Вэй Юйсюань взял кисть, но лишь обвёл кружок — солнце, добавил крючок — луну и, поставив множество мелких точек, повернулся к Сюэ Циньжуй.
— Ты хочешь выучить иероглиф «звезда»? — Сюэ Циньжуй пристально вгляделась в эти неуклюжие каракули. — Слишком сложно… Ладно, раз уж начал — научу сразу.
С этими словами она снова взяла его руку и, начав писать второй раз, заговорила:
— «Звёзды» рассыпаны по небосводу и мерцают сами по себе. Кажутся ничтожными, словно отдельные капли воды, но, собравшись вместе, образуют реки, моря и океаны. То редкие, то густые — всё равно складываются в величественное зрелище. Можно сказать, что они безграничны: глаз не увидит их края. А можно назвать их ничтожными — ведь они целиком помещаются в чьих-то глазах.
Сюэ Циньжуй сама не заметила, как эти слова сорвались с её губ, и взгляд её невольно оторвался от кончика кисти, чтобы упасть в те глаза, где отражалось целое звёздное море.
А те глаза смотрели на неё. Безграничные — чтобы вместить всё ночное небо. И крошечные — чтобы в них поместилось лишь её отражение. Ресницы слегка дрогнули, почти коснувшись её щеки.
Кончик кисти замер. Чернильная капля упала на бумагу и идеально растеклась, впитавшись в ещё не до конца пропитанные влагой волокна коры голубой сосны.
Как может быть такой чистый взгляд? Даже звёзды с небес готовы преодолеть тысячи ли, лишь бы упасть в эти глаза и спокойно уснуть.
Вэй Юйсюань не понял, почему Сюэ Циньжуй вдруг замерла, и по привычке приподнял голову, чтобы принюхаться к ней.
При этом движении их носы легко соприкоснулись, а губы едва не коснулись друг друга.
Сюэ Циньжуй резко очнулась, выпрямилась и рванула руку обратно. Чернильное пятно на бумаге тут же окружили новые брызги — будто звёзды собрались вокруг луны.
Похоже на глаза Вэй Юйсюаня — ведь в них тоже есть звёзды. Но и не похоже — ведь там нет луны, затмевающей их свет.
Вэй Юйсюань недоумённо поднял на неё глаза, глуповато тыча кистью в бумагу.
Сюэ Циньжуй долго смотрела на него, наконец встретившись с его чистым взором:
— Юйсюань, ты хочешь учиться писать?
Ей так нравились эти глаза. Она не могла допустить, чтобы они потеряли свою чистоту.
Вэй Юйсюань вытянул шею и серьёзно кивнул.
— Тогда, когда сегодня выучишь, пойдём ночью смотреть на звёзды.
Шестиярусная Башня Журавля во дворе возвышалась над всеми строениями. Ночной ветер колыхал ветряные колокольчики на вершине, и их звон разносился по всей башне, тихо вторя сияющему звёздному небу.
Давно она не сидела так спокойно ночью, считая звёзды и чувствуя земной ветер.
В последний раз это было восемь лет назад, вместе с Ло Циньнань на холме, где росли вкусные плоды. Они лежали на мягкой траве, глядя на раскинувшиеся поля, и болтали обо всём на свете.
А потом… пришлось гнаться за будущим, опустив голову в работу.
Она знала, о чём должна сейчас подумать, но не хотела этого делать.
Вэй Юйсюань некоторое время смотрел вверх вместе с ней, но шея быстро устала. Он не понимал, о чём думает Сюэ Циньжуй, но чувствовал: хотя её глаза и смотрят на звёзды, в них нет блеска.
Не зная, что делать, он просто подвинулся ближе и потерся щекой о её плечо, как будто пытаясь уткнуться лицом в её одежду.
— Ах, Юйсюань, — Сюэ Циньжуй вздрогнула, опустила голову и, увидев его, мягко улыбнулась. Она погладила его по голове и поправила осанку. — Устал смотреть на звёзды?
Вэй Юйсюань покачал головой, несмотря на лёгкую боль в шее.
Сюэ Циньжуй отвела прядь волос, развеваемую ветром:
— Завтра твой день возвращения в родительский дом. С самого утра надо ехать во Дворец Цзи-вана. Поздно уже. Лучше иди спать.
Вэй Юйсюань немедленно вскочил.
— Глупый Юйсюань, — Сюэ Циньжуй удивлённо фыркнула, — если хочешь идти, зачем молчал? Я ведь не заставляю тебя.
Услышав это, Вэй Юйсюань медленно сел обратно, похлопал по соседнему месту и показал на небо — мол, садись рядом, продолжим смотреть на звёзды.
— Что ты задумал? — Сюэ Циньжуй улыбнулась и потянула его вверх. — Если не хочешь смотреть — не надо. Пошли спать.
Вэй Юйсюань послушно встал и пошёл за ней след в след.
По дороге Сюэ Циньжуй сама завязывала разговор, болтая без умолку то об одном, то о другом. Вэй Юйсюань внимательно слушал, и его глаза отражали свет фонарей.
Только они переступили порог двора, как раздался глухой стук дерева. Лицо Вэй Юйсюаня мгновенно потемнело.
Сюэ Циньжуй встала между ним и дверью, откуда доносился звук, и тихо сказала:
— Слуга, наверное, заснул. Юйсюань, тебе тоже пора спать?
Вэй Юйсюань смотрел поверх её плеча. Его глаза потемнели, а из-под губ впервые за долгое время показался клык.
Сюэ Циньжуй развернула его лицо, заставив посмотреть себе в глаза:
— Юйсюань, я сама разберусь с этим. Иди в свою комнату.
На мгновение взгляд Вэй Юйсюаня стал растерянным, но потом в нём снова появился свет. Клык почти скрылся, оставив лишь маленький острый кончик, но он всё равно стоял на месте.
— Ладно-ладно, — Сюэ Циньжуй ласково уговаривала его, поглаживая по спине, — я провожу тебя в комнату, хорошо?
Наконец она уговорила его вернуться. Закрыв за ним дверь, она вышла снова и направилась к месту ссоры.
Та пристройка была комнатой Дай Цинмань. Сюэ Циньжуй, сославшись на то, что та легко пугается, устроила ей отдельную спальню рядом с комнатой Аньшу. Сегодня Дай Цинмань оправдала её ожидания.
— Почему ты мне не веришь?
— Ха! — Дай Цинмань громко рассмеялась, не скрывая издёвки. — Ты хочешь, чтобы я вместе с вами боролась против неё?
Сюэ Циньжуй невольно подошла ближе.
Аньшу помолчала:
— Я не просила тебя бороться против неё.
— Тогда чего ты хочешь? — устало спросила Дай Цинмань. — Похоже, мать права: за все эти годы ты так и осталась переменчивой особой.
— Переменчивой именно я? — Аньшу повысила голос.
— Люди вроде тебя всегда так думают.
— Прошло столько лет…
— Прошло столько лет?! — Дай Цинмань закричала ещё громче. — Да! Прошло столько лет, и я, Дай Цинмань, всё ещё унижена тобой!
Аньшу дала ей пощёчину — так громко, что эхо разнеслось по всему двору:
— Мне нужен один ответ: да или нет?
— Я скорее умру, чем сделаю это! — прошипела Дай Цинмань.
— Ты думаешь, я действительно не могу убить тебя?
— Убей! Посмотрим, чья рука дрогнёт первой!
В этот момент дверь спальни Сюэ Циньжуй тихо открылась, и лицо Вэй Юйсюаня снова стало мрачным.
Сюэ Циньжуй замахала руками, пытаясь остановить его, но он шаг за шагом приближался. Она больше не обращала внимания на ссору в комнате и побежала обратно, чтобы увести Вэй Юйсюаня в дом.
Что задумала Аньшу? Против кого она хочет действовать? Та, что казалась такой покладистой, способна говорить такие угрозы… Сюэ Циньжуй лежала в постели, снова и снова глядя на дверь, будто могла сквозь неё увидеть ту комнату. Так она думала до третьей стражи ночи.
На следующий день нужно было выставить двенадцать частей радости. Сюэ Циньжуй надела парадные одежды, выбрала для Вэй Юйсюаня красивый наряд и рано утром села в карету, направляясь во Дворец Цзи-вана.
Цзи-ван также подготовил достойный приём для Герцога Цзинь и её супруга.
Прошли обычные церемонии: поклон Цзи-вану, встреча с двумя старшими сводными сёстрами Вэй Юйсюаня — всё прошло как положено.
Но едва они уселись за чай, как во дворец вбежал слуга, весь в панике, сообщив, что у ворот бросили труп.
Ли Пяньжо, только что весело беседовавшая с Сюэ Циньжуй, мгновенно побледнела и уставилась на растерянного слугу:
— Откуда этот наглец?
Слуга вытирал пот со лба и бросил взгляд на Сюэ Циньжуй, прежде чем тихо ответил:
— Это… служанка из Дома Герцога Цзинь.
Сюэ Циньжуй, отведя взгляд от Аньшу, улыбнулась Цзи-вану и сказала несколько любезных слов, смягчив её нахмуренные брови. Затем она встала и поспешила к воротам.
Когда она шла, за спиной что-то шуршало.
Обернувшись, она увидела, что Вэй Юйсюань внезапно последовал за ней.
— Юйсюань, — мягко сказала она, — иди обратно. Твоя матушка, наверное, хочет с тобой поговорить. Не упусти такой возможности.
Вэй Юйсюань неохотно опустил глаза и не двинулся с места, пока Сюэ Циньжуй не повторила просьбу.
Эти слуги слишком дерзки — осмелились устраивать беспорядок прямо у главных ворот!
За воротами уже собралась толпа. Если бы не стражники, все бросились бы рассматривать труп, лежащий посреди круга.
— Вышла! Вышла! — закричали, увидев Сюэ Циньжуй.
Слуга, стоявший на коленях возле тела, тут же зарыдал, горько и истошно, будто потерял родителей.
Сюэ Циньжуй пригляделась: это был тот самый юноша, которого вчера поймал управляющий. Лицо мёртвой девушки было повёрнуто к нему, и разглядеть его было трудно.
— Господин! Господин, наконец-то вы вышли! Посмотрите на Вэйинь! Она так усердно работала! Почему всего за два дня её так жестоко избили?!
— Ох, избиение! — заголосила одна из зевак. — Говорят, как только эта Герцог Цзинь вошла в дом, она сразу установила три правила. Кто нарушит — сразу наказание!
— Эта простолюдинка даже не знает, какого счастья добилась, попав в знатный дом, а уже такая заносчивая!
— Господин! Господин! Посмотрите! Вэйинь была такой хорошей девушкой! Даже решив покончить с собой от унижений, она всё равно хотела перед смертью увидеть вас и извиниться, что не смогла вас угодить! А теперь… теперь… — Слуга повернул голову девушки. Это была та самая служанка, которую видели вчера.
Лицо её уже почернело, тело покрывали синяки — не осталось ни одного целого места.
— Господин! Вы так сильно наказали её, что Вэйинь даже не смогла уйти красиво! — Слуга рыдал, лицо его было в слезах и соплях, будто мир рушился у него на глазах.
— Такой человек не достоин быть герцогом! — закричал кто-то из толпы, и остальные подхватили.
— Ест наш хлеб и пьёт нашу кровь! Стыдно ли тебе?!
Сюэ Циньжуй будто не слышала. Среди шума она пристально смотрела на слугу, чей взгляд метнулся в сторону:
— Забавно?
Тот сжался, опустил голову, рот его широко раскрылся, но слова вышли лишь через мгновение:
— Все… не говорите так! Наш господин — избранник самой Цзи-ван! Как она может…
— Замолчи!
Сюэ Циньжуй ещё не договорила, как толпа, не боявшаяся никого, начала кричать и на Цзи-вана. Даже лица стражников слегка изменились.
— Надоело вам?! — Сюэ Циньжуй с детства росла в горах и никогда не учили говорить, как придворные дамы. Этот крик заставил всех замолчать.
Она присела перед слугой, который не смел на неё смотреть:
— За что я её избивала?
Слуга дрожал, поднимая рукав Вэйинь:
— Вы… вы били её палками по всему телу… Вот, вся в синяках.
— Да, вся в синяках.
В толпе снова зашептали.
Сюэ Циньжуй опустила окоченевшую руку Вэйинь и мягко улыбнулась слуге:
— В нашем саду вязы уже сбросили листву этим летом?
Зрачки слуги сузились, зубы застучали:
— Господин, зачем вы спрашиваете об этом?
— Просто так, — Сюэ Циньжуй бросила взгляд на его чистые руки. — Ты очень старательный.
— Эй! Что вы там шепчетесь?! — закричали из толпы, не слыша разговора.
— Да! Опять угрожаете ему, чтобы замолчал?!
Сюэ Циньжуй поднялась, окинула взглядом толпу — и шум стих.
Она повернулась и попросила служанку принести воду, зелёный лук, уксус, бумагу и растёртые листья вяза. Затем приказала стражникам отвести слугу в сторону и пригласила зевак подойти ближе.
Сначала она полила тело водой, затем намазала синяки на лице Вэйинь зелёным луком, сверху положила бумагу, пропитанную уксусом.
Она ждала долго. Даже самые любопытные из толпы начали расходиться.
Наконец Сюэ Циньжуй сняла бумагу и убрала лук. Синяки не изменились.
— Теперь ты сам признаешься во лжи, или мне рассказывать? — спросила она.
Губы слуги дрожали, но он молчал.
Сюэ Циньжуй обратилась к самой громкой зеваке в первом ряду:
— Матушка, он ведь сказал, что Вэйинь перед смертью хотела увидеть меня и извиниться, верно?
Получив подтверждение, она продолжила:
— От Дома Герцога Цзинь до Дворца Цзи-вана — не больше получаса пути. Значит, она умерла совсем недавно. Кто-нибудь видел, чтобы у человека, умершего несколько мгновений назад, тело уже окоченело, а лицо почернело?
Никто не ответил.
Сюэ Циньжуй поправила растрёпанные пряди и повернулась к слуге:
— Вэйинь приняла яд ещё до рассвета, верно? Интересно, как яд попал в Дом Герцога Цзинь? Ведь каждая вещь, входящая или выходящая из дома, проходит проверку.
Губы слуги побелели:
— Она… кто после таких унижений не захочет умереть? Люди находят способы!
http://bllate.org/book/5529/542254
Готово:
