Наследная принцесса слегка задумалась. Неужели Сяо Чжун и в самом деле способен сохранять самообладание даже в такой ситуации?
Госпожа Пэй Исяо мягко произнесла:
— Именно поэтому я и пришла во дворец наследника. Прошу вас, поговорите с наследным принцем наедине: со стороны второго принца, похоже, намечаются кое-какие необычные действия.
Она нахмурилась.
Наследная принцесса очнулась от задумчивости:
— Откуда вы это знаете? Наследный принц и второй принц давно соперничают за власть, но до сих пор ни один слух не достиг ушей наследного принца. Как же вам удалось узнать об этом?
— Догадалась, — лёгкая улыбка тронула её губы. Она выглядела кроткой, но в голосе звучала непоколебимая уверенность. — Наказание госпожи Лю десятью ударами палок — всего лишь проверка отношения Вэнь Гучжи. Я знаю его лучше всех. Если бы у него не было дела поважнее, чем госпожа Лю, он ни за что не стал бы унижаться передо мной.
Вэнь Гучжи, потратив немного времени, без труда вывел бы госпожу Лю на свободу. Однако он предпочёл склониться перед Пэй Исяо. Почему? Такой гордый и самолюбивый человек выбрал самый низкий путь.
Пэй Исяо сделала вывод: Вэнь Гучжи не хочет ввязываться в спор с ней. Его пугает не она сама, а то, что маркиз Пэй, защищая свою дочь, может вмешаться и раскрыть его тайные замыслы.
Она подробно изложила свои соображения наследной принцессе. Та сначала растерялась, затем всё поняла и серьёзно задумалась.
Наконец наследная принцесса отослала служанок и тихо сказала Пэй Исяо:
— Сяосяо, это дело чрезвычайной важности. Обязательно передам всё наследному принцу.
Её голос стал ещё строже:
— С тех пор как я забеременела наследником, здоровье Его Величества стало ухудшаться. Он постоянно принимает лекарства. Император вовсе не собирается менять наследника. Похоже, второй принц начал нервничать.
Пэй Исяо бросила взгляд на живот наследной принцессы, округлившийся большим холмом.
— Вам тоже нельзя терять бдительность. Окружающие вас люди должны быть безусловно преданными.
Наследная принцесса согласилась.
Пэй Исяо всё ещё боялась повторения прошлой жизни: тогда наследная принцесса родила уродца, что вызвало подозрения императора и привело к ослаблению власти наследного принца. Позже, после победы над эпидемией, наследный принц фактически оказался отстранён от власти.
А когда император скончался, не успев сменить преемника, второй принц уже был готов. Он ворвался во дворец наследника и захватил власть.
Рассказав обо всём наследной принцессе, Пэй Исяо покинула дворец. Под палящим солнцем императорские стены казались ещё выше и шире, будто скрывая за собой бурлящие токи власти, интриги и расчёты.
Вскоре карета выехала на оживлённый рынок. Внезапно повсюду запахло дымком и едой. Пэй Исяо слегка улыбнулась — в душе вдруг появилось ощущение покоя.
Она купила на улице хрустящую лепёшку и, поедая её, отправилась обратно в дом маркиза Цинъаня.
Фаньсинь, вся в поту, подбежала к ней с письмом от рода Сяо.
— Госпожа, вы ещё едите?! Генерал уже уехал!
Пэй Исяо взглянула на неё, а та протянула письмо:
— Генерал лично принёс письмо и ждал вас целое утро! Но вас не было. Маркиз увлёк его разговором о поэзии… Генерал не выдержал и ушёл.
Пэй Исяо вдруг почувствовала: лепёшка во рту утратила вкус.
·
Шестой месяц выдался прохладным. Ночью прошёл дождь, и жара в императорском городе наконец спала.
Пэй Исяо надела яркое шёлковое платье, отчего её лицо заиграло свежестью и оживлённостью. Фаньсинь, следуя за ней, восхищённо воскликнула:
— Госпожа так прекрасна! Генерал сегодня точно не сможет отвести глаз!
Пэй Исяо бросила на неё укоризненный взгляд:
— Много болтаешь.
Три дня назад Сяо Чжун приходил во дворец, чтобы передать ей письмо, но Пэй Исяо была в наследном дворце и пропустила его. Лишь прочитав послание, она поняла: генерал приглашает её в персиковый сад.
Персиковый сад — место, где цветущие деревья создают сказочное зрелище, словно море нежных лепестков. Именно там Пэй Исяо впервые встретила Вэнь Гучжи и потеряла голову от его обаяния.
Цветы, конечно, прекрасны… Но сейчас уже июнь! Все персики давно отцвели, и через пару месяцев на деревьях созреют плоды.
Пэй Исяо поразмыслила и решила: генерал, видимо, не слишком романтичен, но зато человек практичный.
В такую погоду в персиковом саду будет очень приятно отдохнуть в тени.
Выехав из дома маркиза Цинъаня, она увидела Сяо Чжуна: тот уже давно дожидался её верхом на коне. Пэй Исяо слегка улыбнулась ему, опустила глаза и вежливо поклонилась.
Сяо Чжун едва заметно кивнул в ответ.
Повернувшись, Пэй Исяо сказала Фаньсинь:
— Ступай в поместье на восточной окраине и жди меня там. Я осмотрю… персиковые деревья с генералом и сразу приеду.
Фаньсинь покорно согласилась.
Пэй Исяо заранее планировала: раз уж выезжать из города, то заодно заглянет в поместье проверить, как растут лекарственные травы.
Управляющий поместьем, старик Чжан, прислал весточку: несколько аптекарей уже интересовались ценами на урожай.
Когда Фаньсинь уехала, Сяо Чжун подвёл коня ближе. Его тёмные глаза скользнули по оживлённому, прекрасному лицу Пэй Исяо, и в голове осталась лишь сухая фраза: «Красива». Но губы он сжал так крепко, что ни звука не вышло.
Пэй Исяо тихонько рассмеялась:
— Генерал, не смотрите так пристально. Скоро стемнеет.
Сяо Чжун отвёл взгляд, будто ничего не случилось, и глухо произнёс:
— Госпожа Пэй, не желаете ли прокатиться со мной верхом?
Конь фыркнул. Пэй Исяо сглотнула. Она никогда не осмелилась бы сесть на такого огромного коня — он был выше её самой.
Она вежливо отказалась:
— Я поеду в карете.
Сяо Чжун коротко «хм»нул, подвёл коня к карете и помог ей забраться. Пэй Исяо вдруг подумала: не обиделся ли генерал на отказ? В этот момент она поскользнулась на подножке и, испуганно вскрикнув, воскликнула:
— Генерал!
К счастью, Сяо Чжун мгновенно среагировал и подхватил её на руки, не дав упасть.
Нахмурившись, он взглянул на её лицо — страх ещё не рассеялся с глаз.
Его взгляд невольно опустился ниже. С такого ракурса виднелась часть белоснежной кожи, скрытой под одеждой, и зрелище это оказалось чересчур соблазнительным. Кровь прилила к лицу Сяо Чжуна, и в носу защекотало — казалось, вот-вот хлынет кровь.
Пэй Исяо пришла в себя и почувствовала тяжёлое дыхание и твёрдую грудь под собой. Её тонкие пальцы впились в его одежду, и от жара его тела её бросило в смущение.
Медленно подняв глаза, она прошептала так нежно, что сердце замирало:
— Благодарю вас, генерал. Можете меня опустить.
Её влажные, томные глаза заставили его сердце биться быстрее.
Сяо Чжун сглотнул ком в горле и, под пристальными взглядами слуг дома Пэй, осторожно поставил её на землю. Строго нахмурившись, он сказал:
— Не садитесь в карету. Это опасно. Лучше сядьте ко мне на коня — я повезу вас.
Его тон был властным и решительным, и противиться было трудно.
Пэй Исяо уже собралась согласиться, но, взглянув на него, вдруг замерла. Спустя мгновение она вспомнила о платке, торопливо вытащила его и, поднявшись на цыпочки, прижала к его носу.
— Генерал, у вас кровь течёт!
Сяо Чжун: «…………»
Девушка на цыпочках в панике вытирала ему нос, и от близости почти прижималась к нему всем телом.
Сяо Чжун слегка отстранил её, взял платок и попытался оправдаться:
— Наверное, от жары.
Он бросил на обеспокоенную Пэй Исяо неопределённый взгляд и сухо добавил:
— Просто перегрелся.
Автор говорит:
Как жарко сегодня…
Погода стояла ясная, белоснежные облака тянулись через всё небо. Взглянув ввысь, можно было увидеть безупречно чистое, ярко-голубое небо. Над головой радостно щебетали птицы, повсюду чувствовалась жизнь и энергия. С горной тропы открывался вид на бескрайние зелёные волны, сменяющие друг друга слой за слоем.
Чуть дальше начинался персиковый сад.
По пустынной горной дороге медленно двигались две фигуры — в ярко-оранжевом и чёрном одеянии, выделяясь на фоне зелени.
Конь шёл неспешно, будто и сам наслаждался пейзажем вместе со своими всадниками.
Но его пассажиры совсем не разделяли его спокойствия.
Дорога от города до персикового сада занимала чуть больше часа. В карете это не казалось долгим, но сидеть вдвоём верхом на одном коне было чересчур неловко.
Пэй Исяо неловко пошевелилась и, покраснев, повернула голову:
— Генерал, вы слишком близко.
Его тело будто прижималось к её спине. Иногда она слышала, как громко стучит его сердце. Ещё чуть-чуть — и она почувствует эту твёрдую грудь и его дыхание.
Пэй Исяо было стыдно. Они почти не разговаривали.
Сяо Чжун глухо «хм»нул. Ему тоже казалось, что слишком близко.
Он на мгновение задумался, резко натянул поводья и спрыгнул с коня, легко приземлившись на землю.
Позади внезапно стало пусто. Пэй Исяо испуганно схватилась за поводья и растерянно посмотрела на Сяо Чжуна:
— Генерал!
Голос её дрожал.
Она одна на коне — это невозможно!
Конь сейчас сбросит её!
Она никогда не ездила верхом одна. Лучше бы генерал не слезал — теперь ей было страшно до ужаса.
Сяо Чжун едва заметно усмехнулся, взял поводья и сказал:
— Не бойся. Я поведу коня. Ничего не случится.
Пэй Исяо всё ещё не верила. Её большие глаза неотрывно смотрели на него, заставляя сердце биться чаще.
Сяо Чжун улыбнулся, повёл коня вперёд и, обернувшись лишь наполовину, сказал:
— Не бойся. Я рядом.
Его широкая спина и уверенный голос немного успокоили Пэй Исяо.
«Генерал говорит — не бойся, значит, не надо бояться», — подумала она.
Так они и шли — двое людей и один конь — по зелёной горной тропе, пока не добрались до персикового сада.
Говорят, персиковый сад когда-то принадлежал старшей принцессе, которая устроила здесь знаменитый «Праздник персикового цветения». Праздник действительно проводился несколько раз и был невероятно шумным. Но Пэй Исяо тогда была ещё ребёнком и лишь однажды приезжала сюда с госпожой маркиза Цинъаня. Воспоминаний о том великолепии почти не осталось.
Позже старшая принцесса вышла замуж за правителя чужой земли, и персиковый сад пришёл в упадок. Праздников больше не устраивали, но каждый март сюда всё равно приходили сотни людей полюбоваться цветущими персиками.
Сейчас, в июне, в саду никого не было. Всё заросло зеленью, а на деревьях уже завязались плоды — скоро они созреют.
Сяо Чжун помог Пэй Исяо спуститься с коня. Та с облегчением вздохнула, и они вместе привязали коня.
Смотритель сада узнал Сяо Чжуна и поклонился:
— Да здравствует генерал Сяо!
Он был человеком сообразительным и, мельком взглянув на Пэй Исяо, сразу понял, кто она такая:
— Да здравствует госпожа Пэй!
Сяо Чжун обычно не любил разговоров с посторонними, поэтому лишь холодно взглянул на смотрителя и коротко «хм»нул.
Пэй Исяо тоже не стала задерживаться — смотритель был мужчиной, а она, хоть и добра, не желала лишнего общения. Ответив на приветствие, она спряталась за спину Сяо Чжуна.
Они пошли по дорожке. В тени деревьев было прохладно, и в пустом саду слышались лишь их шаги.
Пройдя немного, Сяо Чжун замедлил шаг и поравнялся с Пэй Исяо. Рядом с ней весь сад мерк.
«Зачем смотреть на пейзаж? Лучше смотреть на неё», — подумал он.
Это ведь его невеста. Почему бы и не посмотреть!
Он смело опустил взгляд, но в этот момент Пэй Исяо подняла глаза. Их взгляды встретились. Она лукаво улыбнулась, и её лицо стало ещё прекраснее.
Сердце Сяо Чжуна заколотилось. Он поспешно отвёл глаза и уставился вперёд.
Пэй Исяо не отставала:
— Генерал, почему вы всё на меня смотрите? У меня что-то на лице?
Кончики ушей Сяо Чжуна покраснели. Он сухо ответил:
— Нет.
— Тогда почему вы на меня смотрите?
Он молчал, плотно сжав губы. Выглядел сурово и неприступно.
Сяо Чжун напрягся и ускорил шаг. Пэй Исяо пришлось чуть-чуть побежать, чтобы не отстать. Её оранжево-красное платье развевалось на ветру, и подол то и дело касался его ног. Сяо Чжун не удержался и бросил ещё пару взглядов.
«Этот сад и вправду ничего особенного. Гораздо красивее Пэй Исяо», — подумал он.
Пэй Исяо догнала его и надула губки:
— Генерал, вы идёте слишком быстро!
Сяо Чжун замер, затем замедлил шаг, чтобы идти рядом с ней. Она больше не спрашивала, осмотрелась и вздохнула:
— Генерал, зачем вы привели меня сюда именно сейчас? В следующем году, в марте, когда всё вокруг зацветёт, разве не было бы лучше?
http://bllate.org/book/5482/538566
Готово:
