеть.
Поэтому, в отличие от других слуг в этом дворе, которые служили спустя рукава, Дунчжу старалась изо всех сил, хватаясь за любую работу.
Однако вскоре она поняла, что Гу Шуанхуа, хоть и прекрасна, характером совершенно «не тянет». Та целыми днями сидела в своих покоях, читала книги и ела, будто мёртвая тень.
Кроме визитов к старой госпоже, третья госпожа почти не общалась даже с законными наследниками дома — ни с молодым господином, ни со старшей госпожей, — не говоря уже о том, чтобы угождать госпоже Цзоу. Дунчжу была крайне разочарована и окончательно похоронила надежду на то, что сможет «взлететь» вместе со своей госпожой. Служба стала ленивой: порой она даже не удосуживалась подать горячей воды.
К счастью, Гу Шуанхуа была спокойной натуры и, похоже, давно привыкла к такому отношению слуг. Она не стала её наказывать, но постепенно отдалилась.
Это как раз устраивало Дунчжу: она боялась, что слишком близкие отношения с третьей госпожой вызовут недовольство госпожи Цзоу и навсегда запрут её в этом проклятом месте. Поэтому она радовалась безделью и мечтала лишь о том, как бы выбраться отсюда и вернуться в главное крыло дома. Но именно в это время случилось нечто странное.
Год назад третья госпожа упала в пруд и, после того как её спасли, долго болела. А когда выздоровела, её характер резко изменился. Дунчжу не могла точно объяснить, в чём именно заключалась перемена.
Просто раньше Гу Шуанхуа была как скромная зимняя слива в углу сада, а теперь вдруг превратилась в пышную, распустившуюся розу. Каждый её жест, каждый взгляд, даже лёгкий смех за кистью руки — всё это манило мужчин, заставляя их падать к её ногам.
Служанки шептались за спиной, что с госпожой, наверное, случилось что-то неладное — возможно, в неё вселился дух. Но Дунчжу думала иначе: даже если это и дух, то уж точно лисья фея, и весьма хитрая. Её методы и уловки вызывали у Дунчжу искреннее восхищение.
Однако теперь, после того как госпожа вчера снова потеряла сознание, она выглядела совершенно иначе. Её томные глаза стали растерянными, даже настороженными — словно та самая «бесполезная» госпожа год назад.
Дунчжу в ужасе замотала головой: только бы не вернулась прежняя! Она целый год угождала этой «одержимой лисой», надеясь, что та выберет себе хорошего жениха среди золотой молодёжи и станет избалованной женой в знатном доме. Тогда и самой Дунчжу удастся «взлететь» вместе с ней.
Если же госпожа снова станет прежней «бесполезной» девушкой, то год её жизни пропал зря — лучше уж тогда броситься в пруд и покончить с собой.
А в это время сама «бесполезная» третья госпожа Гу Шуанхуа наконец пришла в себя и спросила:
— Дунчжу, скажи, какой сейчас год и месяц? Сколько я спала?
Дунчжу удивилась:
— Госпожа, с вами всё в порядке? Сейчас четвёртый месяц года Синь-юй. Вы вчера упали с кровати и ударились головой, поэтому проспали всего один день.
Гу Шуанхуа широко раскрыла глаза — её охватил страх. Её память останавливалась на двенадцатом месяце года Гэн-шэнь. В тот день старая госпожа пригласила её в сад полюбоваться сливами. Гу Шуанхуа пришла первой и стояла у пруда в ожидании, как вдруг кто-то с силой толкнул её в воду…
Как же так получилось, что, проснувшись, она оказалась в апреле следующего года? И ещё эта история про сына министра, который готов умереть ради неё… Что вообще происходит?
Голова Гу Шуанхуа раскалывалась от боли, и вдруг перед ней возник аромат крепкого чая. Сквозь беловатый пар она увидела чересчур радушную улыбку Дунчжу:
— Госпожа, с вами всё в порядке? Может, вам приснился кошмар? Или… — Дунчжу хитро прищурилась, — вы всё ещё не можете забыть господина Чжэна и поэтому не хотите выходить замуж за сына министра?
Спасите! Откуда ещё один господин Чжэн?!
Гу Шуанхуа сдержалась, чтобы не закрыть лицо руками, и крепче сжала чашку с горячим чаем, пытаясь хоть немного согреть своё ледяное тело.
Она понимала: здесь явно произошла какая-то ошибка. Пока она размышляла, с чего начать расспросы, Дунчжу, не в силах держать язык за зубами, выпалила всё сразу.
Оказалось, что господин Чжэн Сюань — старший сын герцога Янь. Его мать умерла при родах, и он с детства страдал слабым здоровьем. А когда отец взял вторую жену, младший сводный брат начал превосходить его во всём, из-за чего характер Чжэна Сюаня стал мрачным и замкнутым.
Полгода назад он с отцом приезжал в дом маркиза и случайно увидел Гу Шуанхуа у пруда: она хоронила цветы и читала стихи. Вода отражала лепестки, а красавица склонилась над перилами — зрелище было настолько трогательным, что он не мог отвести глаз.
Подойдя ближе, он услышал, как она тихо декламирует стихи, полные скорби и одиночества. Он не удержался и заговорил с ней. Узнав её историю и вспомнив собственную — мать в могиле, титул наследника утрачен в пользу младшего брата, — он почувствовал глубокую боль и понял: они оба — несчастные души, живущие в роскошных чертогах, но лишённые настоящей поддержки.
С тех пор Чжэн Сюань влюбился в госпожу Гу и поклялся добиться её руки. Но пока он всё обдумывал и не успел даже выяснить её чувства, на сцену вышел старший сын министра Вана и перехватил инициативу.
Дунчжу говорила без умолку, не замечая, как её госпожа покрылась холодным потом, а пальцы, сжимающие чашку, задрожали.
Дунчжу понизила голос и, наклонившись к уху Гу Шуанхуа, прошептала:
— На мой взгляд, господин Чжэн Сюань, хоть и пользуется покровительством герцогского дома, всё равно не сможет унаследовать титул из-за слабого здоровья. Да, он красив, но разве сравнится с сыном министра, у которого блестящее будущее? Госпожа, прошу вас, не совершайте глупостей.
Гу Шуанхуа, конечно, не собиралась совершать глупостей. Именно потому, что она была разумна, она ясно осознавала: за всю свою осторожную и тихую жизнь она впервые попала в настоящую беду.
От этой мысли у неё ещё сильнее заболела голова, и голос Дунчжу стал невыносимо раздражающим. Она махнула рукой, прогоняя служанку.
Вероятно, она просто боялась, что та продолжит говорить и вывалит ещё больше новостей, от которых у неё волосы встанут дыбом.
Когда Дунчжу ушла, Гу Шуанхуа почувствовала, что грудь сжимает тисками. Она распахнула окно и зажмурилась от яркого солнечного света. Прикрыв глаза тыльной стороной ладони, она вдруг вспомнила сон, который видела перед пробуждением.
Во сне была женщина, точь-в-точь похожая на неё — и лицом, и фигурой. Но выражение её лица было кокетливым, а улыбка — дерзкой, чего Гу Шуанхуа никогда себе не позволяла.
Она помнила, как та женщина обернулась к ней и вздохнула:
— Я хотела занять твоё тело, чтобы выполнить задание, но меня подстроили и вынудили уйти раньше времени. Так что теперь удача досталась тебе.
http://bllate.org/book/5535/542814
Готово:
