Дыхание Сяо Чжуна на мгновение перехватило. Он явно переоценил собственную выдержку: одного взгляда на ступню госпожи Пэй хватило, чтобы в нём вспыхнуло неудержимое желание. А уж когда он увидел, как она сидит на краю постели — румяная, застенчивая и трепетная, — стало совсем невмоготу.
Сяо Чжун слегка сжал губы, осторожно уложил ногу Пэй Исяо на постель и, чуть хрипловато произнёс:
— Ноги немного озябли. Я принесу горячей воды, чтобы протереть их.
Пэй Исяо тут же испугалась, что генерал возьмётся за такую черновую работу. Она даже не стала обуваться и, босиком спрыгнув с кровати, ухватила его за рукав, мягко и нежно сказала:
— Генералу не пристало заниматься подобным ради меня. Ваше положение слишком высоко, чтобы выполнять такие дела для женщины. Ваши руки — руки воина, руки защитника Родины, а не руки, что должны вытирать чьи-то ноги.
Перед ней стоял сам Сяо Чжун — непреклонный полководец, воинственный бог войны, перед которым дрожали сотни тысяч солдат и которого все в империи боялись как огня. Как она могла допустить, чтобы он делал для неё такое?
Сяо Чжун на миг замер, нахмурился, но ничего не сказал. В следующее мгновение он резко поднял Пэй Исяо на руки.
Она была лёгкой, словно котёнок, и он без усилий удержал её. Пэй Исяо вцепилась в его рубашку, подняла большие ясные глаза и, глядя на его покрытый лёгкой щетиной подбородок, почувствовала, как сердце её забилось чаще.
«У генерала такая сила…»
Сяо Чжун аккуратно уложил её обратно на постель и больше не стал упоминать горячую воду. Вместо этого он просто прижал её ступни к себе.
— Мои руки, — твёрдо сказал он, — могут держать меч и копьё, могут убить миллионы врагов. Значит, они вправе и согреть ноги той, кого я люблю.
Он крепче прижал к себе её тонкие белые ступни и добавил:
— Для других я бы этого не сделал. Но госпожа Пэй — не «другие». Я искренне люблю вас и с радостью сделаю для вас всё, что угодно.
Пэй Исяо даже не поднимала головы, но чувствовала на себе его жаркий, неотрывный взгляд. Он смотрел на неё с такой решимостью и пламенем, что она больше не стала отказываться от его доброты и тихо прошептала:
— В ваших объятиях так тепло…
Её голос звучал ещё мягче, чем обычно.
Пэй Исяо была глубоко тронута. Она и так знала, что Сяо Чжун питает к ней чувства, но никогда не думала, что он лично снимет с неё обувь и станет греть ноги.
В Дачжэне мужчины обычно горды и самоуверенны, а положение женщин ниже, чем у мужчин, поэтому супруги и наложницы редко получают от мужей настоящее внимание. Она никогда не слышала, чтобы какой-нибудь мужчина согревал ноги своей женщине.
А уж тем более — если этим мужчиной был сам непреклонный бог войны Сяо Чжун!
Он согнул для неё свою спину. Он отложил ради неё меч. Он опустился на колени, чтобы согреть её ноги.
Пэй Исяо решила: она будет беречь и любить его всю жизнь.
Она станет управлять домом, готовить ему супы и отвары.
Потому что генерал этого достоин.
Автор добавляет:
Вау~
Тем временем Фан Би и Лу Ша уже выпили несколько кувшинов вина, но Сяо Чжун так и не появился.
Лу Ша скорбно вздохнул:
— Этот ливень словно слёзы моего разбитого сердца! Генерал, как только завёл невесту, сразу забыл о братьях!
Фан Би молча сделал маленький глоток.
— Эх, — продолжал Лу Ша, — теперь я вижу, что из всех братьев надёжнее всех ты, старина Фан!
Фан Би поднял глаза:
— Не факт.
— Ха! Неужели и ты собрался жениться? — расхохотался Лу Ша.
Фан Би на миг замер, а потом снова уткнулся в чашу. Дело с Сыци до сих пор не давало ему покоя. Но раз не получалось понять — он просто перестал думать об этом.
К полудню дождь в императорском городе прекратился.
На небе показалось солнце, и за чистой синевой, перемешанной с белыми облаками, можно было предположить, что погода наладится.
Было уже поздно, и Сяо Чжуну пора было отвезти Пэй Исяо обратно в Дом маркиза Цинъаня. Он совершенно забыл о двух друзьях, ждущих его с вином.
Пэй Исяо села в карету, а Сяо Чжун ехал рядом верхом. Она слышала его голос сквозь занавеску:
— Похоже, погода проясняется. Наверное, бедствие в Хучжоу тоже немного утихнет.
Пэй Исяо перебирала пальцами край своего рукава. На ногах у неё были новые светло-голубые вышитые туфли. Она взглянула на силуэт за занавеской и рассеянно ответила:
— Возможно.
Но она знала: после наводнения начнётся настоящее бедствие.
Опершись подбородком на ладонь, Пэй Исяо тихо вздохнула.
Сяо Чжун нахмурился:
— Госпожа Пэй, вам нехорошо?
Его голос стал напряжённым: вдруг он чем-то её обидел? Женщины из знатных семей императорского города всегда строго соблюдают приличия. А он, привыкший к вольностям в Иди, сегодня снял с неё обувь и грел ноги — в столице это считается нарушением этикета. Неужели она действительно рассердилась?
Пэй Исяо покачала головой в карете:
— Нет.
Но даже по её голосу Сяо Чжун почувствовал подавленность. Он на мгновение задумался, затем развернул коня и поскакал обратно. Пэй Исяо услышала стук копыт и выглянула из кареты — но увидела лишь, как Сяо Чжун удаляется в противоположную сторону. Его чёрный плащ ярко сверкал на вымытых дождём улицах.
— Генерал! — окликнула она.
Но он уже был далеко и, скорее всего, не услышал.
Пэй Исяо послушно села обратно, но всё равно не могла удержаться и оглядывалась. Куда он направился?
Неужели увидел давно разыскиваемого преступника?
Или заметил, как какой-нибудь мерзавец обижает невинных?
Чем больше она думала, тем тревожнее становилось. В прошлый раз, когда генерал внезапно исчез, он отправился «побеседовать» с Вэнь Гучжи.
А сейчас? Ведь день был ясный и светлый…
Пэй Исяо не выдержала:
— Остановитесь! Быстрее остановитесь!
Возница остановил карету:
— Что случилось, госпожа Пэй?
Она сжала юбку и, оглянувшись, сказала:
— Подождите генерала здесь, у обочины.
— Хорошо, — ответил возница и, усмехнувшись, добавил: — Не волнуйтесь, госпожа. Наш генерал — дракон среди людей, его мастерство непревзойдённо. Всему императорскому городу не найти того, кто осмелился бы поднять на него руку.
Пэй Исяо тихо кивнула. Она знала, что так и есть, но сердце всё равно не успокаивалось.
Прошла примерно четверть часа, и на улице снова застучали копыта. Пэй Исяо вздрогнула, брови её разгладились, и она выглянула из кареты. Действительно, Сяо Чжун мчался к ней, развевая плащ.
Через мгновение он уже был рядом.
Пэй Исяо смотрела на него снизу вверх, а он смотрел на неё сверху. Их взгляды встретились. Она опомнилась, сжала раму окна и спросила:
— Куда вы уехали, генерал?
Сяо Чжун вынул из-за пазухи свёрток в масляной бумаге, достал оттуда одну конфету и протянул ей:
— Госпожа Пэй, это очень сладкое.
Он смотрел на неё тёмными глазами, не мигая.
Пэй Исяо не смогла сдержать улыбки. Из-за такой ерунды она так переживала! Он просто пошёл купить ей сладостей. Её глаза изогнулись, как лунный серп в ясную ночь, и от её улыбки вокруг будто разлился мягкий свет.
Она кивнула и наклонилась, чтобы взять конфету прямо из его пальцев.
Сердце Сяо Чжуна замедлилось, и он с облегчением сказал:
— Впредь не сердитесь на меня.
Пэй Исяо подумала, что он имеет в виду внезапный уход, и, слегка наклонив голову, ласково ответила:
— Хорошо.
Её голос прозвучал так сладко, что казалось, будто он сам съел эту конфету.
Сяо Чжун протянул ей ещё одну:
— Съешьте ещё.
Она снова взяла и, улыбаясь, сказала:
— Очень сладко.
— Да, — кивнул он, глядя ей в лицо, — очень сладко.
Пэй Исяо покраснела и быстро задёрнула занавеску. Жуя конфету, она тихо сказала:
— Генерал, мне пора домой.
Сяо Чжун громко и чётко ответил:
— Хорошо.
После дождя в императорском городе установилась редкая хорошая погода. На небе даже появилась радуга — яркая и прекрасная. Летний ветерок пронёсся по городу, неся с собой ещё не выветрившийся запах дождя. Было немного душно.
Через несколько дней дожди прекратились и на юге. В Хучжоу, где наводнение было особенно сильным, тоже установилась ясная погода.
Однако помощь пострадавшим ещё только начиналась. Второй принц и Вэнь Гучжи остались в Хучжоу. А живот наследной принцессы всё больше округлялся, и вот-вот должен был наступить срок родов, как вдруг произошло покушение.
Наследная принцесса, томясь в затворничестве во дворце, попросила супруга вывезти её на прогулку. Но по дороге на них напали. К счастью, обошлось без жертв.
Однако наследная принцесса получила сильный испуг, и положение плода стало нестабильным. Ей предписали полный покой. Наследник престола, всегда очень заботившийся о супруге, начал тщательные поиски и вскоре вышел на след — оказалось, за этим стоял Шестой принц, внешне такой безмятежный и отстранённый.
Император пришёл в ярость. Шестой принц сознался: он завидовал наследнику, видел, как тот пользуется милостью отца, и, понимая, что государю уже немолодо, решил устранить соперника.
Но кровные узы всё же взяли верх — император лишь сослал Шестого принца в провинцию, запретив ему возвращаться в столицу.
Когда Пэй Исяо узнала об этом, она глубоко вздохнула. Вот оно — родство в императорской семье: даже самые близкие по крови, под гнётом власти, ничто.
Маркиз Цинъань собрал редкие целебные снадобья и велел Пэй Исяо отвезти их наследной принцессе. Та не отказалась и отправилась во дворец.
После инцидента с Шестым принцем дворец наследника стал строжайше охраняться. Всё ждали рождения наследника. Пэй Исяо прошла через ворота императорского города и увидела у входа во дворец наследника стражу в серебряных доспехах с обнажёнными клинками — вид у них был грозный и неприветливый.
Пэй Исяо насторожилась: эти воины выглядели не как обычные придворные стражи.
Один из солдат преградил ей путь и грубо спросил:
— Из какого ведомства? Дворец на карантине! Без пропуска — ни шагу дальше!
Пэй Исяо немного испугалась и отступила на шаг, но твёрдо ответила:
— Пэй Исяо из Дома маркиза Цинъаня. Приехала проведать наследную принцессу.
Солдат замялся и послал кого-то доложить.
Пэй Исяо спокойно ждала снаружи.
Но вместо служанки наследной принцессы к ней вышел сам Сяо Чжун — в чёрном одеянии, с мрачным лицом. Его высокая фигура заполнила всё её поле зрения.
Солдат почтительно склонил голову:
— Это госпожа Пэй из Дома маркиза Цинъаня, приехала навестить наследную принцессу…
Он не договорил — взгляд генерала, ледяной и пронзительный, заставил его замолчать. «Что я такого натворил? — подумал солдат. — Я же честно несу службу!»
Сяо Чжун стоял, скрестив руки за спиной, и бросил на солдата презрительный взгляд:
— Не нужно мне тебя представлять. Я знаю её лучше тебя.
В его голосе явно слышалась злость.
Пэй Исяо тихонько прикусила губу. Сяо Чжун вышел к ней, естественно взял из её рук подарки и спросил:
— Жарко было в пути?
Он пошёл вперёд, расчищая ей дорогу, и теперь никто не смел её остановить.
— В пути не жарко, — ответила она с лёгкой улыбкой, — просто немного хочется пить.
— Я прикажу подать вам прохладного чая, — сказал Сяо Чжун.
— Генерал такой добрый, — поблагодарила Пэй Исяо.
Солдат за их спинами был в полном недоумении: «Что с нашим генералом? Когда это наш непобедимый полководец стал таким услужливым?!»
Когда они отошли достаточно далеко, один из стражников подошёл к нему и положил руку на плечо:
— Лу Лаоэр, ты что, только что вернулся из Иди?
Лу Лаоэр обернулся и ткнул его кулаком:
— Чего? Ты что, смеёшься надо мной, потому что я новичок?!
— Ай-яй-яй, да полегче! Кто тебя унижает? Просто ты, наверное, ещё не знаешь: эта госпожа Пэй — невеста нашего великого генерала! Ты только что чуть не напугал будущую невестку!
Лу Лаоэр сначала опешил, а потом побледнел. «Всё пропало! — подумал он. — По лицу генерала видно: он точно запомнил меня!»
Во дворце Сяо Чжун несёт подарки Пэй Исяо и идёт рядом с ней.
— Генерал, — спросила она, — как вы здесь оказались? — и указала назад, на ворота. — Эти воины… ваши?
— Госпожа умна, — похвалил он. — Наследник престола попросил меня охранять дворец несколько дней. Император одобрил.
Пэй Исяо кивнула — теперь всё ясно.
Наследник поступил мудро. В глубинах дворца кипят интриги, даже стража разделена на фракции и полна шпионов. А Сяо Чжун никогда не вступал в партийные разборки, да и к тому же он её будущий супруг. Всему императорскому городу не найти человека, которому можно доверять больше него.
Что наследная принцесса — жизнь наследника, так что его просьба вполне естественна.
Вскоре они добрались до дворца Цзинъань, где жила наследная принцесса. Сяо Чжун не мог войти внутрь, поэтому проводил Пэй Исяо только до входа.
http://bllate.org/book/5482/538572
Готово:
