— Повстанцы, разумеется, не выдержат затяжной войны, но и мы не выдержим, — покачал головой Мэн У и спокойно добавил: — Чем дольше тянется война, тем хуже для нас. Если князь Чанъань объединится с войсками других государств и устроит засаду — одни заманят нас вглубь, другие перережут подвоз припасов, — тогда нас сотрут в порошок.
Он сложил руки в почтительном поклоне перед пустотой:
— К тому же терпение двора тоже не бесконечно. Не забывай: до своего мятежа князь Чанъань прибыл с подкреплением, чтобы помочь нам в осаде Чжао.
— Понял, отец, — ответил Мэн Тянь, и сердце его сжалось от тревоги.
После слов отца всё вдруг стало ясно, как на ладони.
Ранее двор прислал подкрепление — это был вежливый, но недвусмысленный намёк на то, что пора заканчивать кампанию. А теперь, когда отец так долго задерживается в походе, да ещё и пример князя Чанъаня свеж в памяти, любой клеветник может навредить им. Царь непременно усомнится в их верности, и тогда, даже имея тысячу уст, они не смогут оправдаться.
— Тогда как нам действовать? — нахмурился Мэн Тянь.
— Сунь-цзы сказал: «Высшее искусство войны — разрушить планы врага; осада городов — крайняя мера», — произнёс Мэн У, сорвал карту со стола, смял в комок и с лёгкой усмешкой добавил: — Так зачем же тратить силы на ещё одну осаду? Солдаты, что последовали за князем Чанъанем, были подкуплены один раз — значит, их можно подкупить и второй. Сегодня я применю именно этот приём: верну врагу его же оружие!
— Сегодня в полночь наши люди в городе подадут сигнал — зажгут огонь и откроют ворота, — увидев задумчивость сына, Мэн У вложил карту ему в руку и мягко сказал: — Ты ещё молод, сынок. Искусство полководца — это целая наука.
С этими словами он развернулся и ушёл.
* * *
Глубокой ночью поднялся ледяной ветер. Ров вокруг Чуньлюя давно покрылся толстым слоем льда. Ветви старых деревьев у ворот, редкие и изломанные, в лунном свете напоминали когтистые лапы демонов, готовых схватить путника.
На городской стене стоял молодой человек, заложив руки за спину. Холодный ветер трепал его одежду.
Слуга молча смотрел на хрупкую фигуру господина. Наконец не выдержал:
— Завтра бой, юный господин. Лучше отдохните, наберитесь сил.
Он проснулся и, увидев пустую постель, сразу понял: господин, как обычно, поднялся на стену. Накинув плащ, он поспешил туда и действительно нашёл его.
— Хорошо, Фаньбо, — ответил Чэнцзяо, но с места не сдвинулся.
Слуга, которого звали Фаньбо, отвернулся и тайком вытер слезу.
Как он и предполагал, восстание прошло гладко. Пока генералы Мэн У и Чжан Тан осаждали соседние города, он вместе с гарнизоном без труда захватил Чуньлюй.
Затем они стали ждать неизбежного ответного удара циньских войск.
В тот день он вывел юного господина на стену, чтобы тот услышал, как циньский офицер зачитывал указ Чжао Чжэна о подавлении мятежа. Всего девять иероглифов, но каждый — как удар ножом в сердце.
Офицер не удержал свиток — тот упал на землю, шнурок лопнул, и бамбуковые дощечки рассыпались, обнажив надпись: «Чжао Чэнцзяо и все с ним — подлежат казни».
После отступления циньцев юный господин велел поднять дощечки, долго смотрел на них, а потом бросил на землю.
С тех пор он словно за одну ночь повзрослел.
Он перестал сопротивляться, послушно участвовал в советах военачальников, даже перестал называть слугу «ты» и стал обращаться к нему уважительно: «Фаньбо».
Но он больше не улыбался.
Только Фаньбо знал, как мучился его господин.
Он часто слышал, как юный господин во сне вскрикивал: «Брат!» — а проснувшись, сидел неподвижно, с холодным, пустым взглядом.
Фаньбо помог ему обрести зрелость, но не знал, как излечить эту душевную рану.
Он начал сомневаться: правильно ли поступил тогда? Не слишком ли жестока эта игра взрослых для чистой души юноши?
Фаньбо немного постоял с Чэнцзяо на ветру, потом взял его под руку и повёл вниз по лестнице.
Внезапно навстречу им бросился солдат:
— Докладываю генералу! Западные ворота открыты — неизвестно кем! Циньцы ворвались в город и сражаются с нашими! Мы отступаем!
Лицо Фаньбо исказилось от ужаса. В городе уже вспыхнули факелы, из юго-западного угла поднималась пыль — беда! Он схватил Чэнцзяо и потащил вниз.
Но едва они ступили на землю, как оказались окружены всадниками. Один из них громко рассмеялся:
— Вот он, князь Чанъань, Чэнцзяо! Кто отрубит ему голову — получит щедрую награду от Великого Царя! Вперёд!
— Так это ты, Чжоу Би! — зарычал Фаньбо, узнав предателя.
Ведь совсем недавно этот Чжоу Би сам предлагал просить помощи у царя Чжао и объединиться против Цинь! А теперь переметнулся к Чжао Чжэну!
— Умный человек следует за ветром времени, — с вызовом ответил Чжоу Би и, исказив лицо, направил меч на Чэнцзяо: — В загробном мире не держи на меня зла! Вини своего жестокого брата!
Клинок уже почти коснулся горла Чэнцзяо. От ярости и упоминания Чжао Чжэна он растерялся и забыл уклониться.
Он закрыл глаза, услышал звук пронзающей плоти, почувствовал брызги горячей крови на лице — но боли не было.
Открыв глаза, он увидел, что Фаньбо закрыл его собой. В груди старика зияла кровавая рана. Зимняя одежда, хоть и толстая, не могла остановить кровь, струившуюся по телу.
Только теперь Чэнцзяо опомнился. Он вырвал меч у ближайшего солдата, сбил того с ног, вскочил на коня и, усадив Фаньбо за собой, помчался к западным воротам.
— За ним! — заорал Чжоу Би, рванул поводья и бросился в погоню.
Воспользовавшись сумятицей в городе, Чэнцзяо вырвался за стены и, пользуясь лунным светом, поскакал сквозь лес. Топот копыт и хлопки кнута разорвали ночную тишину, испугав птиц, которые с криками разлетелись в разные стороны.
Дорога в лесу была неровной, и передний всадник — раненый Фаньбо — тихо стонал от боли.
— Потерпи, Фаньбо, — мягко сказал Чэнцзяо, но его ещё не окрепший, хриплый голос звучал скорее резко, чем ласково.
Он сам это почувствовал и попытался улыбнуться.
Юноша, который стремительно взрослел, научился не только вежливости и заботе, но и прятать боль за улыбкой.
— Юный господин… — прошептал Фаньбо, собрав последние силы и приблизив губы к уху Чэнцзяо: — Вы… вы должны жить… Я… больше не смогу… быть с вами…
Кровь, сочившаяся из его груди, уже пропитала поводья — сначала скользкие, потом липкие.
Ветви деревьев, протянувшиеся из темноты, будто хотели утащить их в бездну.
Щёки Чэнцзяо были изрезаны сучьями, но он не обращал внимания — он чувствовал, как тело старого слуги в его объятиях становится всё холоднее.
Слёзы навернулись на глаза и, переплетаясь с кровью, капали на окоченевшее лицо Фаньбо.
— Нет! — наконец прорвалось из груди Чэнцзяо дикое, звериное рыдание, разрушая недели холода и отчуждения.
Не было боли страшнее, чем видеть, как близкие уходят один за другим, а тебе суждено остаться в живых.
Но он должен жить!
Жить ради мести! Жить, не щадя себя!
Конь взвился на дыбы — Чэнцзяо едва успел натянуть поводья, чтобы не сорваться в пропасть. Несколько камней покатились вниз, но эха падения так и не последовало.
Сзади раздался грубый голос:
— Ты в ловушке! Сдавайся!
Чэнцзяо взглянул в бездонную пропасть, потом решительно обернулся. «Неужели сегодня моя последняя ночь?» — с горечью подумал он.
* * *
Перед палаткой на грязной земле лежали два носилок, накрытых белой тканью. Под ней угадывались очертания человеческих тел. Ветер приподнял край покрывала, обнажив бледную ступню.
Военный лекарь, увидев это, нахмурился. Заметив приближающихся Мэн У и Мэн Тяня, он снял повязку с лица и поклонился:
— Приветствую генерала Мэна и старшего офицера Мэна!
Когда они подошли ближе, на них пахнуло зловонием. Мэн Тянь зажал нос, а Мэн У остался невозмутим.
— Как продвигается восстановление тел? — спросил он, глядя на покрывала.
— За всю свою жизнь я ещё не видел тел, разорванных на столько частей, — покачал головой лекарь, приподнимая ткань. — Упав с обрыва, они были изрезаны скалами и ветвями. Солдаты молодцы — собрали почти всё, что можно.
На носилках лежали два изуродованных трупа с развороченными ранами. Даже Мэн У, видавший немало ужасов войны, почувствовал холодок в спине. Мэн Тянь же отвернулся и начал тошнить.
Мэн У махнул рукой, чтобы лекарь снова накрыл тела, и, отвернувшись, спросил:
— Удалось опознать князя Чанъаня и его слугу?
— Одно тело опознать удалось — лицо сохранилось. Несколько пленных подтвердили: это слуга князя, — ответил лекарь и после паузы добавил: — А вот второе тело, похоже, растаскали звери. Лицо и конечности не поддаются опознанию, рост определить невозможно. Но по одежде, скорее всего, это и есть князь Чанъань.
Мэн У вспомнил изуродованное тело без рук и ног, прищурился и пристально посмотрел на лекаря. Тот достал из-за пазухи небольшой предмет и протянул генералу:
— Это украшение с груди трупа. Возможно, оно развеет ваши сомнения.
Поклонившись, лекарь удалился.
Мэн У позвал сына, и, войдя в палатку, спросил:
— Ну что думаешь, Тянь?
— Сын считает, здесь явная несостыковка, — ответил Мэн Тянь, вытирая рот и серьёзно продолжил: — Говорят, Чжоу Би преследовал Чжао Чэнцзяо и его слугу до обрыва. В схватке все трое упали в пропасть, и их судьба осталась неизвестной. Но в ущелье нашли только два тела — вот первый подозрительный момент.
— Возможно, Чжоу Би зацепился за ветку посреди склона, поэтому его тело не нашли, — предположил Мэн У, постукивая пальцем по столу. — Или он, испугавшись, что его всё равно казнят, даже после сдачи, симулировал падение и скрылся.
— Отец ошибаетесь! Пропавший — не обязательно Чжоу Би! — не сдержался Мэн Тянь.
Он обиделся: ведь отец сам предложил выслушать его мнение, а теперь сам же перебивает и не даёт высказаться.
— Продолжай, — сказал Мэн У, убрав руку со стола.
— Вторая странность — в том, что как раз то тело, которое должно подтвердить личность князя, «случайно» лишено лица и конечностей. Опознание только по одежде — слишком шаткое основание. Я внимательно осмотрел раны — они не похожи на следы звериных клыков. Скорее, их нанесли мечом или ножом. Это явно сделано умышленно!
Лицо Мэн У на миг озарила гордость — он не ожидал, что сын так быстро заметит все несоответствия.
Но тут же он снова стал суров:
— Если ты это заметил, разве опытный лекарь, ежедневно имеющий дело с ранеными, мог этого не видеть? Ему проще представить готовое тело начальству, чем ворошить осиное гнездо. Оказывается, даже простой лекарь отлично понимает, как сохранить себе шею!
Помолчав, Мэн У вздохнул:
— Лучше не искать лишних хлопот. На этом и закончим.
— Но почему вы не хотите выяснить правду? А если князь Чанъань жив, то… — начал Мэн Тянь, но отец его перебил.
http://bllate.org/book/5486/538812
Готово:
