— Что?! — Ми Цзе как раз отхлёбывала чай, но, услышав слова Чжао Чжэна, поперхнулась и брызнула во все стороны.
Приняв от служанки платок, она с трудом сдержала изумление и, слегка кашлянув, сказала:
— Раз великий царь по пути в Юнчэн собирается навестить матушку, почему бы заранее не прислать гонца? Я бы успела подготовиться.
— Решение было принято лишь сейчас, — невозмутимо ответил Чжао Чжэн, аккуратно вытирая пятно на своём одеянии, оставленное брызгами Ми Цзе. — Мы всего лишь побеседуем с матушкой о домашних делах. Королеве вовсе не стоит так тревожиться.
Ми Цзе улыбнулась в знак согласия, не упуская из виду лёгкого презрения в его глазах. Она смотрела в окно повозки на пейзаж, столь отличный от того, что видела по дороге туда, и тяжело вздохнула.
В прошлой жизни она, хоть и плохо помнила скучные исторические факты, зато прекрасно знала все пикантные и шокирующие анекдоты из тайных хроник. В том числе и о непристойных связях между Лü Бу Вэем и Чжао Цзи, а также о развратных интрижках Чжао Цзи с Ляо Аем, от которых у неё даже родилось двое сыновей.
Три года назад императрица-мать Чжао Цзи приказала провести гадание и, получив предсказание, что дворец Сяньян ей не подходит, переехала в Юнчэн. Там, в юнском дворце, она вела беззаботную жизнь с Ляо Аем, выдававшим себя за евнуха. Сейчас, скорее всего, рядом с ней уже двое маленьких сыновей. Если Ми Цзе случайно увидит что-то, что видеть не следует, это будет катастрофой.
Она только недавно всеми силами заручилась доверием Чжао Чжэна, и теперь лучше держаться подальше от таких деликатных тем. Любое подозрение с его стороны сведёт на нет все её усилия. Подумав об этом, Ми Цзе отвела взгляд и снова тяжело вздохнула.
— Доложить! Великий царь и королева прибыли! Их колесница уже у ворот дворца! — пронзительно, словно крючком, выкрикнул евнух, стоя на коленях.
— Что?! — Чжао Цзи выронила из рук бронзовую чашу и, придерживая поясницу, встала. — Быстрее! Помогите мне в спальню! — обратилась она к служанкам, а затем к гонцу: — Скажи… скажи, что я больна и никого не могу принимать!
Евнух мельком взглянул на её выпирающий живот и тут же опустил голову:
— Слушаюсь.
*
Юнчэн некогда был столицей царства Цинь, а юнский дворец был построен по всем канонам императорской резиденции: высокие чертоги, глубокие залы, многоярусные террасы и башни — ничуть не уступал он и дворцу Сяньян. Ми Цзе любопытно оглядывалась по сторонам, забыв о своей усталости, и, заметив надписи на черепице под карнизом, остановилась в углу крытой галереи, чтобы рассмотреть их поближе.
Внезапно с неба прямо в неё полетел плетёный мяч, заставив сопровождающую служанку вскрикнуть. Та даже не успела предупредить, как новоиспечённая королева, подобрав полы одежды, одним ловким движением пнула мяч обратно!
Служанка, наблюдавшая за всем этим, невольно восхитилась про себя: «Какая ловкая королева!»
Чжао Чжэн и остальные придворные тоже были поражены, но тут же их внимание привлёк крик боли, раздавшийся неподалёку.
— Ой! — Чжао Цзи, выскочив из-под толстого одеяла на ложе, в панике закричала служанкам: — А Ма всё ещё на улице! Быстрее найдите его и приведите сюда!
*
В конце галереи внезапно появился маркиз Чанъсинь — Ляо Ай. Неподалёку от него по земле медленно катился плетёный мяч. Лицо его побледнело, на лбу выступили капли пота, а руки он зажал прямо между ног. Однако уже через мгновение он восстановил самообладание и нарочито убрал руки с этого места.
«Пропало!» — с отчаянием подумала Ми Цзе. — «Я машинально отбила мяч, не подумав, что попаду в человека! Какой кошмар!»
Ляо Ай, сдерживая жгучую боль, медленно подошёл к Чжао Чжэну и, кланяясь, сказал:
— Не зная о прибытии великого царя и королевы, ваш слуга не смог встретить вас должным образом. Прошу простить!
Сегодня ему, похоже, не везло: едва он вернулся в свою резиденцию в Юнчэне и собрался отдохнуть, как тут же узнал о визите великого царя. Не успев даже переодеться, он поспешил во дворец.
Он собирался обсудить с императрицей-матерью, как скрыть от великого царя факт её беременности, но по пути в покои Чжао Цзи его постигло это несчастье.
Мяч, отбитый королевой, попал точно в самое уязвимое место. Боль была настолько сильной, что он едва не завыл. Но ведь он же евнух! Реакция обычного мужчины на такой удар была бы совершенно иной. Поэтому ему пришлось стиснуть зубы и притвориться, будто ничего не случилось.
Ми Цзе тоже тревожно наблюдала за происходящим и, подойдя к Чжао Чжэну, спросила:
— Маркиз Чанъсинь, вы в порядке?
— Со мной всё хорошо, благодарю за заботу, королева, — ответил Ляо Ай.
Ми Цзе кивнула, но в душе забеспокоилась ещё сильнее. Она ведь ударила довольно сильно. Пусть Ляо Ай и скрыл боль из-за своих тёмных дел, но не повлияет ли её удар на его способности угодить императрице? И не станет ли он из-за этого её врагом?
Испугавшись, она приблизилась к Чжао Чжэну и незаметно бросила взгляд на то место Ляо Ая.
Чжао Чжэн мягко отвёл её за спину и пригладил ей волосы:
— Откуда взялся этот мяч?
— Вероятно, какой-то слуга развлекался, — ответил Ляо Ай. — Как только я выясню, кто это сделал, немедленно накажу виновного.
Затем он вновь опустился на колени:
— Ваш слуга недосмотрел. Прошу великого царя наказать меня.
— Говорят, что во всём юнском дворце, будь то большое или малое дело, распоряжается маркиз Чанъсинь, — сказал Чжао Чжэн, внимательно разглядывая мяч, который подал ему слуга. — Раз так, то и промахнуться — вполне естественно. Как можно винить вас за это?
— Тогда ваш слуга благодарит великого царя за милость, — поклонился Ляо Ай. Поднявшись, он последовал за Чжао Чжэном, и в его глазах на миг мелькнула злоба.
За широкой колонной галереи служанка выглянула наружу, убедилась, что коридор пуст, и обессиленно опустилась на пол. Малыш, которого она держала, закрыв ему рот, подумал, что они играют, и, ухватившись пальчиками за её рукав, потянул, прося повторить.
*
Во дворце Юэхуа музыканты играли на цитрах и флейтах, служанки вторили им, ударяя в колокольчики. Танцовщицы с тонкими талиями кружились в вихре развевающихся рукавов, бросая томные взгляды на того, кто сидел на главном месте. Вскоре вода в бронзовом сосуде остыла, и слуги принесли кувшины с подогретым вином для Чжао Чжэна. В бронзовых корзинах лежали ломтики жарёного ягнёнка, и Ми Цзе, съев несколько кусочков, перешла к тушёной черепахе.
— Значит, матушка просто простудилась и боится заразить меня, поэтому и не выходит? — Чжао Чжэн осушил бокал с вином из османтуса и обратился к Ляо Аю, сидевшему на месте ниже по левую руку.
— Именно так, — ответил Ляо Ай, кланяясь. — Прошу великого царя понять заботу матери!
— Ладно, — сказал Чжао Чжэн, поворачиваясь к Ми Цзе, которая всё ещё жевала. — Похоже, на этот раз королеве не суждено увидеться с матушкой.
— Да! С самого бракосочетания я каждый день мечтала о встрече с матушкой, а теперь, увы, судьба распорядилась иначе, — сказала Ми Цзе, проглотив кусок.
С тех пор как она оказалась в царстве Цинь, её умение лгать, казалось, достигло совершенства: теперь она могла вести светскую беседу с Чжао Чжэном, не краснея и не моргнув глазом.
Музыка смолкла, танцовщицы поклонились и вышли. Последняя из них, уходя, с сожалением оглянулась: «Великий царь совсем не романтик. Жаль мою молодость — она пропадёт в этих стенах безвестно».
*
Луна, похожая на крючок, освещала дворец. Чжао Чжэн встал с ложа и, увидев, что Ми Цзе крепко спит, подошёл к окну и постучал по раме. Из балок спустился теневой страж и опустился на колени позади него.
— Узнай, откуда появился тот плетёный мяч. И… — Чжао Чжэн на мгновение замолчал, закрыв глаза, — этого достаточно.
— Слушаюсь! — прошептал страж. Когда Чжао Чжэн обернулся, его лицо вновь стало холодным и непроницаемым.
В огромном дворце слышалось лишь ровное дыхание спящей Ми Цзе.
Автор оставил примечание:
Небольшие правки.
Исправлена ошибка в названии зала.
Дворец Люхуа, дворец Сяньян.
Обычно тихие врата дворца сегодня были полны снующих туда-сюда слуг.
Внутри евнух, держа бамбуковую дощечку, зачитывал:
— Подарки великого царя: резной лакированный трёхстворчатый параван.
Он изящно поднял мизинец, и несколько слуг внесли трёхчастный расписной параван.
Ми Цзе подняла глаза и восхитилась:
— Роскошный узор, великолепные цвета — истинный шедевр.
Евнух продолжил:
— Сто жемчужин с Восточного моря.
Две служанки поднесли два деревянных ящичка.
Ми Цзе открыла крышку, достала одну жемчужину и, поднеся к свету, кивнула:
— Каждая — круглая, чистая и сияющая. Настоящая редкость.
— Двести отрезов шёлка.
Несколько служанок выстроились в ряд с разноцветными тканями, ожидая оценки королевы.
Но Ми Цзе уже было не до восторгов. Она с трудом подобрала комплименты для предыдущих подарков, поэтому лишь бегло взглянула на ткани и сказала евнуху:
— Передай великому царю мою благодарность.
Евнух свернул дощечку:
— Тогда я удаляюсь.
Ми Цзе кивнула с улыбкой, но тут заметила, как её кормилица Инь Пэй подошла к евнуху и что-то положила ему в руку, тихо что-то прошептав. Евнух, уходя, улыбнулся.
— Кормилица! — возмутилась Ми Цзе, скрестив руки на груди. — Что ты дала ему?
Увидев, как Цзя Хуэй с восторгом гладит шёлковые отрезы, она покачала головой: — Если хочешь, бери несколько отрезов себе на платья.
Цзя Хуэй обрадовалась и тут же стала выбирать.
Инь Пэй велела закрыть двери и отослала всех слуг, затем сказала Ми Цзе:
— Принцесса должна понимать: во дворце крайне важно налаживать связи и дарить подарки нужным людям. Этот евнух Ли — фаворит великого царя. Сегодня я дала ему одну золотую монету на пробу. Раз он принял — теперь всё пойдёт гораздо легче.
Ми Цзе топнула ногой:
— Что?! Ты отдала ему целую золотую монету?! Теперь мы в убытке!
По сравнению с наградой, полученной Чэнцзяо за охоту, она получила всего лишь параван, а теперь ещё и золото потратила — убыток огромный!
Инь Пэй подошла, чтобы успокоить её:
— Великий царь помнит, как принцесса спасла его во время осенней охоты. Эти подарки — лишь начало. Впереди вас ждёт бесконечная милость!
Цзя Хуэй выбрала ткани и обернулась:
— Мне кажется, подарки прекрасны. Какие ещё сокровища могут угодить принцессе?
— Ну конечно, тебе всё нравится, — вздохнула Ми Цзе, глядя на её восхищённое лицо. — Я ведь не обижала тебя, а тут несколько отрезов шёлка — и ты уже на стороне великого царя!
После возвращения из Юнчэна она, как и договаривалась, передала Чжао Чжэну тайно спрятанных в городе мастеров по ковке оружия. Несколько дней назад он пришёл во дворец Люхуа и сказал, что ковка оружия идёт успешно, и пообещал щедро наградить её. Ми Цзе с нетерпением ждала, но в итоге получила лишь эти бесполезные безделушки.
Поругавшись про себя, она сказала Цзя Хуэй:
— От природы я не люблю пышных вещей. Лучше бы эти подарки превратились в золото и землю.
Внезапно за дверью раздался весёлый голос:
— Тогда я добавлю к подаркам сто золотых монет и поместье.
Ми Цзе мысленно ахнула, переглянулась с Инь Пэй и поспешила встречать Чжао Чжэна.
Сегодня на нём была тёмно-чёрная прямая туника, подпоясанная таким же поясом, а в волосах — лишь деревянная заколка. Но, несмотря на простую одежду, его благородные черты и высокая осанка делали его совсем не похожим на простолюдина.
— Приветствую великого царя, — сказала Ми Цзе, собираясь кланяться, но он остановил её.
Она потупила взор:
— Только что я пошутила. Прошу великого царя не взыскать.
Чжао Чжэн усадил её за стол и улыбнулся:
— Королева так усердно трудится ради меня — просить ещё наград вполне уместно.
Ми Цзе решила сменить тему:
— Рана великого царя зажила?
Заметив его странный наряд, она добавила:
— Почему сегодня вы одеты так просто?
— Почти зажила, — кивнул он с улыбкой. — Но давай не будем об этом. Я пришёл пригласить королеву взглянуть на новое оружие. Не желаете пойти со мной?
*
Дворец Хуаян.
Из трёхногого котла с узором в виде драконов поднимался лёгкий дымок, наполняя зал тонким ароматом.
Великая императрица-мать Хуаян полулежала на ложе, а за спиной массировала ей плечи служанка Юаньчжи. Великая императрица тихо спросила:
— Чем занимается королева в последнее время?
Юаньчжи прекратила массаж и опустилась на колени:
— Простите, великая императрица! Не ожидала, что королева окажется такой упрямой. Я делала всё возможное, но она не сдаётся.
— Вставай, — сказала великая императрица, подняв руку. — Расскажи, какие именно уловки ты применяла?
http://bllate.org/book/5486/538800
Готово:
