Последующая встреча прошла не менее удачно. Сюй Юнь говорила, а Чаочао бегло повторяла её слова. В голубых глазах персов вспыхнула радость — они и не ожидали, что здесь найдётся кто-то, кто говорит на их языке.
Крупные сочные плоды лежали на ладони, а Сюй Юнь с лёгкостью перечисляла местные деликатесы, отвечая на любой вопрос так, будто всю жизнь жила в этих краях.
Торговцы остались ещё более довольны. Они верили: искренний человек станет отличным партнёром.
Упорный труд принёс свои плоды — благодаря усилиям обеих женщин персидские купцы без колебаний подписали договор.
А Сюй Юнь уже собиралась повезти Чаочао в Лянчжоу. Во-первых, чтобы погулять, а во-вторых — проверить состояние своих лавок в городе.
Хуайюань и Лянчжоу хоть и соседствовали, но расстояние между ними было немалым. Если она не будет появляться часто, кто-нибудь может возомнить себя выше положенного.
Юнчжоу был огромен, а Лянчжоу — его крупнейший город, где располагалось управление провинции. Сюй Юнь часто ездила туда, тогда как Чаочао ни разу не бывала в Лянчжоу. Даже когда она проезжала мимо много лет назад, то лишь проследовала транзитом, не заходя в город.
Из Хуайюаня они отправились в Лянчжоу на повозке по официальной дороге и добрались всего за семь дней.
Лянчжоу поражал своим великолепием. Сюй Юнь щедро сняла задний двор гостиницы целиком — только для них двоих. Будучи женщинами и находясь в дороге, им следовало быть особенно осторожными.
Сюй Юнь не считала деньги, но Чаочао настояла на том, чтобы оплатить половину самой, не желая пользоваться чужой щедростью.
Сюй Юнь прекрасно знала упрямый характер подруги и не стала спорить. Взглянув на дома Лянчжоу, она вдруг переменила тему:
— Ты ведь давно хочешь купить собственный дом. Накопила достаточно?
Чаочао жила в доме Сюй, но Сюй Юнь понимала: девушке там неуютно. Она мечтала о своём уголке.
Хуайюань был небольшим городком, да и горы Хэлань ограничивали возможности для строительства. Люди оставались там лишь из-за привязанности к родной земле, поэтому Сюй Юнь и обосновалась именно там. Но у Чаочао выбор был куда шире.
— Говорят, в Лянчжоу недавно приняли особые жилищные правила. Краткосрочная аренда стоит дорого, зато долгосрочная — выгодна. А если покупать дом и оформлять постоянную регистрацию, полагается даже государственная субсидия. Условия, правда, строгие, но цена — просто подарок.
Сюй Юнь сама загорелась этой идеей, но ей не хватало причины остаться в Лянчжоу надолго, поэтому она и обратилась к Чаочао.
Чаочао действительно мечтала о собственном доме, но никогда не думала покупать его в Лянчжоу. Ей нравился Хуайюань — в первую очередь потому, что там жили Сюй Юнь и её родители. Ей было дороже не место, а люди. Ей нравилось чувствовать, что о ней кто-то заботится.
Когда она объяснила это Сюй Юнь, та растрогалась до глубины души. Но, вспомнив родителей, Сюй Юнь не могла не затронуть другую тему:
— Чаочао, скоро же Чунъцзе. Мои родители вернутся и непременно спросят о твоём замужестве. Как ты сама к этому относишься?
Между ними не было секретов. Ещё на втором году их дружбы родители Сюй пытались устроить Чаочао замуж, но та отказалась. Девушка боялась, что её сочтут неблагодарной, однако на лицах господина и госпожи Сюй отразилась не досада, а печаль.
Лишь спустя долгое время Чаочао узнала, что Сюй Юнь когда-то была помолвлена. Её жених разделял все её интересы, никогда не возражал против того, что она ведёт дела, а в минуты отчаяния поддерживал и вместе с ней нес ответственность за ошибки.
Свадьба должна была стать праздником для обеих семей, но внезапная трагедия оборвала жизнь молодого человека. Радость сменилась скорбью, и с тех пор Сюй Юнь поклялась больше никогда не выходить замуж. Она просто не верила, что сможет найти кого-то, кто сравнится с ним.
Эту историю Сюй Юнь рассказала Чаочао лично. А Чаочао в ответ поведала ей о своём прошлом.
Узнав всё, Сюй Юнь лишь сокрушалась, как несправедливо обошлась судьба с подругой, и с тех пор старалась помочь ей забыть прошлое. Но в вопросе замужества Чаочао оставалась непреклонной: её сердце полностью принадлежало Аяну, и места для кого-то ещё там не осталось.
— Чаочао, а ты вообще думала о будущем? — спросила Сюй Юнь.
Чаочао покачала головой. После смерти матери она жила одна. Потом появился Аян — и они стали жить вдвоём. Тогда жизнь текла легко и радостно. А теперь снова одна — и ничего страшного в этом нет.
— Ладно, ладно, упрямица, — вздохнула Сюй Юнь. — Сама такая же, так что не стану тебя переубеждать.
Замолчав на мгновение, она вдруг вспомнила слухи, услышанные сегодня, и, приблизившись к Чаочао, зашептала:
— Я думала, только женщины бывают такими упрямыми. Оказывается, мужчины — тоже.
— Что? — рассеянно отозвалась Чаочао.
Сюй Юнь загадочно улыбнулась:
— Говорят, у губернатора Лянчжоу жена пропала, и с тех пор он словно сошёл с ума.
Чаочао растерялась — она не любила болтать о чужих делах и лишь удивлённо посмотрела на подругу:
— Если он сошёл с ума, как его оставили губернатором?
Сюй Юнь на миг онемела.
— Вот уж не думала, что ты именно это спросишь!
— Его жена погибла?
— Может, просто пропала. В этих краях, на окраине империи, легко случиться беде. Возможно, семья попала в засаду по дороге на новое место службы. Он так опечалился, что объявил её пропавшей без вести.
— Говорят, он предан ей до сих пор. Уже несколько лет воспитывает сына один и не берёт новой жены, — вздохнула Сюй Юнь с сочувствием.
Но Чаочао не разделяла её сочувствия:
— Не бывает таких верных мужчин. Скоро обязательно женится снова.
— Чаочао, не будь такой пессимисткой. На свете ещё остались хорошие мужчины.
Но у Чаочао вдруг сжалось сердце. Без всякой причины ей вспомнился Пэй Чжэн, и раздражение вспыхнуло яростью:
— Мужчины с властью и положением — не способны на искренность!
Сюй Юнь опешила:
— Я просто посочувствовала ему...
Но Чаочао сегодня была не в духе. Вместо того чтобы согласиться, она серьёзно произнесла:
— Сестра, никогда не жалей мужчин.
Сюй Юнь растерялась — она не понимала, что случилось с подругой, но, видя её расстроенное лицо, лишь кивнула и ласково успокоила её.
А тем временем объект их разговора, губернатор Юнчжоу, оказался никем иным, как Пэй Чжэном, приехавшим в Лянчжоу пять лет назад.
Когда он прибыл сюда, город нельзя было назвать богатым, хотя и не был совсем нищим. За эти годы под его управлением благосостояние жителей значительно выросло. По истечении трёхлетнего срока он мог бы уехать, но отказался от перевода и остался в Лянчжоу.
Его дни были заполнены делами: он постоянно работал в управлении, даже в выходные редко отдыхал. Но, сколь бы занят ни был, Пэй Чжэн каждый день находил два часа, чтобы провести с Цзюйцзюем — учить его письму и чтению.
Все считали его добрым чиновником и заботливым отцом. Лишь немногие, такие как Фуцай, знали правду: их господин вовсе не был таким спокойным и уравновешенным.
В эту ночь Пэй Чжэн снова проснулся. Взглянув на водяные часы, он увидел: ещё только третий страж. Но спать уже не хотелось. Он бесстрастно накинул одежду и сел за бумаги, чтобы доделать начатое накануне.
Фуцай, дежуривший у дверей, заметил свет в главных покоях и тяжело вздохнул.
С тех пор как произошло то событие, состояние их господина становилось всё хуже. Когда они покидали столицу, Пэй Чжэн был лишь молчалив и подавлен. Лишь тогда Фуцай и Фуцюань поняли, почему госпожа не смогла удержать его в столице: он выглядел так, будто готов был в любой момент оборвать свою жизнь. От него исходила такая боль, что окружающие не решались его перечить.
Сам же Пэй Чжэн этого не замечал. Он спокойно завершил все дела в столице, спокойно приехал в Юнчжоу, спокойно заботился о сыне и погрузился в работу. Он искренне считал, что с ним всё в порядке. Единственное, что его тревожило, — почему слуги стали так осторожны в обращении, будто боятся его разгневать?
Пэй Чжэн даже начал подозревать, не стал ли он слишком вспыльчивым. Однажды он видел, как Сюнь Лие бил своего сына. Раньше Пэй Чжэн не возражал: «любовь требует строгости». Жена Сюнь Лие была мягкой, поэтому ему приходилось быть суровым отцом. Ребёнок боялся его.
Но Пэй Чжэн не хотел, чтобы Цзюйцзюй боялся его. Поэтому с сыном он проявлял невиданное терпение.
Хотя ребёнка в основном воспитывали Фуцай и Чуньхэ — служанка, которая вызвалась последовать за ними из столицы, — ближе всех ему был именно отец.
Должность губернатора оказалась куда сложнее работы в Министерстве финансов. Приходилось решать множество странных и порой абсурдных дел. С годами характер Пэй Чжэна становился всё мрачнее, и лишь в присутствии сына он сдерживал раздражение.
Фуцай смотрел на свет в окне и вздыхал всё глубже. Сидя под крышей и глядя на луну, он думал: вот уже скоро Чунъцзе, луна становится всё круглее. Ещё через два месяца будет день рождения маленького господина...
Фуцай не осмеливался думать дальше. Он то и дело поглядывал на окно, исполненный тревоги и беспокойства, и лишь молил небеса, чтобы Фуцюань скорее вернулся из столицы.
Внутри Пэй Чжэн сосредоточенно писал доклад, как вдруг его настигла внезапная, острая головная боль. Пот катился крупными каплями по лбу.
Он попытался игнорировать боль и продолжить писать, но физическая мука оказалась сильнее. Рука дрогнула, и чашка с чаем упала на пол.
Фуцай, услышав шум, немедленно постучал в дверь:
— Господин, господин, что случилось?
В Юнчжоу никто не называл Пэй Чжэна «наследным князем» — только «господином». Сначала слуги путались, но он терпеливо поправлял их, пока все не привыкли.
Крупные капли пота падали на бумагу, и в душе Пэй Чжэна закипела досада — не от боли, а от сожаления: испортил важный документ. Стиснув зубы, он вытер пот и достал новый лист, чтобы переписать всё заново. Фуцай за дверью не унимался, и стук раздражал всё сильнее. Наконец Пэй Чжэн рявкнул:
— Замолчи!
Фуцай сразу умолк, но всё равно хотел войти и убедиться, что всё в порядке.
Они служили господину бок о бок много лет, но так и не заметили, насколько плохим стало его здоровье. Лишь два года назад они узнали, что у него хронические приступы головной боли. Сначала они ничего не подозревали — пока однажды он не потерял сознание прямо в кабинете.
Но Пэй Чжэн не придавал этому значения. Он отказывался лечиться и запрещал посылать весть в столицу. Вместо этого он изводил самого себя.
Фуцай ходил в аптеку и знал: головная боль — самая мучительная из болезней. Во время приступа невозможно спать всю ночь. Тень за окном казалась такой же спокойной, как всегда, но Фуцай знал: это лишь видимость. Голос господина, когда он крикнул «замолчи», уже дрожал.
Фуцай понимал, что Пэй Чжэн не терпит вмешательства, но так продолжаться не могло. Собравшись с духом, он опустился на колени и умоляюще произнёс:
— Господин, скоро рассвет, маленький господин проснётся. Вы же не хотите, чтобы он увидел вас таким?
В комнате воцарилась тишина. Лишь спустя долгое время Пэй Чжэн разрешил:
— Входи.
Фуцай вошёл и увидел полный хаос. Пэй Чжэн сидел за столом, но выглядел измождённо: его рубашка была мокрой от пота, будто он только что вышел из воды. Фуцай молча достал из шкафа чистую одежду, а из аптечки — пилюли и протянул их господину.
http://bllate.org/book/5533/542609
Готово:
