Но теперь Сун Тянь Ао уже вернулся во дворец, и для императрицы-вдовы Линь Сяосяо превратилась в настоящую беду — в ту, которую следовало устранить без промедления. Она ни за что не допустит, чтобы кто-то посмел погубить будущее Сун Тянь Ао.
По характеру Линь Сяосяо, если бы её так оскорбили, она немедленно дала бы сдачи. Однако обстоятельства не позволяли ей сейчас проявлять своенравие.
Они находились во дворце. Та, кто её оскорбил, была не просто императрицей-вдовой, но и родной бабушкой её возлюбленного. Ей оставалось лишь молча терпеть. Но отступиться от Сун Тянь Ао? Ни за что! Раз нельзя было возражать вслух, пусть тогда сделает вид, что ничего не слышала!
— Ваше величество, пятый принц прибыл.
Цинь-гунгун, евнух при императоре, тихо доложил.
— Пусть войдёт.
— Приветствую бабушку, приветствую отца и матушку.
Едва переступив порог зала, Сун Цымо поклонился.
— Садись.
Император кивнул и распорядился:
— Начинайте пир.
— Второй брат.
Сун Цымо, заметив, что рядом с Сун Тянь Ао сидит Линь Сяосяо, естественно занял место напротив него и уселся рядом с Су Ли. Он тихо спросил:
— Как ты здесь оказалась?
— Это тебя касается? — также шёпотом ответила Су Ли. Ведь они находились во дворце, и она не осмеливалась прямо при отце и бабушке этого человека грубо отвечать Сун Цымо. Перед ней стояли сам император и императрица-вдова! Разве она хотела потерять голову?
— Хм.
Сун Тянь Ао кивнул:
— Когда ты наконец избавишься от привычки опаздывать?
— Хе-хе.
Сун Цымо смущённо улыбнулся:
— В следующий раз такого не повторится, обещаю.
— Это «Тушёное куриное филе».
Сун Тянь Ао перестал обращать внимание на Сун Цымо и указал на блюдо перед Линь Сяосяо:
— Филе очищено от жил и плёнок, мелко рублено до состояния пасты, затем смешано с крепким бульоном. Очень нежное и сочное. Попробуй.
С этими словами он положил немного в её тарелку.
— Дядюшка, и ты ешь скорее.
Линь Сяосяо тоже взяла палочками кусочек и положила ему в тарелку. Их нежные взгляды и ласковые жесты выглядели чересчур приторно для окружающих.
— А это «Багряные жемчужины».
Сун Цымо тихо объяснял Су Ли:
— Готовится из голубиных яиц и креветок. Ты точно такого не ела.
Сун Цымо сам положил ей в тарелку и снисходительно добавил:
— Я ведь не такой, как ты. Понимаю простое правило: гость — святое дело. В следующий раз скажи, чего хочешь — прикажу приготовить.
— Тогда благодарю пятого принца.
Су Ли смотрела на него с фальшивой улыбкой. Что до еды, она никогда не стеснялась.
На первый взгляд, поведение Сун Цымо по отношению к Су Ли ничем не отличалось от того, как Сун Тянь Ао относился к Линь Сяосяо.
Императрица-вдова, и без того разгневанная, теперь просто кипела от ярости и едва могла проглотить хоть кусок. Внезапно она громко прикрикнула на обоих принцев:
— Вы что, совсем забыли, кто здесь сидит?! Неужели считаете, что императрица-вдова и император — воздух?!
— Матушка, успокойтесь, — сказал император, тоже заметивший её гнев. Он быстро подмигнул Сун Тянь Ао. Тот понял намёк и больше не клал еду в тарелку Линь Сяосяо, хотя его чувства к ней ничуть не ослабли.
Под столом его большая рука крепко сжимала маленькую ладонь Линь Сяосяо. Они не произносили ни слова, но их глаза говорили сами за себя.
Линь Сяосяо молча ела, позволяя ему держать свою руку, и время от времени уголки её губ приподнимались в счастливой улыбке.
Императрица всё это прекрасно видела. Императрица-вдова противилась их связи, потому что хотела, чтобы Сун Тянь Ао унаследовал трон.
А Линь Сяосяо — обычная вдова из глухой провинции, без связей и влияния — явно не подходила на роль будущей императрицы.
Императрица уже решила для себя: чтобы укрепить положение своего сына, наследного принца Сун Тинфаня, ей необходимо поддержать Линь Сяосяо и помочь ей остаться с Сун Тянь Ао.
С древних времён герои падали перед красотой. Даже высокомерный второй принц, ради любви, готов был пожертвовать всем. А в таком состоянии он не только лишится права на престол, но и утратит силы для мести.
При этой мысли императрица тихо улыбнулась.
— Это уже слишком!
В Чистосердечном дворце императрица-вдова, едва вернувшись с пира, пришла в ярость:
— Считают мои слова пустым звуком?! Мечтает жениться на вдове и сделать её императрицей? Да это чистейшей воды бред!
— Успокойтесь, ваше величество, — сказал Ли-гунгун. — Всё это происходит из-за той Линь Сяосяо. Уберите её — и второй принц снова станет таким, как прежде: послушным и преданным вам.
— Распорядись.
Императрица-вдова хлопнула ладонью по столу, и в её глазах вспыхнула жестокость:
— Я хочу, чтобы она исчезла немедленно.
В саду Линь Сяосяо и Сун Тянь Ао шли, крепко держась за руки, не замечая никого вокруг. Их вид вызывал шёпот среди служанок и евнухов.
— Смотрите, это правда второй принц?
— Похоже, что да.
— Бедняжка... Два года назад, когда он возглавлял армию против мятежников на границе, его отравили, и половина лица осталась в шрамах. Теперь он, видимо, совсем опустился.
— Жаль нашего высокого и гордого второго принца!
К группе служанок присоединился один юный евнух:
— Говорят, эта женщина — вдова. Если бы не шрамы на лице принца, он и взглянуть на неё не удостоил бы.
У мастера боевых искусств глаза видят всё вокруг, а уши слышат даже шёпот на ветру. Как бы тихо ни говорили, Сун Тянь Ао услышал все эти сплетни.
Ему самому было всё равно, но позволить оскорблять Линь Сяосяо — никогда. Нахмурившись, он холодно бросил:
— Кто ещё посмеет болтать — будет наказан палками до смерти.
— Простите, второй принц! —
Евнухи и служанки в ужасе упали на колени и больше не осмеливались произнести ни слова.
— Ого, как круто второй принц защищает свою невесту!
Су Ли, идущая позади пары, с восхищением наблюдала за происходящим:
— Наша Сяосяо всё-таки не ошиблась в выборе. Я так за неё рада!
— Мой второй брат — настоящий романтик. Если он кого полюбил, то на всю жизнь.
Сун Цымо вдруг приблизился к Су Ли:
— А ты? Раз считаешь себя сестрой невесты, не собираешься ли отбить её жениха? Или… может, стать наложницей?
— Сун Цымо! —
Су Ли тут же вспыхнула от гнева:
— Ты вообще что несёшь?! Даже если бы Сяосяо была мне чужой, я никогда не стала бы такой подлой, чтобы отбивать чужого мужчину!
— Ну, слава богу, слава богу, —
Сун Цымо закивал с облегчённым видом.
— Погоди-ка… А тебе-то какое дело? —
Су Ли наконец сообразила и загородила ему путь:
— Что ты имеешь в виду? Чему ты радуешься? Что именно «слава богу»?
— Всему хорошему.
Сун Цымо хихикнул. Впервые за всё время он не стал с ней спорить, и от этого у Су Ли по коже побежали мурашки — она совсем не привыкла к такому поведению.
— О чём вы там шепчетесь?
Линь Сяосяо обернулась к Сун Цымо:
— Пятый брат, Лили, наверное, скучает одна. Боюсь, она с ума сойдёт. Погуляй с ней по дворцу.
— Слушаюсь.
Сун Цымо кивнул и весело посмотрел на Су Ли:
— Пойдём, покажу тебе свои покои.
— Да кто их видеть-то хочет! —
Су Ли отвернулась:
— Не пойду.
— Точно не пойдёшь?
Сун Цымо нарочито вздохнул:
— Жаль. Мои сокровища придётся раздать служанкам. Они уж больно обрадуются.
— Какие сокровища?
Су Ли заинтересовалась.
— Да ничего особенного.
Сун Цымо нахмурился:
— Всего лишь немного украшений.
— Украшений?
Глаза Су Ли загорелись:
— Много?
— Не очень.
Сун Цымо покачал головой:
— Так, пара сундуков всего.
— Тогда веди, пятый принц.
Су Ли грациозно указала рукой, приглашая его пройти вперёд. Дворец огромен, и ей давно хотелось погулять. А следовать за Линь Сяосяо и Сун Тянь Ао, наблюдая за их сладостями, — так можно и глаза испортить.
— Дядюшка.
Линь Сяосяо посмотрела на Сун Тянь Ао:
— Ты знаешь, где находится поместье Му?
— Я с тобой поеду.
Сун Тянь Ао ответил:
— Послезавтра день рождения старой госпожи Му. Даже если я не поеду сам, бабушка обязательно отправит кого-нибудь другого.
— Почему?
Линь Сяосяо удивилась:
— Му Цяньян, конечно, богат, но ведь он всего лишь купец. Зачем императорскому дому оказывать ему такие почести?
— Ты многого не знаешь.
Сун Тянь Ао пояснил:
— Предки семьи Му и наши предки были заклятыми друзьями. При основании девятиистинного государства Цзючжэнь они дали клятву: если один род станет обладать властью, другой должен стать несметно богатым. Только так, поддерживая друг друга, они смогут возвеличить Цзючжэнь и сделать его непобедимым.
— Получается, семья Му и императорский дом равны и сотрудничают как партнёры.
Линь Сяосяо кивнула:
— Мне кажется, это правильно. Какими бы ни были обстоятельства, поддержка союзника всегда укрепит государство.
— Ты ошибаешься.
Сун Тянь Ао покачал головой:
— При каждом новом императоре меняются и советники. Истинный правитель один — он не зависит ни от кого и не желает, чтобы им кто-то манипулировал. То соглашение между предками было заключено сотни лет назад. Сегодняшние отношения между домом Му и императорским двором — лишь внешнее проявление мира.
Дослушав до этого места, Линь Сяосяо поняла: дальше говорить неуместно. Она ласково потрясла руку Сун Тянь Ао и с детской непосредственностью сказала:
— Дядюшка, говорят, в столице особенно весело вечером. Особенно на улице, где запускают фонарики Конфуция — если загадать желание, оно обязательно сбудется.
— Хочешь пойти?
Зная её любовь к развлечениям, Сун Тянь Ао кивнул:
— Хорошо, позже выйдем из дворца.
Не желая, чтобы их беспокоили, Линь Сяосяо не позвала Су Ли. С Сун Цымо ей точно не будет скучно.
Дворец Цзычэнь, где жил Сун Цымо, внешне напоминал дворец Хунсюань Сун Тянь Ао, но управлялся явно хуже.
Повсюду слуги бездельничали: то тут, то там собирались группками и болтали. Никто не спешил выполнять обязанности — ни управляющие, ни простые работники.
— Ты совсем не следишь за порядком?
Су Ли не поверила своим глазам:
— Дворец пятого принца выглядит вот так?!
— Ничего страшного.
Сун Цымо махнул рукой:
— Я всегда предпочитал свободу. Главное, чтобы дела были сделаны. Хотят болтать — пусть болтают.
— Ваше высочество вернулись?
Несколько служанок, только что оживлённо беседовавших, бросились к нему, стараясь опередить друг друга:
— Позвольте сегодня станцевать для вас!
— Я спою вам песню!
— Расскажу интересную историю!
— А я…
— В другой раз.
Сун Цымо прервал их, подняв руку:
— Сегодня у меня гостья. Ваши выступления отложим. А теперь — по своим делам.
— Ваше высочество…
Одна служанка обиженно надула губы:
— Я специально выучила фокусы! Неужели не хотите посмотреть?
В её голосе и взгляде явно слышалась кокетливость. Су Ли лишь покачала головой:
— Раз у пятого принца столько забот, я, пожалуй, пойду.
— Подожди.
Когда Су Ли уже повернулась, чтобы уйти, Сун Цымо остановил её:
— Раз уж пришла, было бы странно не заглянуть внутрь.
Су Ли оглядела окружавших его служанок и почувствовала себя так, будто её бомбардируют завистливыми взглядами.
— Пошли.
Сун Цымо схватил её за руку и буквально втащил в покои.
— Отпусти!
Су Ли вырвала руку и сердито сказала:
— Нельзя ли быть помягче? Не видишь, как покраснела моя рука?
— Прости.
Сун Цымо усмехнулся:
— Я боялся, что ты ревнуешь к ним и не захочешь заходить.
— Ревную к ним?
Су Ли презрительно фыркнула:
— Пятый принц, вы, видимо, шутите? Даже если бы я… Да никогда бы я не ревновала к таким!
— Не факт.
Сун Цымо самоуверенно улыбнулся:
— Я ведь красавец, обаятельный и благородный. Вдруг ты влюбишься в меня и начнёшь ревновать?
— Ха-ха-ха-ха!
Су Ли расхохоталась:
— Пятый принц, вы что, павлин?
— При чём тут павлин?
Сун Цымо растерялся.
— Павлин распускает хвост и думает, что все им восхищаются.
Су Ли всё ещё смеялась:
— Вот и вы, пятый принц, такой же самовлюблённый, как павлин.
— Ты…
Сун Цымо хотел что-то сказать, но передумал:
— Мне лень с тобой спорить. Не хочу опускаться до твоего уровня.
— Фу.
Су Ли закатила глаза:
— Да разве мало раз ты со мной спорил? Притворяешься великодушным? Кто тебя не знает!
— Эх!
Сун Цымо вздохнул:
— Не пойму, как ты можешь так дружить с второй невестой, если у вас характеры — как небо и земля?
http://bllate.org/book/5495/539642
Готово:
