Позже её начали притеснять другие девушки в том доме, отобрали у неё все деньги и передали старой хозяйке. Та продала её в Ийчуньский двор. Лишившись прежней красоты и достигнув зрелых лет, она уже не годилась в куртизанки, и новая хозяйка отправила её в задний двор — стирать бельё. Так прошло ещё несколько лет.
— Дальше вы и сами всё знаете, — продолжала рассказчица. — Сегодня я пошла к ней, чтобы помочь, выкупить её на волю. Но она не позволила мне этого сделать. Сказала, что теперь она — разбитая, осквернённая женщина, и если вернётся домой, то опозорит меня и всю мою семью.
Хэлянь Сян лихорадочно соображала: скорее всего, Вэнь Цин отказывается от выкупа лишь потому, что считает господина Сюя женатым. Возвращаться тогда бессмысленно — её осудят, осмеют, будут плевать вслед. Лучше уж остаться в Ийчуньском дворе: пусть тяжело, зато не придётся терпеть поток сплетен и презрения.
Если бы сейчас рядом оказался мужчина, способный подарить ей смелость противостоять всему этому, — тогда всё было бы иначе.
Они пили и беседовали, но вдруг лекарь Ли с господином Сюем опьянели. Пошатываясь и бормоча невнятные слова, они попытались добраться до своих покоев. Хэлянь Сян пришлось послать Сяо Саня за помощью. В итоге управляющий Башни, взирающей на реку, прислал двух работников, которые и увезли обоих пьяниц.
Так незаметно прошло время, и вот уже приближался кулинарный турнир в Цинчэне.
* * *
Время пролетело незаметно. С тех пор как господин Сюй и лекарь Ли напились, они больше не показывались перед Хэлянь Сян. Та не придала этому значения — решила, что они просто заняты своими делами; в конце концов, оба не из тех, кто сидит без дела.
На самом же деле, проспавшись, они услышали от других, что их в тот день уводили под руки — значит, устроили позорное представление перед Хэлянь Сян. С тех пор оба стеснялись показаться ей на глаза и даже не решались напомнить о своём обещанном вине.
К счастью, скоро начинался турнир в Цинчэне, и встреча была неизбежна. Тогда и можно будет попросить вино.
Утро в Цинчэне. Небо медленно сбрасывало чёрную завесу, и первый луч света прорезал тьму. Внезапно свет хлынул на землю: солнце, красное, как пламя, выглянуло из-за облаков и озарило мир тысячами тёплых лучей. Петух, встряхнув перья и прочистив горло, взлетел на высокую насесту и закукарекал:
— Ку-ка-ре-ку-у-у!
Земля, проспавшая всю ночь, сбросила унылую пелену и ожила. Дикие цветы у дороги, хоть и не так ярки, как розы, под росой сверкали, словно усыпанные жемчугом. Травинки выпрямились, готовые своей стойкостью покрыть землю сочной зеленью. Лёгкий ветерок принёс аромат земли, смешанный с запахом цветов и трав. Птицы защебетали на ветвях.
Люди просыпались под этот хор звуков, потягивались, потирали глаза и начинали свой день.
Хэлянь Сян и её спутники уже сидели в карете, приготовленной молодым господином, и покачивались по дороге к месту соревнований.
На этот раз Хэлянь Сян ехала вместе с господином Сюем, но его помощник сменился. Нового парня прислал сам молодой господин — человек надёжный и честный, в этом не было сомнений.
Мальчик был очень симпатичный — белокожий, румяный, по возрасту примерно как Сяо Сань, и невероятно живой. Господин Сюй явно был им доволен. Хэлянь Сян тоже не стала его испытывать — вскоре парнишка уже болтал с Сяо Санем, будто знал его всю жизнь.
Правда, звали его просто — Сяо Бай. Имя подходило ему как нельзя лучше.
Господин Сюй собирался попросить у Хэлянь Сян обещанное вино, но та оказалась предусмотрительной: зная, что сегодня встретит его, заранее приготовила напиток. Пока он ещё подбирал слова, она сама протянула ему бутыль. Господину Сюю оставалось только поблагодарить — больше он не знал, что сказать.
От смущения дорогу до площадки они проехали в полной тишине. Только Сяо Сань и Сяо Бай оживлённо переговаривались между собой.
Хэлянь Сян откинула занавеску и смотрела в окно. Лавки по обе стороны улицы уже открылись. Больше всего хлопот было у продавцов завтраков: горячие, ароматные блюда одна за другой подавались на столы. Голодные посетители не дожидались, шумно втягивая лапшу или суп, и этот аппетитный запах заставлял даже прохожих замедлять шаг. Хорошо, что Хэлянь Сян плотно позавтракала — иначе пришлось бы остановиться и самой заказать миску чего-нибудь вкусного.
Наконец карета добралась до места. Все вышли и направились к регистрации.
У палатки регистрации толпилось множество людей. Хотя это был уже третий тур, участников собралось немало — ведь уездов под Цинчэном много, да и сам город процветает, так что талантливых поваров здесь хватает.
В этом туре отсеют многих: в столицу на полуфинал и финал пройдут только трое лучших. Зато первая десятка получит призы и сертификаты, так что даже тем, кто не попадёт в столицу, будет чем утешиться. Победители десятки станут желанными гостями во всех цинчэнских трактирах — их будут звать на работу все подряд.
Хотя турнир в Цинчэне — лишь третий этап, здесь уже раскрываются истинные силы участников, и недооценивать его нельзя. К тому же в этом раунде предстоит пройти три испытания — расслабляться нельзя.
Зарегистрировавшись, Хэлянь Сян и её команда направились в зону ожидания. Там уже собралась толпа поваров. Организаторы работали чётко: вскоре объявили распределение по площадкам. Хэлянь Сян и господин Сюй оказались в разных зонах.
Соревнования начинались…
Хэлянь Сян попала в первую зону, господин Сюй — в восьмую. В каждой зоне участвовало по пять человек. По итогам первого испытания оставляли только одного — победителя зоны. Таким образом, после первого раунда останется несколько десятков участников. Во втором раунде их разделят на десять зон, и снова из каждой пройдёт лишь один. Так определится десятка лучших, которые сразятся в третьем раунде за итоговые места.
Первый раунд начался.
Для Хэлянь Сян задание не составило труда — она легко заняла первое место в своей зоне и вышла во второй тур. Господин Сюй, бывший когда-то в тройке лучших Цинчэна, тоже уверенно одержал победу в восьмой зоне.
После первого раунда, во время перерыва, Хэлянь Сян и господин Сюй обменялись кулинарными советами. Сяо Сань и Сяо Бай в этот раз оказались совершенно бесполезны.
Хотя это был лишь первый раунд, выбыло немало участников. Одни уходили с радостью, другие — в унынии. Многие приехали с надеждой, а уезжали с разочарованием.
Но что поделать? Правила есть правила. Проигравшие не имели права жаловаться — просто нужно было признать, что их мастерство пока уступает другим, и усерднее тренироваться.
Однако некоторые, проиграв, всё равно не спешили уезжать. Такой турнир проводится раз в несколько лет, и даже участие в третьем раунде — большая удача. Хоть и не победили, но стоит остаться, чтобы посмотреть, как работают мастера. Ведь, как говорится, за морем и в горах всегда найдётся кто-то сильнее. Наблюдая за другими, можно понять свои слабые места и исправить их.
Сегодня было ясное, солнечное утро, повсюду цвела весна. Хэлянь Сян тихонько напевала:
— Как прекрасен этот день, как чудесны эти пейзажи…
Её голос был лёгким, мелодичным и приятным, хотя и не громким. Тем не менее, он привлёк внимание многих.
В том числе — молодого господина, сидевшего на почётной трибуне. Он был изыскан, благороден и явно происходил из знатной семьи.
Кто он такой — никто на площадке не знал. Но Хэлянь Сян и не думала о нём. Как бы ни был красив чужой мужчина, она — замужняя женщина. И хоть она родом из двадцать первого века, в душе она верна идее верности одному супругу. Ведь именно поэтому в её времени и установили моногамию.
* * *
Глава пятьдесят четвёртая. Соус из рыбных костей
Среди тревожного ожидания одних и нетерпеливого рвения других начался второй раунд турнира в Цинчэне.
Этот этап уже отсеивал слабых: настоящие мастера останутся, а остальные — уйдут. Задание оказалось необычным: нужно было выразить «жизнь» через одно блюдо.
«Жизнь» — слово простое, но на деле невероятно сложное. Понять хотя бы один из её вкусов — уже великий успех. Те, кто постиг несколько — встречаются крайне редко. Даже самый прославленный повар империи Дали, старик Дань, сумел постичь лишь два вкуса.
Говоря о «ста вкусах жизни», чаще всего вспоминают кислое, сладкое, горькое, острое, солёное, вяжущее… Остальные вкусы известны немногим.
Услышав задание, многие повара сразу поняли, что будут готовить, и устремились к зоне с ингредиентами.
Из-за споров за лучшие продукты чуть не началась драка, но организаторы — представители уездного управления — быстро всё уладили. Для чиновников такие мелкие беспорядки — пустяк. Достаточно было сказать:
— Ещё один шум — и вы оба дисквалифицированы!
Этих слов хватило, чтобы все мгновенно успокоились. Ведь именно этого и боялись участники больше всего.
Соревнования возобновились. В зоне Хэлянь Сян остальные уже лихорадочно трудились — время ведь ограничено.
А она всё ещё стояла неподвижно, опустив голову, нахмурившись, будто погружённая в глубокие размышления.
Сяо Сань рядом метался от беспокойства: все уже готовят, а его наставница стоит, словно в отчаянии. Он готов был рвать на себе волосы, но Хэлянь Сян не обращала внимания ни на кого.
Как говорится: «Императору не жарко, а евнуху жарко». Именно такая ситуация и сложилась.
Её неподвижность, наоборот, привлекала всё больше взглядов.
Когда другие повара уже подошли к середине приготовления, Хэлянь Сян вдруг ожила — будто озарение поразило её. Отбор ингредиентов до самого приготовления — всё шло плавно, без малейшего колебания.
Даже Сяо Сань, захваченный её ритмом, действовал чётко и слаженно, не допустив ни единой ошибки — чего с ним почти никогда не случалось.
Все знали: у Сяо Саня нет ни капли кулинарного таланта. Обычно он путается, роняет, забывает… Как Хэлянь Сян вообще взяла такого ученика? Неужели она больна? Или больна дважды? Или трижды?
И всё же она привела его на соревнования — пусть даже в роли помощника. Неужели она недооценивает соперников или переоценивает себя? Хотя у неё и есть на это право, но так явно хвастаться — странно.
А ведь она сумела заставить этого безнадёжного ученика работать без ошибок! Какого же мастерства она достигла?
(Конечно, это всё — размышления зрителей. На самом деле, только немногие знали правду — например, молодой господин и лекарь Ли, наблюдавшие всё это с трибуны.)
http://bllate.org/book/5532/542475
Готово:
