— Какое тебе дело до того, встречусь я с ней или нет? — Старик ощупывал хлопковое одеяло и, пошевелив пальцами, стряхнул с него мышиный помёт.
Он усмехнулся:
— Ты пользуешься её избытком доброты, чтобы снова и снова заманивать её сюда. Какие планы у тебя на уме, старейшина Юнь?
Его голос, пропитанный мраком и духотой низкой хижины, звучал зловеще.
— Это она первой спасла моего внука, — медленно произнёс старик. — Я всего лишь дряхлый старик, чьи дни сочтены, и, разумеется, испытываю к ней благодарность. Да и сама она добровольно приходит помогать нам. Всё это — случайность, предначертанная судьбой.
Мужчина снова рассмеялся:
— Я, в отличие от тебя, не верю в эту жалкую судьбу. Но твой внук… Что с ним станет, когда ты умрёшь? Скажи-ка мне, каково ему будет — одинокому и беспомощному?
— Сюй Суйхань, ты… — старик резко вскрикнул, будто кто-то сжал ему горло, и закашлялся так сильно, что, казалось, вот-вот задохнётся.
Сюй Суйхань сузил глаза:
— Памятуя о том, что ты спас мне жизнь, я до сих пор не трогаю тебя, как бы ты ни пытался мне навредить. Но твой внук… Он мне чужой, и убить его для меня — всё равно что сорвать травинку. Подумай хорошенько, старейшина Юнь: стоит ли тебе трогать меня? Или, может, тебе стоит подумать, трону ли я твоего любимого внука?
— Ты прекрасен… — кашляя без передышки, старик побледнел, и его иссохшее лицо утратило последние краски.
— Раз уж ты так болен, не стану тебя больше задерживать. Лекарства доставлены — я ухожу, — сказал Сюй Суйхань, поставив на пол несколько пакетов с целебными травами. — Как и прежде: ты спас мне жизнь — я по-прежнему уважаю тебя.
— От моей болезни уже не помогут ни лекарства, ни уколы! Не стой здесь, делая вид, будто заботишься! — хрипло выкрикнул старик. — Ты, безжалостно манипулируя людьми, расставляя ловушки и интриги, рано или поздно понесёшь наказание! Жаль… Жаль, что я тогда спас тебя!
Сюй Суйхань не ответил. Его силуэт, расплывчатый в полумраке, двинулся прочь.
— А та девушка, Бо Цинцин… Почему она тебе так важна? А если она узнает правду — что тогда?
Он остановился, обернулся и усмехнулся:
— Тогда мне придётся решать, оставить ли её в живых.
С этими словами он вышел, захлопнув за собой дверь. Его белоснежные одежды растворились во тьме ночи.
Старик снова остался в темноте. Но на этот раз, откашлявшись, он лишь на миг замер, а потом на его морщинистом лице появилась насмешливая ухмылка.
— Напрасно тревожишься, — буркнул он.
Этот бесчувственный Сюй Суйхань… С каких это пор у него появились сомнения — оставлять или нет?
* * *
— Принцесса, осторожнее спускайтесь, — пропищал старый евнух, льстиво улыбаясь и взмахнув кистью пуховки, лежавшей у него на руке. — Позвольте слуге указать вам путь к покою тринадцатого принца.
— Хорошо, — неловко улыбнулась Бо Цинцин.
Всё началось ещё вчера, когда она вернулась в гостевой дворец. Гундэба убеждал её: «Прошло уже столько времени — пора навестить своего больного жениха». Она внутренне сопротивлялась: ведь она совершенно не чувствовала к этому принцу ничего и ни разу с ним не общалась наедине.
Но Гундэба, пожилой чиновник лет пятидесяти, чуть ли не встал на колени, давая понять: «Если ты не пойдёшь — я не встану».
Бо Цинцин не выдержала. Ладно, схожу. Забота о больных — долг каждого. К тому же она надеялась разыскать во дворце ту подозрительную старую няню.
— Принцесса, тринадцатый принц за последнее время сильно поправился, — сообщил ей евнух. — Уже несколько дней может вставать с постели!
— Правда? Уже встаёт? — Она натянуто улыбнулась, переглянувшись с евнухом. — Это замечательно, очень хорошо.
Пройдя мимо строгих красных стен и белых черепичных крыш, они свернули к самому неприметному дворцу.
— Принцесса, мы пришли, — сказал евнух и, сделав несколько шагов назад, поспешно удалился, держась подальше от входа.
— Что за странность? — прошептала Бо Цинцин. — Только подошли к покою тринадцатого принца — и он будто в чумной город попал, так испугался.
Её служанка Сюйэр, стоявшая рядом, осторожно шепнула ей на ухо:
— Тринадцатый принц много лет болен, и при дворе почти никто не видел его лица. Ходят слухи, будто его болезнь заразна. Неудивительно, что несведущие слуги так боятся.
— А он? — Бо Цинцин кивнула в сторону маленького евнуха, стоявшего у дверей покоев. Она узнала его — он был рядом с тринадцатым принцем на охоте.
Мальчик смотрел прямо перед собой, будто их вовсе не существовало.
Она подошла:
— Маленький господин, я — принцесса Дунху, пришла проведать тринадцатого принца.
Евнух медленно повернул глаза и лениво произнёс:
— Узнаю принцессу. Проходите.
— Благодарю.
Она вошла вслед за ним. Как только дверь открылась, летний свет хлынул внутрь, и луч с небес, словно пыльца, заполнил комнату. В воздухе плясали мириады пылинок, белых, как снежинки, и Бо Цинцин отчётливо их разглядела.
Не красиво, но очень щипало в носу. Разве так живёт принц?
— Апчхи! — чихнула она, потирая нос.
— Служанка пусть подождёт снаружи, — евнух преградил путь Сюйэр, которая уже занесла ногу внутрь. Та послушно отступила.
Мальчик быстро закрыл резную дверь и встал снаружи на страже.
— Эй! — крикнула Бо Цинцин. — Как так? Я теперь одна?
— Тринадцатый принц не переносит света и не принимает посторонних, — безучастно донёсся голос евнуха из-за двери.
«Значит, я — не посторонняя?» — подумала она с усмешкой и повернулась.
Перед ней, в кресле, сидел тринадцатый принц.
— Ваше высочество, здравствуйте, — сказала она, сделав учтивый поклон и подняв глаза.
Принц, как всегда, был скрыт за вуалью, полностью закрывавшей лицо. Его тёмно-коричневый халат сливался с полумраком комнаты, и он не шевелился.
Всё по-старому.
Бо Цинцин подошла и села в кресло напротив, разделявшее их небольшой столик.
На нём стояли угощения: финики, арахис, лонганы, лотосовые орешки… и чашка свежезаваренного чая. Его светло-коричневая жидкость источала насыщенный аромат.
Она осторожно пригубила — боялась обжечься — и поставила обратно. Вкус был лёгким, но приятным. Наверное, всё это расставил маленький евнух. Заботливый мальчик, хоть и ворчит.
— Э-э… тринадцатый принц, вы меня слышите? — спросила она, наклоняясь ближе.
Тринадцатый принц… как его звали? Она на миг задумалась и вспомнила — Сюй Суйхань.
Она закончила фразу, но Сюй Суйхань сидел неподвижно, будто даже волосок на затылке не дрогнул. Точно деревянная кукла.
Она внимательно осмотрела его: чёрные, гладкие волосы ухожены прекрасно. Наверное, тоже заслуга того евнуха. Странный, но заботливый.
— Вообще-то я просто зашла проведать вас, — сказала она, разламывая арахис и отправляя ядрышко в рот. — Гундэба велел.
— Между нами, конечно, предстоит этот брак по расчёту, так что давайте просто будем жить вместе, как соседи по дому.
— Сразу предупреждаю: после свадьбы ничего настоящего не будет. Будем только формально мужем и женой. Вы — своим делом, я — своим. Вы — дома, я — на воле. Вы — выздоравливайте и отдыхайте, я — веселюсь и наслаждаюсь жизнью.
— Мы ведь оба на содержании у государства Дарон, так что ни о каких долгах — ипотеке, каршеринге — думать не надо. Живём в лучшем районе столицы — императорском дворце, ездим на паланкинах или колясках. Жизнь — сплошное удовольствие.
— Я не буду вмешиваться в вашу свободу. Хотите брать наложниц — пожалуйста. А я, соответственно, буду гулять, и вы не имеете права меня за это осуждать.
Горка скорлупок на столе уже напоминала холмик. Она допила чай и сказала:
— У вас замечательный слуга — отлично заваривает чай! Вкусный!
Сюй Суйхань чуть пошевелился — кончик пальца дрогнул, — но Бо Цинцин, увлечённая чаем, этого не заметила и продолжала считать его глухонемым деревянным истуканом.
— Я столько всего сказала… Вы согласны? Раз не отвечаете — значит, согласны! Отлично, договорились! — Она хлопнула в ладоши, стряхнула с одежды крошки и встала. — Увидимся в день свадьбы!
Улыбнувшись, она вышла. Солнечный свет мягко коснулся её лица, делая кожу сияющей белизны.
Евнух издал удивлённое «ой!», явно не ожидая, что она так быстро выйдет.
— Сюйэр, идём.
Бо Цинцин взяла служанку за руку и развернулась, чтобы уйти.
В тот самый миг, когда они скрылись из виду, человек в комнате снял вуаль. Его пальцы, холодные, как нефрит, скользнули по краю ткани, обнажив черты лица, столь прекрасные, что казались неземными.
Он приподнял уголки глаз и тихо, с усмешкой, произнёс:
— Не соглашусь.
Евнух вошёл:
— Ваше высочество, принцесса она…
— Ничего. Пусть идёт. Видимо, у неё есть дела, раз так спешила, — задумчиво сказал он. — Следи за ней.
Евнух поклонился и вышел.
— Сюйэр, ты знаешь, где живёт наложница Сунь? — спросила Бо Цинцин, слегка сжав руку служанки.
Сюйэр растерянно моргнула:
— Принцесса, зачем вам искать придворную наложницу?
— Да так… просто загляну.
Ведь та старая няня из Императорской лечебницы сказала, что служит при наложнице Сунь. Правду ли она говорила — неизвестно, но пока это единственная зацепка.
Ранее она потратила тысячу очков, чтобы получить от системы карту дворца. Но на ней были только названия зданий, без указания, где кто живёт.
Оглядевшись, она заметила дворцовую служанку, поливающую дорожку, и подошла:
— Скажите, пожалуйста, в каком дворце живёт наложница Сунь?
Та подняла голову и показала путь, явно удивлённая таким вопросом.
— Спасибо.
Бо Цинцин прошла через несколько дворцов и нашла Ланьсянгэ — павильон наложницы Сунь.
Но внутрь не пошла, а лишь незаметно кружила у ворот.
— Принцесса, почему вы не заходите? — снова спросила Сюйэр.
Бо Цинцин неловко улыбнулась:
— Мы с ней не знакомы.
На самом деле, как иностранной принцессе, ей было странно идти к наложнице без приглашения. Её социофобия давала о себе знать. Поэтому, подумав, она решила вернуться к старому проверенному методу — залезть на стену. Велев Сюйэр остаться на страже, она ловко взобралась наверх.
— У-у-у… — из покоев доносилось рыдание прекрасной девушки, лежащей на постели. Её макияж был размазан слезами.
Она была необычайно красива, почти ровесница Бо Цинцин, и её плач звучал так пронзительно, будто рвал сердце на части. Наверное, это и была наложница Сунь.
— Госпожа, не плачьте, — увещевала её старая няня, подходя к кровати и беря за руку. Бо Цинцин внимательно присмотрелась — это была не та няня из лечебницы.
— Мама… я просто… очень скучаю по своему новорождённому ребёнку, — всхлипывала наложница Сунь, лицо её исказилось от горя. — Он ведь родился здоровым… Я сама видела… А потом… умер.
— Мой малыш… — её рыдания, полные отчаяния, дошли до ушей Бо Цинцин. Месяц назад она потеряла сына — живого, крепкого мальчика, чья жизнь оборвалась без причины. Это было невыносимо.
Няня обняла её за плечи и тоже заплакала:
— Пока император любит вас, ребёнка можно родить снова. Такова судьба, госпожа.
Хозяйка и служанка плакали вместе, и их плач растворялся в безмолвии дворца, заглушаемый высокими стенами и алыми черепицами.
Бо Цинцин не вынесла этой сцены. Она с трудом сдержала слёзы, отвернулась и начала осматривать окрестности Ланьсянгэ.
Нигде не было и следа той старой няни. Уже собираясь уходить, она почувствовала, как кто-то резко дёрнул её за левую ногу. Потеряв равновесие, она упала… прямо в чьи-то руки.
— Сюй…! — не договорив, она подняла глаза и увидела ту самую няню из лечебницы.
Сюйэр, стоявшая рядом, изумлённо наблюдала за сценой: семидесятилетняя старуха без усилий поймала принцессу!
Что за чудеса?!
Бо Цинцин тоже была ошеломлена, но быстро спрыгнула на землю:
— Спасибо, няня.
— Принцесса искала меня? — хрипло рассмеялась старуха, морщины на лице собрались в улыбку.
— Да, — честно ответила она.
— Здесь живут наложницы — много глаз и ушей. Пройдём немного дальше, поговорим, — сказала няня, бросив взгляд на Сюйэр, давая понять, что та должна остаться.
Она и Бо Цинцин пошли вперёд. Хотя няня и сутулилась, шагала она на удивление легко.
http://bllate.org/book/5523/541872
Готово:
