— Откуда ты знаешь, что она занята? Ведь речь всего лишь о встрече! Не будь таким скупым. Неужели боишься, что, увидев её, я стану твоим соперником?
Третий принц прямо попал в самую суть — именно так и думал Персиковый Господин, хотя, разумеется, никогда бы в этом не признался вслух.
— Да ладно! Ты? Соперничать со мной?
— А что со мной не так? Я ведь тоже красавец, изящен и обаятелен! Не хуже тебя, между прочим.
— Ладно, ладно, ладно… Ты победил. Встретимся, встретимся.
Увидев, что тот сдался, третий принц перестал поддразнивать его и успокоил:
— Не волнуйся, Гу Цинъюй. Даже если я её увижу, всё равно не стану с тобой соперничать. Я ведь не из тех, кто гоняется за женщинами. Меня и так все обожают — цветы расцветают при моём появлении. Женщин, влюблённых в меня, хоть отбавляй. Кому охота с тобой спорить?
Эй, третий принц, ты точно утешаешь его, а не хвастаешься?
Персиковый Господин не стал обращать внимания на его самолюбование и усмехнулся:
— Ты прекрасен, ты прекрасен, ты самый прекрасный! Тебя обожают больше всех!
Посмеявшись немного, Персиковый Господин собрался уходить. Разумеется, третий принц не собирался так просто его отпускать — сначала нужно было договориться о времени встречи с красавицей.
День для встречи был назначен на скорое время.
Тем временем слух о том, что Хэлянь Сян навестила третьего принца, быстро разнёсся по императорской кухне. Конечно, она сама ничего не распространяла — просто их видели разговаривающими по дороге, и этого оказалось достаточно.
Как только слухи поползли, первым делом никто не рассердился: ни Хэлянь Сян, ни третий принц. Ведь это всего лишь слухи, да и на самом деле она действительно ходила к третьему принцу — это неоспоримый факт.
Однако теперь все начали строить догадки: зачем она к нему ходила? Мнения разделились, и каждый выдвигал свои предположения.
На самом деле о том, что Хэлянь Сян замужем, знали лишь несколько членов императорской семьи и некоторые ответственные лица во дворце. Остальные сотрудники императорской кухни об этом не имели ни малейшего понятия.
Недавно назначенные повара не любили Хэлянь Сян исключительно из-за зависти: ведь в империи Дали крайне унизительно для мужчины быть превзойдённым женщиной.
Если бы Хэлянь Сян не стала поваром высшего ранга и не заняла бы над ними положение, возможно, все они восхищались бы ею. Почему так можно утверждать? Потому что даже её красоты было бы достаточно для этого.
Но судьба распорядилась иначе — она всё-таки оказалась выше их, и потому они возненавидели её.
Как только слухи распространились, управляющий Фэн, который только что собирался прижать Хэлянь Сян, сразу передумал. Ведь она только что виделась с третьим принцем! А вдруг она пожалуется ему, если он распределит ей неподходящее задание? Раньше он осмеливался на такие мысли только потому, что она никогда не обращалась к третьему принцу. Теперь же Фэн решил оставить эту затею — разве что третий принц падёт в немилость или они поссорятся.
Но на данный момент ни то, ни другое не выглядело реальным. Третий принц — сын императора и императрицы, представитель законной императорской линии, да ещё и младший брат наследного принца. Кто осмелится предположить, что он может легко потерять положение? Скорее уж сам Фэн лишится должности, чем третий принц.
Что до ссоры между ними — возможно, но пока что это казалось маловероятным. Оставалось только ждать.
В тот день управляющий Фэн как раз занимался распределением новых поваров по отделам, когда к нему прибыл посланец третьего принца. Это был тот самый евнух Чжоу, который сопровождал принца в прошлый раз.
Евнух Чжоу сел напротив Фэна, и тот, погружённый в размышления, даже вздрогнул от неожиданности. Сначала он подумал, что это один из его слуг, и уже собрался отчитать за бестактность, но, подняв глаза, увидел Чжоу — доверенное лицо третьего принца. Тут же лицо Фэна расплылось в улыбке:
— Господин Чжоу! Какая честь — вы в моём скромном жилище!
Хотя перед третьим принцем евнух Чжоу вёл себя как покорный слуга, перед другими (кроме высокопоставленных особ) он обладал немалым авторитетом — ведь он был приближённым лицом третьего принца.
«И на собаку не нападают, глядя на хозяина», — гласит пословица. Поэтому мало кто осмеливался его обижать. Даже многие чиновники вели себя с ним почтительно: ведь третий принц славился своим непредсказуемым характером, переменчивым настроением и крайней преданностью своим людям.
Поэтому, если кто-то обижал его приближённых, принц не прощал этого легко. Даже императорские евнухи проявляли к Чжоу определённое уважение.
Фэн, улыбаясь, продолжал:
— Господин Чжоу, скажите, в чём дело? Говорите смело — всё, что в моих силах, я сделаю.
— Да это и не сложно вовсе. Всего лишь пара слов от вас — и дело в шляпе.
Фэн подумал: «Если это действительно так просто, то чего тут колебаться?»
— Тогда говорите.
— Третий принц велел мне передать: позаботьтесь о поваре Хэлянь, пусть её определят в отдел приготовления блюд.
Фэну, конечно, не хотелось соглашаться, но раз уж третьему принцу угодно — как он мог отказать?
— Конечно, конечно! Это же пустяк. Раз третий принц так просит, я непременно всё устрою.
Увидев, что дело сделано, евнух Чжоу встал:
— Отлично. Тогда я пойду. Только помните об этом — не забудьте. А то, если третий принц прикажет наказать, я не смогу вас выручить.
Ну и ну, господин Чжоу! Человек же уже согласился, а вы всё равно угрожаете! Где же ваша доброта?
Когда евнух ушёл, Фэн швырнул перо на стол и плюнул:
«Ну и что, что евнух? Чем он лучше других? Просто пёс при сильном хозяине!»
Хотя в душе он был возмущён, вслух он не осмелился сказать ни слова — ведь он всего лишь наёмный работник, и приказы сверху не обсуждаются.
На следующий день при распределении должностей Хэлянь Сян, как и хотела, попала в отдел приготовления блюд. Разумеется, все новички (кроме господина Сюй) снова завидовали и злились.
Хэлянь Сян подумала: «Третий принц оказался человеком слова. Раз он помог мне, я обязана отблагодарить его должным образом».
Не теряя времени, она приготовила новое блюдо и отправилась во дворец третьего принца — к своему благодетелю.
Слуги в его дворце уже знали имя Хэлянь Сян наизусть. Как только она назвала себя, никто даже не стал спрашивать — сразу побежали доложить принцу.
Разумеется, третий принц не стал задерживать её у ворот. Хэлянь Сян провели в гостиную его дворца.
Она сидела одна, не оглядываясь по сторонам, но терпение её быстро иссякало — она ведь не из тех, кто любит ждать.
Пока она сидела в задумчивости, наконец появился третий принц — одетый безупречно, с иголочки. Встречать красавицу, конечно, надо с достоинством. Хотя он и не был таким самовлюблённым, как Персиковый Господин, чистоплотность и опрятность для него значили многое.
Принц уселся в кресло хозяина и спросил:
— Эй, очнись! Зачем ты ко мне пришла?
На самом деле Хэлянь Сян вовсе не задумывалась — она просто немного задумалась. Увидев принца, она сразу пришла в себя.
Она собралась с духом и сказала:
— Третий принц, я пришла отблагодарить вас.
— О? Как именно? Неужели тем, что несёшь в руках?
Он указал на корзинку, которую она держала.
— Именно! Это новое блюдо, которое я недавно создала. Очень вкусное! Такое не каждому доведётся попробовать.
— То есть ты хочешь сказать, что я — не каждый? — усмехнулся третий принц. Ничего себе, какой он самовлюблённый! Не зря ведь его считают братом Персикового Господина. «Не родственники — не живут под одной крышей», — как говорится.
Хэлянь Сян пожала плечами:
— Если вы так понимаете — значит, так и есть.
— Однако одних лишь угощений недостаточно. У меня есть ещё одно условие.
Хэлянь Сян подумала: «Лишь бы не слишком обременительно — я выполню».
— Говорите.
— На самом деле, это пустяк. Просто хочу заглянуть к тебе домой.
На самом деле третий принц хотел увидеть ту самую девушку Сяоци, о которой так тревожился Персиковый Господин.
Хотя тот и обещал устроить встречу, никаких шагов не предпринимал. А раз так — третий принц решил действовать сам. Ведь Сяоци — двоюродная сестра мужа Хэлянь Сян, а по слухам, сейчас живёт именно в её доме. Значит, заглянув к Хэлянь Сян, он обязательно её увидит.
Для обычного человека посещение её дома не составило бы проблемы, но ведь речь шла о третьем принце! Как быть?
Ходят слухи, что члены императорской семьи не могут свободно покидать дворец.
Хэлянь Сян обеспокоенно спросила:
— Третий принц, конечно, вы можете прийти ко мне домой… Я ведь каждый день возвращаюсь туда. Но… вы уверены, что сумеете выйти из дворца?
На самом деле она имела в виду: «А вдруг из-за вас нам всем достанется?»
Если что-то пойдёт не так, император может разгневаться — а она, хоть и пережила кое-какие чудеса, всё же не бессмертна.
Третий принц понял её тревогу:
— Не волнуйся. Я не стану тайком убегать. Попрошу разрешения у матушки. Никаких неприятностей тебе не будет, обещаю.
Услышав это, Хэлянь Сян немного успокоилась. Если он может выйти из дворца легально, всё становится проще. Похоже, ей придётся пересмотреть свои представления об империи Дали — нельзя же судить обо всём по сериалам!
Через несколько дней третий принц действительно отправился к императрице просить разрешения выйти из дворца. Его причина была безупречно благородной — совсем не похоже на желание просто погулять.
— Матушка, — начал он, — сегодня мне необходимо выйти из дворца. Не могли бы вы…
Дальше он не договорил — императрица сама додумала остальное.
— Чэн’эр, — ласково спросила она, — зачем тебе выходить из дворца?
Третий принц ответил, даже не задумываясь:
— Матушка, у меня важное дело. Вы же сами видите, как я бездельничаю во дворце. Решил сходить посмотреть, нет ли где хорошей частной школы — хочу учиться.
— Учиться? — удивилась императрица. — Ты не обманываешь меня? Во дворце столько прекрасных наставников — чему бы ты ни захотел научиться, всё доступно. Зачем идти куда-то на сторону? Похоже, ты просто хочешь провести время в своё удовольствие.
— Нет, матушка, честно! Дело в том, что все наставники здесь знают мой характер. Они преподают, но слишком осторожны — боятся меня одёргивать. Поэтому я и не учусь как следует. А если я пойду в обычную школу под чужим именем, меня будут воспринимать как простого ученика — и тогда я действительно смогу чему-то научиться.
— С твоим-то характером? — засмеялась императрица. — Ты точно выдержишь? Сомневаюсь, что ты способен терпеть трудности и подчиняться чужим правилам.
http://bllate.org/book/5532/542502
Готово:
