— Если тебе неудобно спать на циновке, лучше всё же спать на кровати. Боишься холода — добавь ещё одеяло, — небрежно произнёс Пэй Чжэн.
По мере того как воспоминания возвращались, дни, проведённые без памяти, постепенно превращались в нечто похожее на сон. Он ещё помнил их, но уже с трудом различал очертания — будто смотрел сквозь туман.
Теперь он вернулся в Дом маркиза Чжэньнаня, в дом, покинутый много лет назад. Здесь всё — каждая травинка, каждое дерево — казалось ему до боли знакомым. Иными словами, это место вызывало у него чувство естественной, почти родственной принадлежности.
Фермер А Ян из деревни Дуншуйсян мог понять неловкость Люй Чаочао, но наследный сын маркиза Чжэньнаня Пэй Чжэн лишь недоумевал.
Фуцюань позвал ночную служанку убрать разбросанные по полу осколки фарфора.
Девушка была молода, но выглядела проворной. Пэй Чжэн вскользь задал ей несколько вопросов, и та спокойно ответила, не запинаясь.
Одного этого оказалось достаточно, чтобы он остался доволен. Не раздумывая, он решил назначить её прислужницей Люй Чаочао.
Служанка до этого занималась лишь уборкой, и неожиданное поручение на миг ошеломило её. Однако она быстро пришла в себя и почтительно опустилась на колени:
— Милостивый наследник, будьте спокойны. Я сделаю всё, чтобы достойно заботиться о госпоже.
Так всё и решилось. Люй Чаочао смотрела на Пэй Чжэна, всё ещё не понимая, почему он так настаивает.
Она старалась объяснить ему, что сегодняшнее — всего лишь случайность, впредь она будет осторожнее и вовсе не нуждается в прислуге. В их деревне только самые бедные семьи, которым нечем кормить детей, отдавали их в услужение богатым домам.
Девушки, проданные в услужение, почти всегда имели печальную судьбу: их грубо обращали, часто обижали, и жалко было смотреть на них.
Люй Чаочао не хотела, чтобы за ней кто-то прислуживал.
Но Пэй Чжэн ничего об этом не знал. Напротив, он серьёзно сказал ей:
— Чаочао, я — наследный сын маркиза Чжэньнаня.
Люй Чаочао не могла описать своих чувств, когда услышала эти слова. Она даже не могла чётко осознать их.
Лишь смутно ощущала, что что-то изменилось.
С того дня служанка по имени Чуньхэ официально вошла в число приближённых Люй Чаочао. Ей было всего тринадцать–четырнадцать лет, но она оказалась очень сообразительной и расторопной. Уже через несколько дней она научилась понимать желания хозяйки по её взгляду и движениям.
Пэй Чжэн по-прежнему был занят: каждый день уходил рано утром и возвращался поздно вечером. Когда Люй Чаочао засыпала, его ещё не было дома; просыпалась — а его уже нет.
Кровать рядом была пуста, даже тепла не оставалось. Люй Чаочао не знала, во сколько он уходил и возвращался ли вообще.
По утрам она привыкла сидеть на постели и долго задумчиво смотреть в одну точку.
Когда Чуньхэ вошла с тазом для умывания и увидела, что Люй Чаочао снова погружена в раздумья, она сначала ничего не поняла, но после нескольких таких случаев догадалась, о чём та думает.
— Госпожа, я принесла воду. Сейчас помогу вам встать, — весело сказала Чуньхэ. — Сегодня, слава небесам, наконец-то выглянуло солнце. Не прогуляться ли вам во двор?
Говоря это, она уже доставала одежду из сундука. Все наряды были заготовлены управляющей Дома маркиза Чжэньнаня ещё во время путешествия на север. Они отличались простотой и изяществом, цвета не были блеклыми и отлично подходили Люй Чаочао.
Услышав слова Чуньхэ, Люй Чаочао откинула одеяло, надела туфли и встала с кровати. Рана на пальце ещё не зажила, колени по-прежнему побаливали, и хотя она не привыкла к чужому обслуживанию, сама сделать многое не могла.
Она смущённо улыбнулась Чуньхэ, всё ещё не зная, как выразить благодарность. Но Чуньхэ прекрасно всё поняла: перед ней была женщина, чьи мысли читались на лице, как открытая книга.
Чуньхэ радовалась, что её госпожа лишена коварства, но в то же время тревожилась: как такой простодушной девушке удержаться рядом с наследным сыном?
— Госпожа, в этом платье вы выглядите особенно красиво, — сказала Чуньхэ, помогая Люй Чаочао одеться, и небрежно добавила: — Вчера я видела, что милостивый наследник тоже носил одежду такого же цвета.
На самом деле, такие слова уже переходили границы дозволенного для служанки. При другой хозяйке за подобное можно было бы получить наказание.
Но Люй Чаочао не знала, что обсуждать хозяев — великий грех. Услышав упоминание Пэй Чжэна, она обрадовалась и принялась активно жестикулировать.
Чуньхэ совершенно не понимала жестов, но прекрасно знала женские чувства. Такое выражение лица могло означать лишь одно — вопросы о наследном сыне.
— Да, милостивый наследник вчера заходил, — улыбаясь, ответила Чуньхэ на немой вопрос Люй Чаочао. — Увидел, что вы спите, и переночевал в соседней комнате.
Люй Чаочао получила желаемый ответ и сразу повеселела. Послушно села перед медным зеркалом, ожидая, пока Чуньхэ расчешет ей волосы.
Несмотря на юный возраст, Чуньхэ была очень проворна. Вскоре причёска была готова, а в пряди у виска она вставила подвеску-булавку. Люй Чаочао стала необычайно красива, и Чуньхэ не удержалась:
— Госпожа, вы просто очаровательны!
Люй Чаочао смущённо улыбнулась и уставилась на своё отражение в зеркале. Оно казалось ей чужим. Зеркало было большим, отражение — чётким.
Такого зеркала она никогда прежде не видела.
У неё было лишь маленькое медное зеркальце размером с ладонь, поверхность которого была покрыта царапинами и вмятинами. Хотя оно и было потрёпано, оно оставалось её самым дорогим сокровищем.
Потому что Пэй Чжэн подарил его ей.
В деревне девушки обычно смотрелись в отражение реки. Люй Чаочао делала то же самое.
Но Пэй Чжэн пожалел её и собрал немного серебра, чтобы купить ей это маленькое зеркальце.
В других семьях его бы сочли расточительством, и сама Люй Чаочао тоже переживала из-за этого. Но в момент получения она была по-настоящему счастлива.
Теперь то зеркальце лежало в её дорожной сумке, запертое в камфорном сундуке, и неизвестно, удастся ли ему когда-нибудь снова увидеть свет.
За время пути на север управляющая Дома маркиза Чжэньнаня подготовила для неё бесчисленные вещи: от одежды до украшений и обуви — всё было учтено.
Люй Чаочао сначала переживала, хватит ли ей привезённой одежды, но теперь поняла: ей вовсе не нужно было беспокоиться об этом.
Пока она немного растерялась, в голове уже возник «важный вопрос». Она снова принялась жестикулировать, спрашивая Чуньхэ, правду ли та сказала.
Чуньхэ не понимала жестов, но умела угадывать. Если ошибалась — Люй Чаочао повторяла жесты.
Так, методом проб и ошибок, они научились общаться.
— Не волнуйтесь, госпожа, — терпеливо успокаивала её Чуньхэ. — Разве я стану вас обманывать? Милостивый наследник действительно заходил. Просто в последнее время в доме слишком много дел, поэтому вы и не успели встретиться.
Успокоив Люй Чаочао, Чуньхэ вышла во двор ждать завтрак. Обычно еду приходилось забирать из кухни самим служанкам, но Пэй Чжэн особо указал, чтобы Чуньхэ ни на минуту не отходила от Люй Чаочао.
Сначала Чуньхэ не поняла, что значит «ни на минуту», пока не увидела, как управляющий кухней лично принёс короб с едой…
После завтрака Чуньхэ обычно сопровождала Люй Чаочао на прогулку по саду. Пэй Чжэн ещё не женился, во дворе не было ни одной наложницы или служанки, способной составить конкуренцию, поэтому здесь царила тишина.
А теперь здесь поселилась немая девушка — и стало ещё тише.
Слуги в доме всегда умели «смотреть в рот» господам. Когда Пэй Чжэн впервые привёз Люй Чаочао, они, конечно, удивились, откуда у наследного сына взялась эта девушка, но не придали этому значения и обращались с ней пренебрежительно.
Но последние несколько дней показали: даже несмотря на безумную занятость, Пэй Чжэн не забывал о девушке, живущей в его дворе. Отношение слуг сразу изменилось.
Теперь они стали вежливыми, даже начали заискивать. Те, кто раньше открыто сплетничал при Люй Чаочао, теперь не осмеливались и пикнуть.
Правда, их вежливость и заискивание были скрыты глубоко и не проявлялись наружу. Все ждали одного: какое положение даст наследный сын этой девушке? Только узнав это, они смогут решить, как именно следует с ней обращаться.
Этот вопрос волновал не только слуг, но и саму госпожу Жуань, супругу маркиза Чжэньнаня.
В главном крыле госпожа Жуань неторопливо пила кашу из ласточкиных гнёзд. Она съела чуть больше половины, как в покои вошла её доверенная служанка — та самая, что выросла вместе с ней, — и почтительно поклонилась:
— Госпожа.
— Мм, — рассеянно отозвалась госпожа Жуань и спросила, где ночевал Пэй Чжэн накануне.
— Как и в прежние дни, остался в своём дворе, вместе с той девушкой.
— Между ними…
— Не беспокойтесь, госпожа. Ничего не произошло. Милостивый наследник вернулся поздно, а девушка уже давно спала.
— Я не об этом переживаю, — сказала госпожа Жуань, ставя миску с кашей и массируя виски.
Она, конечно, не опасалась, что Пэй Чжэн сделает что-то недостойное с Люй Чаочао. Ведь в деревне Дуншуйсян они жили под одной крышей, и если бы что-то должно было случиться, оно уже случилось бы. Теперь беспокоиться об этом было бы глупо.
Просто госпожа Жуань никак не могла понять отношения сына к этой девушке.
Если он хочет взять её в наложницы, она сама назначит ей соответствующий статус — всё-таки девушка спасла жизнь наследному сыну.
Если же нет, она выделит ей крупную сумму денег, чтобы та могла спокойно прожить остаток жизни.
Но Пэй Чжэн вёл себя загадочно: с момента возвращения не сказал ни слова, лишь поселил девушку у себя во дворе и велел хорошо за ней ухаживать.
Госпожа Жуань была озадачена, но не хотела давить на сына: ведь он только что вернулся домой, и мать желала исполнить все его желания.
— Как ты думаешь, каково отношение Тинтуна к этой девушке? — спросила она.
— Милостивый наследник, похоже… не испытывает к ней неприязни, — осторожно ответила няня Чжан.
Госпожа Жуань прекрасно понимала невысказанное. Пэй Чжэн не просто «не испытывает неприязни» — он, скорее всего, питает к ней симпатию.
Иначе зачем так заботиться о ней?
Он не только следит за её питанием трижды в день, но и учитывает её немоту, специально подбирая для неё служанку. Даже в самые суматошные дни он находит время заглянуть к ней перед сном.
Раньше такого за ним не замечали.
— После возвращения Тинтун стал гораздо внимательнее к другим, — с лёгкой холодностью заметила госпожа Жуань.
Няня Чжан не осмеливалась возражать и выбрала слова, которые должны были понравиться хозяйке:
— Что вы говорите, госпожа? Милостивый наследник всегда был крайне заботлив. Каждый раз, возвращаясь домой, он непременно приходил к вам и лично заботился о вашем благополучии.
Эти слова попали в цель. Сын госпожи Жуань, конечно, был образцом благочестия. Но раньше он никогда не проявлял подобной заботы ни к одной девушке.
— Просто мне кажется, он относится к этой девушке особенно… Раньше я не видела, чтобы он так волновался ни за кого из представительниц знати…
— Госпожа, что вы такое говорите? В знатных семьях строгие нравы. Какой статус у нашего наследного сына? Разве он станет знакомиться с какими-то случайными женщинами?
Госпожа Жуань думала точно так же. Даже с бывшей невестой Пэй Чжэн встречался всего несколько раз.
— Но всё же… — в её голосе звучала тревога.
Няня поспешила успокоить её:
— Не стоит тревожиться понапрасну, госпожа. Милостивый наследник ещё молод, и первое знакомство с любовью неизбежно вызывает сильные чувства. Естественно, он не может забыть ту, с кем впервые испытал это.
Госпожа Жуань молча взглянула на няню:
— Есть ли у тебя какой-нибудь совет?
Няня Чжан была её доверенным лицом, и за долгие годы они стали настоящими подругами. Она искренне заботилась о благополучии госпожи.
— Вам, госпожа, не стоит вмешиваться. Пусть милостивый наследник сам решает этот вопрос. Раз он пока не объявил о намерении дать девушке официальный статус, считайте, что вы ничего не знаете. Вы любите сына и желаете ему счастья, но если он заведёт любимую наложницу до свадьбы, это создаст трудности при заключении брака.
Госпожа Жуань согласилась: действительно, в знатных домах секреты хранятся плохо. Если наследный сын заведёт наложницу до женитьбы, подходящие семьи будут колебаться, опасаясь, что их дочь окажется в тени. А брать в жёны девушку из низкого сословия — ниже их достоинства.
— Ты права, — решила госпожа Жуань. — Пусть сам разбирается. Если возникнут неразрешимые проблемы, тогда я вмешаюсь. Так мы не поссоримся с сыном.
— Как тебе сама девушка? — неожиданно спросила она. — Хороший ли человек?
http://bllate.org/book/5533/542572
Готово:
