Девушка в жёлтом платье была изящна, но на лице её застыла такая дерзость, будто она только и ждала, чтобы начертать себе на лбу: «Не связывайся со мной — убирайся!» Она грациозно, но вызывающе ткнула кнутом в возчика телеги с помоями:
— Глаза, что ли, на затылке растут? Как можно не заметить такого большого ребёнка?
Лу Ша хмыкнул и закинул в рот арахисину:
— Ого, какая огненная девица!
Возчик тут же засуетился и стал кланяться, признавая вину: знать из императорского города — не те люди, с кем простому люду можно спорить.
Тут раздался ещё один женский голос, явно знакомый Пэй Сыци:
— Эй, Пэй-эр, куда это ты так спешишь?
Лицо Пэй Сыци потемнело, и она грубо фыркнула:
— Юань Чжэньчжэнь, какое тебе до этого дело?!
Юань Чжэньчжэнь, сидевшая в павильоне чайного домика, прикрыла лицо расписным веером. Она давно привыкла к таким выходкам Пэй Сыци:
— Я слышала, твоя старшая сестра вернулась в дом маркиза Цинъаня?
— А тебе-то какое дело до дел моей сестры? — всё так же грубо ответила Пэй Сыци.
Юань Чжэньчжэнь побледнела от злости. Неудивительно, что за последние два года Пэй Сыци так и не вышла замуж — с таким грубым нравом её никто и не возьмёт!
Она презрительно фыркнула:
— Значит, правда… Неужели её выгнали из дома Вэнь? Вот и верно: насильно мил не будешь…
Не успела она договорить, как Пэй Сыци перебила её:
— Да, моя сестра вернулась домой! И не только это — она собирается развестись по обоюдному согласию с этим пёсом Вэнь Гучжи! Уже даже выкуп вернули. А я сейчас еду в дом Вэнь забирать приданое!
Что?!
Неужели Пэй Исяо действительно собирается развестись с Вэнь Гучжи? Разве не она сама когда-то рыдала и умоляла выдать её за него?
Пока толпа недоумевала, вдруг послышался стук колёс подъезжающей кареты. Пэй Сыци недовольно скривилась:
— Господин Вэнь, ваша карета уж больно медленно едет!
Вэнь Гучжи ничего не ответил и быстро проехал мимо павильона Ланьгуйфан. Юань Чжэньчжэнь, наблюдавшая всё это сверху, широко раскрыла глаза:
— Пэй-эр, так это… это правда вон тот сундук — выкуп из дома Вэнь?
Пэй Сыци равнодушно кивнула:
— Да.
Ей было не до болтовни с Юань Чжэньчжэнь — она спешила в дом Вэнь за приданым. Всё равно знать императорского города её недолюбливала, так что и разговаривать с ними не хотелось.
Жёлтое платье развевалось на ветру, когда она вскочила на коня, и в этом движении было столько свободы и решимости!
А после её ухода павильон Ланьгуйфан буквально взорвался от сплетен — казалось, все вдруг получили в руки самый свежий и сочный слух. Дома Пэй и Вэнь стали главными героями городских пересудов.
— Эй, видели? За каретой господина Вэнь действительно везут приданое?
— Пэй-эр не станет врать. Раз сказала — значит, так и есть.
— Ха! Я-то думала, этот господин Вэнь — будто божество какое, а выкуп всего один сундук? Да он просто скуп!
— И правда! Ведь это же дочь маркиза Цинъаня, а её отделали одним сундуком…
Павильон Ланьгуйфан в тот день стал куда оживлённее обычного.
В павильоне Тяньсянлоу Лу Ша хлопнул себя по бедру:
— Эта вторая госпожа Пэй — огонь! Гораздо приятнее смотреть, чем на большинство городских девиц!
Мао Чжэньбэй кивнул в сторону чайного домика напротив:
— А та госпожа Юань тоже не промах в спорах. Согласен, Фан Би?
Фан Би, белолицый и изящный, лишь слегка улыбнулся и неспешно отхлебнул вина:
— Госпожа Юань — всего лишь пустышка. Угадайте-ка, с кем вчера встречался наш генерал?
Лу Ша, не сдерживая любопытства, выпалил:
— Неужели с этой самой госпожой Юань?!
— Именно так, — подтвердил Фан Би. — Дочь бывшего министра чинов Юань Чжэньчжэнь, ещё не вышедшая замуж. Добрая и скромная — в самый раз для жены генерала.
Лу Ша, нетерпеливый, как всегда, тут же спросил:
— Ну и? Это наша будущая невестка?
— Ха! — Фан Би усмехнулся. — Вчера генерал пришёл на встречу, но за ширмой. Только начал представляться: «Я — Сяо Чжун», как госпожа Юань тут же побледнела, зарыдала и, крича, что не хочет выходить за него замуж, убежала.
Лу Ша и Мао Чжэньбэй без зазрения совести расхохотались:
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Лу Ша смеялся до боли в животе:
— Ясно! Генерал, наверное, представился так, будто новобранцев отчитывает!
Мао Чжэньбэй подхватил:
— Неудивительно, что такая избалованная барышня расплакалась. Даже ветераны из армии дрожат перед генералом!
И сделал вывод:
— Когда генерал не улыбается, он и правда страшен.
Лу Ша добавил:
— Да брось! Когда он улыбается — ещё страшнее.
Все трое мысленно представили, как Сяо Чжун улыбается, и одновременно поёжились.
Фан Би вздохнул:
— Вы только смеётесь над генералом, а помочь ему не хотите? Неужели терпите, чтобы он остался холостяком?
Лу Ша вдруг оживился и указал в сторону, куда ускакала Пэй Сыци:
— Эта девушка в жёлтом — разве не вторая госпожа из дома маркиза Цинъаня? Знатного рода, красива, характер — огонь! Кто в императорском городе подойдёт лучше?
Глаза Фан Би загорелись — в его изворотливой голове уже зрел план.
Кто бы мог подумать, что Лу Ша, обычно грубиян, вдруг так быстро сообразит!
Вскоре по всему императорскому городу пошла молва: Вэнь Гучжи дал всего один сундук выкупа за дочь маркиза, а в день развода по обоюдному согласию дом Пэй увёз более двадцати сундуков приданого. Вэнь Гучжи стал посмешищем.
Молва гласила: он сделал карьеру благодаря жене, а теперь ещё и важничает. Многие тайно презирали его.
В тот день Вэнь Гучжи вернулся с императорской аудиенции и столкнулся с насмешками чиновников, друживших с домом Пэй. В ярости он жестоко наказал служанку, распускающую сплетни в доме: несколько десятков ударов розг — и та едва осталась жива.
Вэнь Нуань, плача, швырнула чашку:
— Эта Пэй Исяо! Какая неблагодарная! Сегодня я была на цветении хризантем у госпожи Юань, а она надо мной насмехалась! Как мне теперь показаться людям?!
Госпожа Лю, тоже пережившая унижения, встала, уперев руки в бока, и завопила:
— Эта неблагодарная тварь! Да как она посмела?! На горе Биюйошань небеса должны были её прибрать!
— Она просто не может видеть нашего дома в благополучии! Чёрное сердце!
На руке Вэнь Гучжи вздулась жилка. Он холодно произнёс:
— Я сам разберусь с этим. Вам лучше сберечь силы. И ещё… не говорите никому о горе Биюйошань.
Вэнь Нуань опустила голову — она всегда слушалась старшего брата:
— Поняла, брат.
Госпожа Лю сердито плюхнулась на стул и угрюмо замолчала.
Вэнь Гучжи сжал чашку так, что костяшки побелели. В глазах на миг мелькнула тьма. Он никогда не допустит, чтобы Пэй Исяо издевалась над ним.
* * *
Глубокой осенью, когда зима уже стучалась в двери, наступала пора холода и уныния.
Но императорский город кипел. Откуда-то пополз слух: за три месяца замужества Пэй Исяо так измывалась над свекровью и своячкой, что Вэнь Гучжи не выдержал и выгнал её обратно в дом маркиза Цинъаня.
Развод по обоюдному согласию — лишь прикрытие, чтобы сохранить лицо дому Пэй.
Иначе как Вэнь Гучжи удержал бы пост заместителя министра финансов? Наверняка дом Пэй чем-то ему обязан.
Слухи набирали силу, обрастая подробностями. Пэй Исяо превратили в злобную ведьму.
Маркиз Цинъань в ярости искал повод уличить Вэнь Гучжи в проступках и на аудиенциях всячески его атаковал. Дому Вэнь приходилось нелегко, но за спиной Вэнь Гучжи стоял второй принц, да и союзников у него хватало. Маркизу Цинъаню было непросто что-то предпринять — малейшая ошибка могла разжечь конфликт между первым и вторым принцами, а второй принц только и ждал повода пожаловаться императору.
Госпожа Цинъань ежедневно била посуду от злости, но Пэй Исяо пока находилась в покоях на восстановлении, и эти слухи до неё не доходили.
Если бы не Фаньсинь, которая не удержалась, она, возможно, так и не узнала бы.
Фаньсинь хлопала себя по губам, полная раскаяния:
— Госпожа специально велела мне молчать, чтобы не тревожить вас во время выздоровления… А я — болтушка! Может, возьмёте иголку и зашейте мне рот? Вы же так хорошо вышиваете — наверняка украсите мои губы цветочком!
Она даже радовалась такой перспективе.
Пэй Исяо примеряла к пряди волос золотую булавку с жасмином:
— Болтушка.
Она аккуратно положила булавку обратно на туалетный столик. В зеркале отражалось лицо, ставшее полнее и нежнее, с кожей, словно фарфор. Большие миндалевидные глаза с тёплым блеском и лёгкий изгиб наружу создавали впечатление мягкости и доброты — лицо, к которому хочется тянуться.
Фаньсинь смотрела на неё и не понимала:
— Госпожа, почему вы не злитесь? Вы же не знаете, что о вас говорят!
Пэй Исяо ответила спокойно:
— Злость не заставит их замолчать. Зачем тогда злиться?
Её прекрасные глаза прищурились, и лицо, похожее на свёрнутый свиток, вдруг ожило, наполнившись живостью и озорством:
— Я давно этого ждала.
Фаньсинь удивилась:
— А?
Пэй Исяо пояснила:
— Если бы Вэнь Гучжи поступил иначе, он не был бы собой.
Фаньсинь всё ещё не понимала, но Пэй Исяо, похоже, и не собиралась объяснять. После долгого отдыха в павильоне Сучэнь она чувствовала, что вот-вот задохнётся от бездействия, и очень захотела выйти на улицу.
Она велела Фаньсинь подготовить карету и, получив разрешение госпожи Цинъань, отправилась в путь.
Фаньсинь болтала по дороге:
— Говорят, в квартале Мэйцзяньфань открылась новая лавка косметики. Туда все барышни ходят…
Она не договорила — Пэй Исяо, сидевшая в карете с величавым спокойствием, мягко улыбнулась:
— Не торопись. Сначала заедем в павильон Синхуа.
— В павильон Синхуа?
На лице Пэй Исяо появилось ожидание:
— Говорят, там поёт гетера по имени Фэннианг — голос и стан у неё изумительны. Я давно хотела её послушать. Мама сейчас расстроена — пусть Фэннианг споёт у нас дома, будет веселее.
Фаньсинь кивнула:
— Госпожа такая добрая.
Пэй Исяо больше не отвечала. Она опустила глаза на своё золотое шёлковое платье с вышитыми цветами и мельком взглянула на длинные ресницы.
«Такая добрая… — подумала она. — Пожалуй, не совсем».
Вскоре они добрались до павильона Синхуа.
Здесь звучали песни, смех, переборы цитры и бамбука — это было убежище для ценителей изящного. «Грубияны ходят в бордели, знать — в павильон Синхуа», — гласила давняя поговорка императорского города. Многие чиновники и поэты любили здесь бывать, будто бы это место стояло выше остальных.
Но за этой изысканностью скрывалась та же грязь, что и повсюду.
Управляющий — проницательный мужчина средних лет — сразу понял: перед ним знатная особа в роскошном наряде, с живым, прекрасным лицом и аурой благородства. Он тут же подскочил:
— Госпожа желает отдельный кабинет или присоединиться к общей зале?
Пэй Исяо мягко спросила:
— Сегодня выступает лучшая гетера вашего заведения?
— Фэннианг? Сегодня она не поёт.
Пэй Исяо кивнула и велела Фаньсинь достать слиток золота. Управляющий, увидев деньги, ещё ниже согнул спину. Такая щедрость!
Фаньсинь объявила:
— Моя госпожа будет слушать музыку в общей зале. Подайте сладости и пирожные.
— Конечно, конечно! — засуетился управляющий. — Но, госпожа, сегодня мы не можем выделить весь зал — наверху в кабинете уже сидит знатный гость, и прогонять его я не смею.
Пэй Исяо тихо рассмеялась:
— Хорошо. Подготовьте кабинет и позовите Фэннианг. Щедро заплатим.
Слова управляющего «Фэннианг сегодня не поёт» застряли у него в горле при слове «щедро». За такую плату Фэннианг, конечно, согласится.
Он проводил Пэй Исяо наверх, а сам побежал во внутренний двор за гетерой.
Пэй Исяо поднималась вслед за слугой. Её длинное платье струилось по ступеням, как волны. Слуга ухмыльнулся:
— Госпожа отлично разбирается! Фэннианг сейчас в самом расцвете славы — за ней гоняются все знатные господа.
Пэй Исяо кивнула, будто между делом спросив:
— А сколько стоит выкупить эту гетеру?
Слуга нахмурился и начал загибать пальцы:
— Госпожа, вы ставите меня в тупик! Фэннианг — золотая курица хозяина. Выкуп будет огромным!
Она мягко кивнула:
— Дай ему награду.
Слуга получил серебро и чуть не запрыгал от радости — наконец-то попался щедрый клиент! Его счастью не было предела.
http://bllate.org/book/5482/538535
Готово:
