Всегда язвительный У Юйцзы нахмурился.
Остальные духи тоже выглядели как дохлые или вялые рыбы.
Ао Цянь сидел на главном месте, не шевелясь.
Управляющий Гуй и вовсе махнул рукой на человеческий облик — просто лёг на стол, лапками обнял свежий сладкий картофель, купленный Е Цзицзи, и с увлечённым хрустом принялся его жевать.
Группа духов и сам Повелитель Драконов Моря Асуров молча смотрели друг на друга, но так и не выяснили, кто прав, кто виноват. Наконец они повернулись к маленькой черепахе и неохотно спросили:
— Господин Гуй, разве Повелитель Драконов не вернётся в море?
Маленькая черепаха развернулась к ним спиной и показала зад.
Хотя он и не понимал, почему его любимый господин так изменился, в душе он уже твёрдо записал всё это на счёт этих морских тварей.
Правда, сейчас он ещё мал и не может с ними справиться.
Но пройдёт ещё десять тысяч лет — и он их всех разнесёт в пух и прах!
У Юйцзы уже собрался что-то сказать.
Ао Цянь встал и вышел.
Духи растерялись, но всё же послушно последовали за ним, покорнее внуков.
Выйдя из главного зала, они увидели, как Ао Цянь подошёл к дереву и тихо позвал:
— Цзицзи.
Е Цзицзи лежала на высокой ветке платана, грела животик и болтала одной ногой, раскачивая её туда-сюда. Она сказала, что занимается медитацией и только что увидела воображаемого огромного карпа — наверное, скоро ей повезёт.
— В последнее время мне так не везло... Но, думаю, бог неудачи не может долго засиживаться — пора ему собирать вещички и уходить!
Повелитель Драконов стоял под деревом, ошеломлённый.
«Какой там карп?» — подумал он про себя, но вскоре всё же взобрался на ветку и уселся рядом с ней, чтобы тоже заняться медитацией.
Морские духи внизу переглянулись.
Все они были древними существами, так что прекрасно поняли, что за колкости скрываются в словах этой человеческой девчонки.
— Тьфу! — У Юйцзы тут же заволокло чёрной аурой, и он уже готов был взорваться от ярости. Но Ао Цянь одним ударом отправил его вдаль — тот превратился в яркую полосу на горизонте.
Все демоны замолчали.
Молчали очень долго.
Старик Хэтуний первым нарушил тишину, широко улыбнулся и произнёс:
— Желаю вам обоим сто лет счастливого брака!
С этими словами он, проявив недюжинную проницательность, тут же ретировался.
Остальные духи последовали его примеру и разбежались, кто быстрее.
Управляющий Гуй, всё ещё держа в лапках картофель, вышел и пинком захлопнул дверь:
— Тьфу! Мешаете старому Гую наслаждаться зрелищем!
Е Цзицзи не выдержала и фыркнула от смеха.
Насмеявшись вдоволь, она потянулась и обвила руками его шею. Ао Цянь попытался уклониться, но девушка снова его поймала. Она крепко обняла его и сердито сказала:
— Ну же, убегай! Посмотрим, сможешь ли ты вырваться из моей пятигорной ловушки, Е Цзицзи!
Он выдохнул, усадил её себе на колени и нетерпеливо махнул хвостом:
— Цзицзи, а где же карп?
— Хочешь посмотреть?
— …Хочу.
Е Цзицзи закрыла глаза и постаралась вызвать в сознании того самого карпа, которого видела ранее. Прекрасная, почти божественная рыба удачи на этот раз появилась совсем не такой — она ползала по земле, вся жирная и бесформенная.
От хвоста до плавников она буквально трепетала в поклоне перед Ао Цянем.
— Ты уж и вправду важная шишка! — воскликнула Е Цзицзи в своём море сознания и тут же дала Ао Цяню подзатыльник.
Тот, который до этого уклонялся от объятий, вдруг схватил её за руку, слегка сжал, а затем одним ударом отправил карпа в полёт.
В воображаемом пространстве остался лишь затухающий хор пузырьков: «А-а-а-а-а-а-а…»
— Моя Цзицзи, — тихо пробормотал Ао Цянь.
Ты вообще кто такая, мелкая рыбёшка?
Он стоял в маске, выражения лица не было видно, но его поза, взгляд на траекторию полёта карпа и вся фигура выглядели крайне сурово. Е Цзицзи некоторое время молча наблюдала за ним, а потом, пока он ещё не вышел из моря сознания, быстро чмокнула его в маску.
«Муа!» — раздался звук поцелуя. Затем она крепко обняла его и засмеялась, прищурив глаза.
Какой же милый, этот надутый от злости дракон!
Раньше он никогда не был таким агрессивным — всегда спокойный, невозмутимый, всё держал под контролем. А теперь стал резким и вспыльчивым… Только перед Е Цзицзи по-прежнему оставался послушным и немного растерянным.
Выйдя из моря сознания, он обнаружил, что девушка крепко обнимает его.
Повелитель Драконов Моря Асуров не только не сопротивлялся, но даже слегка наклонился к ней.
— Цзицзи.
Е Цзицзи не удержалась и потрепала его по голове:
— Молодец, Цянь-гэ самый замечательный! Не злись больше. Фу, какой там карп! Ты — самый красивый в Море Асуров!
Ему было очень приятно слышать такие слова.
Он сделал пару глубоких вдохов и крепко прижал её к себе, будто ребёнок, обнимающий любимую подушку.
Они так и сидели на дереве, прижавшись друг к другу.
Слишком приторно для посторонних глаз.
Маленькая черепаха проходил мимо, его усы-восьмёрки поднялись вверх, и в горле защипало от приторной сладости. Он фыркнул и ушёл.
Все вредные духи уже разбежались.
Но один всё же медленно подошёл.
Управляющий Гуй не пустил его дальше. Седовласый старик улыбнулся у двери:
— Я пришёл не к Повелителю Драконов, а к Е Цзицзи. По родству она — моя прапраправнучка.
Маленькая черепаха подумал и передал Е Цзицзи, что к ней просятся.
Девушка не ожидала, что старейшина рода Фан пришёл к ней лично, и была одновременно удивлена и рада. Зная, что маленькая черепаха не терпит гостей, она сама принесла угощения и чай, чтобы лично угостить старца.
Тот внимательно разглядывал её и покачал головой:
— Какая же ты непослушная! Твои родители из-за твоего «глупого» поведения извелись вконец. Зачем тебе всё это?
— Старейшина, вы не знаете, — спокойно ответила она, наливая чай и усаживаясь напротив. — Я с рождения помню всё. Часто слышала, как родители у постели говорили, как будут меня воспитывать и готовить к великому будущему. От одной мысли об этом мне становилось страшно. А потом узнала кое-что, о чём нельзя говорить вслух, и решила притворяться глупой, чтобы избежать беды.
— Почему бы не использовать обряд замены?
Фан Чао удивился: — Пусть твоё тело и душа неполны, но Небесный Путь обычно забывает таких… Однако ты ведь не настоящая душа с повреждённой сутью. Как же тогда…
Обряд замены — это древнее колдовство. Если ребёнок часто болеет или подвержен несчастьям, родители сжигают бумажную куклу у моря, чтобы та приняла на себя беды.
Говорят, что кукла заменяет ребёнка, но на самом деле это не так.
Колдовство всегда требует жертвы: пепел куклы находит другого ребёнка и перекладывает на него несчастья. Так продолжается бесконечно — кто-то всегда страдает.
Культиваторы ненавидят такие практики, но жители островов Внешнего Моря к ним не относятся столь строго.
Её мать когда-то тайком от отца уже совершала такой обряд.
— Мой случай не решается обрядом замены, — улыбнулась Е Цзицзи. — Старейшина, не смейтесь, но когда мать отправила мою бумажную куклу к морю, её даже зажечь не удалось. В тот же день колдун утонул.
Старик погладил бороду, помолчал и посмотрел на неё с сочувствием.
Такая судьба… Жизнь будет крайне тяжёлой.
— Не знаю, поможет ли притворство, но интуиция подсказывает, что именно так и надо поступить. Прошу вас, старейшина, храните это в тайне. Пока только мой второй брат и Ао Цянь знают… и управляющий Гуй…
Старик кивнул, но вдруг понизил голос:
— Повелитель Драконов на днях показал своё истинное обличье?
— А? Откуда вы знаете? — удивилась девушка.
— Я отнёс в дом семьи Е свиток «Белый дракон возвращается в море». На нём что-то изменилось — в самом конце появилась половина образа злого дракона с демонической маской.
Е Цзицзи побледнела и поставила чашку. Она подробно расспросила старейшину.
Так она узнала о разделении дракона на божественное и демоническое начала. Вспомнив, как в Дворе Тунтянь Ао Цянь превратился в чудовище с маской и клыками, огромного, как гора, она похолодела от страха.
— Злой дракон… ест людей? — робко спросила она.
— Он ел? — взволнованно переспросил Фан Чао.
— Н-нет… Нет. Маленькая черепаха сказал, что съел целый бак живой рыбы, — запнулась она.
Фан Чао вскочил и начал мерить шагами комнату:
— Я и так тревожусь за срок жизни твоей матери, а теперь ещё и Повелитель Драконов… Мне нужно срочно вернуться на остров и кое-что найти. Ты береги его — ни в коем случае нельзя допустить беды… Вся судьба Моря Асуров зависит от одного его решения!
Старик уже собрался уходить, но вдруг резко обернулся и строго сказал:
— Больше не практикуй человеческие методы культивации! Прекрати все медитации и дыхательные упражнения. Поняла?
Е Цзицзи хотела расспросить подробнее, но старейшина рода Фан уже вызвал облако и мгновенно исчез в нём.
Она некоторое время смотрела на оставленный чай и угощения, а потом сама принялась есть.
Мимо проходил управляющий Гуй, вошёл и без церемоний уселся за стол. Перед ней он и вовсе не соблюдал никаких правил и даже вёл себя вызывающе.
Говорят: «Старость — второе детство», но он уж слишком сильно возвратился в детство!
Пирожки были гуйхуа-гао, с малым количеством масла, очень рассыпчатые.
Достаточно было слегка надавить пальцем — и они крошились.
Управляющий Гуй ел и ел, пока не принял свой истинный облик — маленькая черепашка лизала крошки прямо со стола.
Е Цзицзи, раздосадованная, сказала:
— Ты выглядишь старым, а в облике такой крошечный и такой прожорливый! Твой господин уже больше ста лет, но всё равно называет себя маленьким драконом. А ты? Ты тоже маленькая черепаха?
Маленькая черепаха доела последние крошки и уселась прямо на тарелку.
Детским голоском он заявил:
— Я не маленькая черепаха, я — Черепашонок!
Е Цзицзи фыркнула:
— Ну… А я всё ещё ребёнок!
«Ты-то какой ребёнок?»
Только что поевший Черепашонок вдруг завизжал и зарыдал во весь голос. С самого рождения он был сопровождающей черепахой Ао Цяня: Ао Цянь вылупился первым, он — следом.
Хотя по статусу он слуга и должен был заботиться о Повелителе Драконов,
всё время, проведённое в запертом крыле драконьего дворца, именно Ао Цянь заботился о нём.
Его любимый господин всегда был таким нежным, заботливым, сильным и прекрасным — настоящей опорой для маленькой черепахи.
А теперь, едва выйдя на сушу, он переменился в сердце и стал баловать эту ненавистную человеческую девчонку, превратив её во второго ребёнка в доме!
Как же ему горько!
Как же тяжело его маленькому сердцу!
Черепаха плакала, втягивая и вытягивая голову, и из крошечных глазок, размером с зелёный горошек, катились прозрачные слёзы — он был до крайности обижен.
Е Цзицзи смутилась, покраснела и, прикусив губу, сказала:
— Я же не отказывала тебе в еде… Гуйхуа-гао ещё есть… Хочешь яичный пирожок?
Черепашонок не унимался и вскоре на столе образовалась целая лужа из слёз.
Е Цзицзи почесала затылок и поспешно вытащила волшебный мешочек.
Внутри она хранила тайный сандаловый шкафчик с ледяной формацией — своего рода холодильник в этом мире. В нём, кроме льда, остались летние запасы.
Она порылась и нашла брикетик мороженого из маши:
— Смотри, мороженое из маши! — воскликнула она.
Плачущая черепашка вдруг взмыла в воздух, пронзительно визгнула и
вцепилась в мороженое. Сделав триста шестьдесят градусов вращения, она упала на стол панцирем вниз и начала жевать с довольным хрустом. Е Цзицзи, умилившись, почесала мягкую часть панциря на животике.
Черепашонок захрюкал и явно наслаждался.
Доев мороженое, он вытер рот лапкой и сказал:
— Ты умеешь улещивать людей, неудивительно, что господин ослеп!
— Мне кажется, ты меня оскорбляешь?
Е Цзицзи проворчала и захотела дёрнуть его за хвост.
Черепашонок икнул, вернул себе человеческий облик и больше не стал притворяться стариком. Теперь он выглядел как мальчик лет семи-восьми: круглое личико, круглые глаза, даже ручки были пухлыми — просто живой комочек.
Он встал, уперев руки в бока:
— Я — единственный ребёнок в этом доме!
Е Цзицзи не знала, как спорить с таким шариком, и рассмеялась:
— Ладно-ладно, ты и правда единственный ребёнок… Скажи-ка, у тебя ведь до сих пор нет имени?
— Ну и что? — надулся маленький комочек, явно гордый тем, что у него нет имени, и с вызовом глядя на неё: «У тебя есть имя, но разве ты не просто глупая Цзицзи?»
Е Цзицзи покрутила глазами, заметила, что подходит Ао Цянь, и сладко окликнула:
— Цянь-гэ, давай придумаем имя для маленькой черепахи?
Ао Цянь не понял.
Она щипнула его за руку:
— Ну пожалуйста!
— Если маленькой черепахе понравится, — неохотно пробормотал он.
Эти слова были очень умными.
Перед другими он всегда соглашался со всем, что она скажет, но только перед маленькой черепахой в его голосе всегда звучала тихая, тёплая забота. Она с детства была любимцем родителей и братьев, поэтому понимала их связь, но всё равно чувствовала лёгкую кислинку.
Глядя на пухлого мальчишку, Е Цзицзи вызывающе подняла брови:
— Посмеешь ли ты позволить мне дать тебе имя?
— Говори! — Черепашонок снова надул животик, который был особенно круглым.
— Шаобао! — с трудом сдерживая смех, она торжественно произнесла: — Это значит «милый малыш»!
Малыш прищурился, растрогался.
Оказывается, Е Цзицзи считает его милым ребёнком! Он… он ошибся насчёт неё. Щёчки Черепашонка покраснели, пальчики нервно теребили друг друга — он был крайне смущён.
Ао Цянь вдруг кашлянул и холодно произнёс:
— Цзицзи…
Е Цзицзи похолодела в спине — неужели он понял, что «шаобао» на самом деле означает «глупыш»? Она тут же заулыбалась максимально льстиво:
— Что такое, Цянь-гэ?
— Если маленькой черепахе можно, почему мне нельзя?
— …А?
— Ао Цянь тоже хочет быть твоим шао… — Он надулся, медленно выговаривая слова, и невольно выпустил струю ледяного холода.
Е Цзицзи воскликнула:
— …Замолчи немедленно!
С таким запросом она в жизни не сталкивалась.
Е Цзицзи хотела подшутить над маленькой черепахой, но не ожидала, что Ао Цянь обидится и тоже захочет быть «малышом».
Кто бы не хотел быть малышом? Она и сама хочет!
Этот глупыш после болезни стал всё больше капризничать.
http://bllate.org/book/5493/539502
Готово:
