Ао Цянь прикрыл верхнюю часть лица маской, а Е Цзицзи скрыла нижнюю — лёгкой вуалью. Маленькой черепахе маска не требовалась: он просто прижимал к груди очищенный сладкий картофель и не собирался отпускать.
— На базаре полно вкусного, сначала отпусти картошку.
Е Цзицзи попыталась уговорить его, но без толку, и махнула рукой:
— Стал ребёнком — и впрямь обзавёлся детским упрямством.
Трое двинулись в путь.
Е Цзицзи, как обычно, пряталась в тени Ао Цяня. Шли они долго, и вдруг солнце перестало жечь. Девушка подняла глаза — над головой плыло крошечное, незаметное облачко. Куда бы она ни пошла, оно следовало за ней.
Это был естественный, самодвижущийся навес от солнца, вызванный самим Драконьим Повелителем для своей малышки.
Её всю жизнь баловали, но такого рода нежности она ещё не знала — это было просто излишество!
Можно было бы заставить зонтик следовать за ней заклинанием или просто надеть шляпку. Но она ленилась и к тому же презирала современные женские головные уборы: либо плотная чадра, закрывающая всё лицо, либо нечто вроде москитной сетки. В первом случае — задохнёшься, во втором — ничего не разглядишь.
Она тихонько стукнула Ао Цяня в спину. Мужчина даже не дёрнулся, лишь лёгкая дрожь пробежала по его телу. Неожиданное прикосновение сделало его чувствительным… и, возможно, захотелось большего.
Осеннее солнце всё ещё палило нещадно.
У придорожного лотка с жареной рыбой толпились покупатели — особенно ценили освежающий кисло-острый вкус. У угловой кондитерской выставили ледяные мисочки с мёдом, сиропом и дыней, и детишки, сжимая медяки, толпились у прилавка.
Ао Цянь смотрел туда с тоской.
Маленькая черепаха тоже смотрел с тоской, но, будучи ответственным за питание своего господина, не мог вслух признаться, что хочет уличной еды. Ведь это было бы ужасно неприлично!
Е Цзицзи улыбнулась и похлопала черепашку по плечу:
— Сладкий ли ещё твой картофель?
Малыш нахмурился и фыркнул:
— Подлая человеко-практик!
Она прикрыла рот, смеясь.
Купила ледяных мисочек и разделила между ними. Маленькая черепаха хлебал с наслаждением, но не забыл напомнить Ао Цяню:
— Ваше Высочество, подождите полчаса! Если со мной ничего не случится, тогда ешьте!
Рука Ао Цяня замерла с мисочкой, плечи опустились.
Как жалко выглядел Драконий Повелитель!
Они слушали, как пухлый малыш громко хрумкал льдом. Е Цзицзи не выдержала:
— Ты не мог бы есть чуть потише? Подумай о других!
Малыш фыркнул и отвернулся:
— Какое тебе дело!
Е Цзицзи сдалась. Она убрала мисочку Ао Цяня в ледяной отсек волшебного мешочка и потянула за рукав:
— Подожди ещё немного, милый. Ты ведь болен, надо потерпеть.
Сказав это, она заметила лоток с грецкими орехами и арахисом и пошла закупать закуски.
Вернувшись, увидела, что маленькая черепаха уже доел и вытирал рот. Более того — икнул.
Ао Цянь стоял неподвижно и вдруг тихо произнёс:
— Надо утешить.
Е Цзицзи пискнула, запрыгнула на каменный бордюр и обняла его.
— Всё хорошо, всё хорошо! Гадкий черепашонок, вот уж дождёшься, что живот заболит!
— Клянусь, ты злая женщина! — закричал малыш. — Как ты смеешь так проклинать меня!
Е Цзицзи не обратила внимания и потащила Ао Цяня гулять дальше. Она избегала мест с едой, чтобы не мучить его, и повела к открытому театру.
Здесь стояла настоящая сцена, а рядом — бродячие артисты с кратковременными представлениями.
Ей нравилось смотреть, как люди кувыркаются и машут палками — это было захватывающе.
Ао Цянь же больше интересовался толстым мужчиной с обвязанной головой, который выплёвывал огонь.
Маленькая черепаха подбежал и заахал от восторга.
Е Цзицзи спросила, в чём дело, и узнала, что ни Драконий Повелитель, ни его черепашка не интересовались самим огнём, а восхищались жидкостью, которую мужчина использовал для поджигания пламени.
— Эта вода может гореть! — удивлялся малыш, щёки надулись ещё сильнее, а глазки сузились до крошечных точек.
Е Цзицзи усмехнулась:
— Разве духи, вышедшие на сушу, не любят пить вино? В тот день вы с толстеньким старичком пили отцовское вино. Неужели не попробовали?
— Это что, моча? — изумился малыш.
— Моча?! — не выдержала Е Цзицзи, наклонилась и сильно ущипнула его за щёку. — Отец берёг это вино годами, а вы выпили почти всё! Где уважение?
Большая и маленькая снова начали драться прямо на улице.
Ао Цянь сначала погладил черепашку по голове, потом — Е Цзицзи. Наконец, обеспокоенно сказал:
— Не деритесь.
Как только он произнёс эти слова, оба замерли.
Гуляли и играли до самого вечера.
Е Цзицзи услышала, что сегодня в семье Е состоится церемония достижения ступени основания, и в честь этого на берегу запустят фейерверки. Она поспешила забраться с ними на ближайшую гостиницу и заказала кабинку у окна.
Хозяин, предвидя наплыв гостей, запросил баснословную цену.
Е Цзицзи знала рыночные расценки и, уперев руки в бока, начала торговаться:
— Три морские жемчужины — и ни одной меньше!
Хозяин убрал счётные палочки и отступил назад. Сегодняшняя дама в маске внушала страх: выглядела мило, но говорила исключительно о законах и ценах в Гуаньне. Настоящая богиня-судья!
Е Цзицзи не отступала.
Маленькой черепахе надоело, он потянул её за рукав:
— Три жемчужины — это дорого? Да их в море полно! Ты же вышла замуж за Его Высочество, чего скупиться? Вернёшься во Дворец Дракона — можешь спать на них, если захочешь!
Девушка покраснела:
— Жемчуг Ао Цяня — это не мой!
Мужчина молча бросил на стол три жемчужины:
— Моё — это твоё, Цзицзи.
Хозяин поспешно подобрал их и заискивающе заговорил:
— Вот это щедрость! А эта дама — скупая до невозможности.
Е Цзицзи топнула ногой от злости.
На кончике пальца Ао Цяня вспыхнула белая молния. Он спокойно спросил:
— Убить его?
Хозяин побледнел. Взглянув на молнию, он сразу обмяк:
— Простите, великие мастера! Я не знал, что передо мной такие высокие гости! Сейчас всё устрою! Умоляю, пощадите!
Е Цзицзи вдруг успокоилась и покачала головой:
— Пойдём отсюда.
И пошла вверх по лестнице.
Чёрный плащ с золотой каймой и синяя рубашка пухлого малыша последовали за ней.
Когда «трое чумных» ушли, хозяин рухнул на пол с облегчённым вздохом — он думал, что умрёт!
Фейерверки в Юньшуйгуани были редкостью.
В Море Асуров не хватало ингредиентов для чёрного пороха, и всё, что имелось, хранилось в семье Е. Она сама видела их всего несколько раз и очень хотела посмотреть вместе с ним.
Подали угощения. Маленькая черепаха уселся за стол и принялся есть.
Е Цзицзи спросила:
— Ао Цянь может есть лёд?
Малыш кивнул.
Девушка достала ледяную мисочку и села рядом с мужчиной:
— Если бы я захотела, я тоже могла бы отнять у него жизнь… Но, Цянь-гэ, нельзя убивать людей без причины.
Она взяла серебряную ложку, зачерпнула лёд с сиропом и поднесла ему ко рту:
— Ты так добр и нежен со мной. Не мог бы разделить эту доброту с простыми людьми и не убивать их без нужды?
Ао Цянь открыл рот и съел. Его кадык дрогнул.
Он чувствовал только её аромат. В глазах, в сердце, во сне — только она. Его нежность и терпение не могли быть разделены с кем-то ещё — только с его единственной малышкой…
Он не хотел лгать ей.
Но и отказать не мог. Наконец, тихо спросил:
— А ты, Цзицзи, можешь отдать всю свою доброту к людям мне?
Она удивлённо посмотрела на него.
Неужели этот глупыш так говорит?
Добротна ли она к людям?
Вряд ли.
За окном взлетел фейерверк, осветив небо.
Искры были малы, даже не сказать, что красивы.
Но народ ликовал — семья Е веками защищала Юньшуйгуань, и каждый новый мастер ступени основания давал простым людям больше надежды на спокойную жизнь.
Несколько детей внизу зажгли фонарики и запели детскую песенку.
Сытая маленькая черепаха позавидовал и сказал, что тоже хочет вниз. Е Цзицзи ущипнула его за щёку и достала из волшебного мешочка изящный фонарик в виде кролика.
Пухлый малыш обрадовался и счастливо побежал вниз, бросив через плечо:
— Ты хоть человек!
Е Цзицзи улыбнулась и встала у окна, наблюдая за фейерверками. Её глаза сияли.
Драконий Повелитель почувствовал грусть. В его сердце было только она, да ещё маленькая черепаха в уголке — больше никого. А у неё в глазах — огни фейерверков, уличные фонари и смеющиеся дети.
Он молча сидел, и изо рта выросли клыки.
Непреодолимое желание обладать ею целиком захлестнуло его, затмив обычно спокойный и чистый взгляд.
Е Цзицзи обернулась. Ао Цянь наливал себе вино и сидел в одиночестве, излучая тоску.
Девушка подошла, сняла вуаль и улыбнулась:
— Это та самая вода, что горит. Ты пьёшь её… Как на вкус?
— Горько, — ответил он.
Е Цзицзи не поверила, отняла чашу и сделала глоток.
— Сладкое! Да ещё с фруктовым привкусом… Ой, даже вкусно!
— Правда? — голос его был ровным, но с лёгкой холодной ноткой.
Она кивнула.
На её розовых мочках ушей сияли золотые серёжки в виде цветков османтуса.
Он снял маску и приблизился. Его глаза стали янтарными, зрачки сузились до точки — как у демона.
Звериный взгляд неотрывно следил за ней.
— Ты снова обманываешь меня?
С этими словами Драконий Повелитель с выступающими рогами прильнул к её губам и втянул то, что осталось во рту девушки.
Сладко-кислое вино перетекло к нему. Он медленно проглотил, смешав её аромат с вином, и наслаждался послевкусием. Наконец, горячее дыхание из его ноздрей коснулось её щёк.
— И правда сладкое, — прошептал он и снова приблизился.
Е Цзицзи замерла. Внезапный взрыв фейерверка заставил её оттолкнуть его.
— Цянь-гэ… что ты делаешь?
Его звериные глаза дрогнули, зрачки немного расширились. Он выглядел мучительно. Прикрыв лицо, он поспешно надел маску и отпрянул, окутанный ледяным туманом, готовый выбежать.
На безоблачном ночном небе вдруг хлынул ливень.
Дождь лил как из ведра.
Он снова был в отчаянии.
Е Цзицзи сжалось сердце. Она бросилась вслед и едва успела схватить его за пояс:
— Не уходи! Если уйдёшь — возьми меня с собой… Если хочешь… пойдём домой!
Здесь не место для этого!
Е Цзицзи вернулась в поместье Ао.
Из сундука с приданым она вытащила множество стеклянных бутылочек и баночек, расставила их на столе — выглядело, будто перед вами алхимик.
В мгновение ока переоделась в обтягивающее чёрно-белое шелковое платье, похожее на смесь траурного одеяния и лохмотьев нищего. На шее завязала тонкую ленточку в свободный бант.
Девушка улыбнулась — ей очень нравилось.
Маленькая черепаха вошёл, и она отправила его на кухню за фруктами и двумя апельсинами.
Закончив все приготовления, она томно подмигнула:
— Здравствуйте, уважаемый клиент! Что сегодня желаете выпить?
Ао Цянь сидел неподвижно.
Малыш пошевелил губами:
— Ты вообще что творишь?
Е Цзицзи сложила стеклянные стаканы друг на друга, направила духовную энергию, чтобы влить в них вино, и, улыбаясь, энергично потрясла.
Потрясав достаточно, она разлила напиток в прозрачный стакан и добавила лёд.
— Коктейль! — глаза её засияли. — Пейте скорее! Это мой эксклюзивный рецепт…
Ну, насчёт вкуса — это уже другой вопрос.
Ао Цянь взял стакан, помедлил и выпил.
Оказывается, под «делами» она имела в виду именно миксологию…
— Ну как? Вкусно? С соком и льдом горечь должна исчезнуть… Цянь-гэ, всё ещё горько?
Мужчина слегка двинул кадыком:
— Сладко.
Е Цзицзи засмеялась:
— Если нравится, буду делать тебе почаще.
Маленькая черепаха допил и налил ещё:
— Это что, из куриного хвоста делают?
Е Цзицзи подмигнула:
— Именно.
Пухлый малыш покачал головой:
— Я знал, что кур на суше едят, но не думал, что даже перья так вкусны…
Е Цзицзи не выдержала и захихикала, дрожа всем телом.
Малыш заснул, бормоча что-то, и превратился в свою истинную форму. Ао Цянь кивнул, протянул когтистую лапу и нежно погладил изумрудный панцирь. Потом поднял глаза на неё.
Она подумала, что он сейчас заговорит.
Но он промолчал.
Настоящий глупыш.
http://bllate.org/book/5493/539504
Готово:
