Пэй Исяо неторопливо ступала мелкими шажками, её подол колыхался, словно лёгкие волны. Каждый шаг был уверенным и ровным. Она бросила взгляд на пепелище, где только что догорели книги, и презрительно скривила губки:
— Господин Вэнь такой добрый! Наконец-то нашёл время среди бесконечных забот, чтобы опровергнуть клевету на Исяо.
Вэнь Гучжи проигнорировал язвительный подтекст в её словах. Его благородное лицо слегка нахмурилось:
— Это моя вина. Прошу прощения, госпожа Пэй.
Гордый и непреклонный Вэнь Гучжи склонился перед ней. У Пэй Исяо защипало в носу, и она едва сдержала слёзы — хотела заплакать за ту, прежнюю, безвольную Пэй Исяо, что умерла в прошлой жизни.
Опустив глаза на пепельницу у ног, она подавила рвущуюся наружу горечь и спокойно произнесла:
— Только и скажет господин Вэнь? Сегодня столько народу собралось в качестве свидетелей — почему бы не прояснить до конца историю с вашей гэцзи? Я отдавала вам всё сердце, думала лишь о благе дома Вэнь… А как обошлись со мной вы?
С тех пор как она переродилась, Пэй Исяо редко позволяла себе подобные вспышки. Но сегодня, когда Вэнь Гучжи публично извинился перед ней, сдержанность дала трещину.
Она понимала, что нынешний Вэнь Гучжи действует не по своей воле, но для неё это всё равно стало искуплением перед той, погибшей Пэй Исяо.
Брови Вэнь Гучжи дёрнулись. Он ещё раз взглянул на госпожу Лю и скрепя сердце выдавил:
— Я и Фэннианг познакомились давно. Даже после свадьбы с госпожой Пэй мы не порвали связей. Это моя вина перед вами.
Толпа тут же поняла: все слухи, ходившие по императорскому городу о том, будто госпожа Пэй нарушила супружескую верность, не уважала свёкра и свекровь и грубо обращалась со своячкой, — всё это была ложь! Чистая клевета!
Настоящая госпожа Пэй — добрая и порядочная девушка! А вот семейство Вэнь — сплошные подонки!
Люди с сочувствием посмотрели на Пэй Исяо.
Та втянула нос, чувствуя, что слёзы вот-вот хлынут. Отвернувшись, она мягко сказала:
— Господин Вэнь, происхождение человека не определяет его достоинства. Низкое рождение — не позор. Позор — низость души.
Вэнь Гучжи нахмурился:
— Госпожа Пэй, вы намекаете на что-то?
— Ни в коем случае, — Пэй Исяо гордо подняла подбородок, опустив ресницы так, будто смотрела свысока на Вэнь Гучжи. Такое поведение окончательно вывело его из себя.
Развернувшись, она добавила:
— Господин Вэнь, впредь следите за своими домочадцами. В следующий раз вам может не повезти выбраться отсюда живым.
Вэнь Гучжи замер. Он смотрел, как Пэй Исяо уходит сквозь толпу. Её стан казался таким хрупким, будто ломкий прутик, но именно эта женщина уже не раз ставила его в тупик.
Отведя взгляд, он торопливо велел слугам унести госпожу Лю и вызвать лекаря.
Выбравшись из толпы, Пэй Исяо обнаружила, что Фаньсинь ещё не пришла за ней. Решила прогуляться в одиночестве. Пройдя несколько шагов, она вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд.
Это ощущение было до боли знакомо.
Она обернулась и увидела Сяо Чжуна: он стоял у входа в переулок, держа в руке длинный меч. Над головой покачивался старый, потрёпанный фонарь. Сяо Чжун был высок, и от порыва ветра фонарь стукнулся ему в лоб.
Пэй Исяо замерла, затем направилась к нему.
Он тоже шагнул навстречу.
Горечь, которую она только что подавила перед Вэнь Гучжи, вдруг хлынула наружу. Слёзы сами покатились по щекам.
Сяо Чжун мгновенно сжал рукоять меча. Не говоря ни слова, он нахмурился, его взгляд стал свирепым, и клинок уже наполовину выскользнул из ножен — он явно собирался избить Вэнь Гучжи.
Пэй Исяо испугалась и ухватила его за подол:
— Генерал, здесь же уездное управление.
Её мягкий, дрожащий от слёз голос заставил Сяо Чжуна растаять. Он плотно сжал губы и, наконец, вложил меч обратно в ножны.
Увидев две струйки слёз на её белоснежных щеках, он невольно дёрнул пальцами — захотелось вытереть их. Оглянувшись и убедившись, что вокруг никого нет, он решился проявить смелость.
Но едва он отвёл взгляд, как Пэй Исяо уже сама вытерла слёзы.
Сяо Чжун потемнел лицом. Пэй Исяо подумала, что он злится из-за того, будто Вэнь Гучжи обидел её. Она приложила вышитый платок к уголку глаза и нежно сказала:
— Генерал, не сердитесь. Меня никто не обижал.
Кроме ругани, настоящий урон понесла именно семья Вэнь.
Госпожа Лю получила десять ударов палками. Даже если её здоровье крепкое, ей придётся лежать в постели полмесяца, а то и вовсе заработать хроническую болезнь.
Пэй Исяо считала, что вышла из этой истории победительницей.
Сяо Чжун смотрел на ещё не высохшие следы слёз:
— Почему плачешь?
Пэй Исяо слегка потянула его за подол и кивнула в сторону расходящейся толпы:
— После сегодняшнего в императорском городе больше не будет слухов, будто я нарушила супружескую верность или не уважала свёкра с свекровью.
Сяо Чжун не понимал: разве это не радость? Почему же плакать?
Пэй Исяо давно привыкла к его непонятливости. Увидев его неподвижную, деревянную физиономию, она сразу поняла: он не в силах уловить женских переживаний. Если бы он вдруг всё понял — это было бы чудом.
— Генерал и старшая госпожа Сяо — добрые люди, — тихо сказала она. — Я не хочу вступать в ваш род, будучи оклеветанной. Не хочу пятнать честь дома Сяо. А теперь… я снова чиста и невиновна.
Дальше было стыдно говорить вслух, и она замолчала.
Сяо Чжун вздрогнул. Его пальцы так крепко сжали ножны, что, казалось, вот-вот расколют их. Перед ним стояла робкая, застенчивая девушка, готовая сказать что-то важное, но не решающаяся. Его горло перехватило — он захотел прижать эту нежную госпожу Пэй к себе, но побоялся показаться навязчивым и быть замеченным посторонними.
Он сдержался и лишь подумал: скорее бы настал третий день шестой луны.
В тот день Пэй Исяо станет его законной женой, и он сможет обнимать её сколько душе угодно — только его, и ничья больше.
Эта мысль потрясла его самого. Он и не знал, что в нём живёт такая жажда обладания — желание, чтобы она принадлежала только ему.
Сяо Чжун глубоко вдохнул, пытаясь успокоить бурлящие чувства, и деревянно ответил:
— Госпожа Пэй права.
Он посмотрел на рассеивающуюся толпу, на закатное небо, залитое багрянцем. Огненные облака пылали так ярко, что сердце замирало от красоты.
Глаза Пэй Исяо блестели, а румянец на уголках глаз был столь же пылким, как и закатные облака.
Смотреть на неё было опасно — слишком соблазнительно.
Чтобы не смотреть, Сяо Чжун перевёл взгляд на её мочки ушей.
Пэй Исяо тихонько засмеялась:
— Генерал опять задумался? О чём?
Всё внимание Сяо Чжуна было приковано к её ушам, и он машинально выпалил:
— Думаю, когда же смогу забрать госпожу Пэй в свой дом.
Сразу после этих слов он опешил. Щёки и шея залились краской.
Он шевельнул губами:
— Госпожа Пэй, я… я…
Он не мог выкрутиться — ведь именно этого и хотел.
Пэй Исяо прыснула:
— Генерал… В моих глазах вы совсем не такой, каким кажетесь другим.
Для окружающих Сяо Чжун — безжалостный, грозный и неприступный военачальник, бог войны империи Дачжэнь.
Но для Пэй Исяо он — живой, преданный, иногда глуповатый, но невероятно надёжный человек.
Он не только бог войны империи Дачжэнь — он её генерал, тот, кто готов защищать её.
Пэй Исяо улыбнулась и нежно сказала:
— Генерал, я всё понимаю.
На её лице тоже заиграл румянец, и голос стал ещё мягче:
— Я тоже жду… весну следующего года, третий день шестой луны.
Жду только тебя, генерал.
Вэнь Гучжи всё же имел кое-какие связи при дворе, поэтому Вэнь Нуань избежала казни и получила тридцать лет тюрьмы.
Когда Вэнь Нуань выйдет на свободу, её жизнь будет уже окончена.
Стало жарко. Пэй Исяо собрала несколько редких народных лакомств и отправилась во дворец наследного принца навестить наследную принцессу.
Живот принцессы заметно округлился — скоро должен был родиться наследник. Во всём дворце царила напряжённая готовность.
Перед покоями дежурили пять-шесть старших служанок и два лекаря. Пэй Исяо узнала, что их прислала сама императрица, мать наследного принца. А уж если чемпионка по дворцовым интригам прислала людей, значит, всё в порядке.
Внутри покоев лёгкие занавеси колыхались на сквозняке. Из-за беременности даже благовония не жгли.
Наследная принцесса, придерживая живот, взяла Пэй Исяо за руку и усадила рядом. Похоже, она давно никого не видела и сразу засыпала вопросами:
— Я давно слышала, что Вэнь Нуань пыталась тебя погубить. Расскажи, как всё было?
Пэй Исяо спокойно ответила:
— Один из слуг семьи Су раскаялся и выдал правду. Я сама тогда думала, что это просто несчастный случай.
— Я видела Вэнь Нуань однажды издалека, когда вы выходили замуж за Вэнь Гучжи. Казалась такой скромной девушкой… Кто бы мог подумать, что она такая злодейка.
Пэй Исяо лишь улыбнулась в ответ, подтверждая слова принцессы. Прохладный чай освежил её после жаркой дороги, и она с наслаждением прищурилась:
— Хорошо, что я уже развелась с Вэнь Гучжи. Иначе могла бы наделать глупостей.
— И правда. Господин Вэнь выглядел таким благородным и чистым, а у него оказались такие мать и сестра… Удивительно.
Пэй Исяо кивнула, не желая рассказывать принцессе, каков Вэнь Гучжи на самом деле.
Принцесса хитро прищурилась:
— Зато хорошо, что вы развелись! Иначе как бы ты встретила генерала Сяо?
Она так давно не разговаривала ни с кем, что от радости съела ещё два кусочка сладкого пирожка и даже не почувствовала тошноты.
— Вы с генералом, кажется, встречались всего несколько раз… Как так получилось, что вы вдруг обручились? Может, стоило лучше узнать друг друга?
Лицо Пэй Исяо вспыхнуло. Она прикрыла его ладонью, пряча застенчивость. Со стороны казалось, что они почти не общались, но на самом деле… они тайком встречались.
От этой мысли у неё внутри всё защекотало — сладко и волнительно, будто они тайно изменяли кому-то.
Увидев её смущение, принцесса широко улыбнулась. Сама она, хоть и получала заботу от наследного принца, всё же страдала от одиночества: принц был занят делами и вынужден был следить за кознями второго принца, поэтому часто её забывал. Разговор с Пэй Исяо согрел её сердце.
Принцесса наклонилась и шепнула на ухо:
— Судя по твоему виду… вы с генералом уже успели… сблизиться?
Её брови изогнулись в игривой улыбке:
— Не надо стесняться. Вы же уже обручены — всё законно.
Щёки Пэй Исяо пылали. Она прекрасно поняла, что имела в виду принцесса под «сблизились». Неловко поёрзав, она избегала взгляда принцессы и тихо пробормотала:
— Ваше высочество, что вы говорите… Генерал — человек благородный. Между нами… всё чисто.
Их самые смелые прикосновения ограничивались лёгким поцелуем и объятиями — ничего больше не было.
Принцесса улыбалась, глядя, как Пэй Исяо краснеет.
Не желая больше смущать её, принцесса велела служанке подать ещё чашку прохладного чая. После двух чашек лицо Пэй Исяо всё ещё горело, и на ощупь было горячим.
Под влиянием «дерзких» слов принцессы Пэй Исяо чуть не забыла цель визита. Она выпрямилась и, хоть и румяная, но уже серьёзно сказала:
— Дня, когда я столкнулась с госпожой Лю из дома Вэнь, ваше высочество, вероятно, уже слышали.
— Да, слышала. В доме Вэнь одни лишь позорные люди.
На лице принцессы появилось отвращение — ей явно рассказали, какие гнусности выкрикивала госпожа Лю в тот день. Женщины из знатных семей за всю жизнь не слышали таких слов.
— На самом деле, я дала госпоже Лю всего десять ударов. Во-первых, чтобы выместить злость. А во-вторых… у меня была и другая цель.
— Другая цель? — Принцесса нахмурилась. — Заставить Вэнь Гучжи публично оправдать тебя? Хитроумный ход — использовать мать против сына. Отлично сыграно.
Пэй Исяо загадочно улыбнулась. Её миндалевидные глаза блестели, как весенняя вода. Румянец на лице и влажный блеск глаз тронули бы сердце даже принцессы — не говоря уже о мужчинах.
http://bllate.org/book/5482/538565
Готово:
