— Сегодня Высокая наложница выбирает невесту третьему принцу, но зачем-то навязывает мне двух служанок для личных покоев. Я объяснил ей, что силы мои на исходе и я не справлюсь, — она и слушать не хочет, обязательно должна втиснуть этих двух, лишь бы досадить мне.
— Третьему принцу уже подыскивают невесту? — Вэнь Лянлян подняла глаза и встретилась взглядом с Гу Шаочжэнем. Его глаза сияли так ярко, что у неё пересохло во рту.
— Выбрали дочь главного императорского цензора — Фэн Мяоси, — произнёс Гу Шаочжэнь с заметной холодностью и, будто между прочим, добавил: — Высокая наложница также весьма благоволит к дочери министра военных дел. Полагаю, скоро и её приведут во дворец.
Рука Вэнь Лянлян дрогнула. В этот миг ветер с грохотом распахнул окно, и дождь хлынул с крыши, стекая по карнизам водопадами и барабаня по каменным плитам шелестящим звуком.
Неужели отремонтированный особняк Вэнь станет резиденцией третьего принца?
Особняк Вэнь находился за пределами императорского города, с просторным садом и выгодным расположением. Он долгие годы стоял заброшенный, а теперь вдруг ни с того ни с сего начали его обновлять — вероятно, именно ради свадьбы третьего принца.
Вещи остаются, а люди уходят… Прошли годы, и даже не надеясь вернуться в старый дом, всё равно хочется сохранить хоть какое-то воспоминание. А теперь и это последнее напоминание хотят отнять. Вэнь Лянлян было больно на душе.
Гу Шаочжэнь, наблюдая за её выражением лица, понял всё по-своему. Он решил, что она тоскует по прежнему возлюбленному и не может забыть прошлое. В его голосе прозвучало презрение:
— Ты тоже хочешь стать невестой принца?
— Что за чепуху ты несёшь? — Вэнь Лянлян вырвалась из его хватки и подошла к окну. Гу Шаочжэнь, заложив руки за спину, встал рядом. Дождь усиливался. Она раздражённо отряхнула капли с одежды. Гу Шаочжэнь будто усмехнулся:
— Так спешишь отделиться от меня, что даже одной ночи не выдержишь?
Опять началось. Вэнь Лянлян бросила на него недовольный взгляд, обхватила себя за плечи и больше не стала спорить. Характер у Гу Шаочжэня был слишком странный: то он нежен, как весенний ветерок, трогающий сердце, то вдруг становится жестоким и несправедливым, не разбирая правды и вины.
— Вэнь Байцзин тебе не брат.
Гу Шаочжэнь оперся на косяк, загораживая ей встречный ветер. Он приподнял бровь и продолжил:
— Ты приняла чужого человека за родного брата и ещё держишь его в доме, как драгоценность.
Его тон словно говорил: «Смотри-ка, глупышка! Опять придётся мне разгребать за тебя заваруху».
Хотя Вэнь Лянлян и удивилась, она не стала особенно реагировать. С тех пор как признала Вэнь Байцзина своим братом, ей всё казалось подозрительным. Но Фэн Юйвань была так рада, что Вэнь Лянлян позволила этому остаться.
Главное, что Вэнь Байцзин, несмотря на внешнюю распущенность, оказался человеком с характером и собственными принципами. Та красавица, которую любил её покойный отец, скорее всего, получала от Вэнь Байцзина помощь. Поддержать его в такой ситуации было вполне разумно.
— Это тебя не касается, — сказала она, поправляя прядь волос у виска. Её голос звучал спокойно и ровно, что вызвало у Гу Шаочжэня нахмуренный взгляд.
— Ты держишь мужчину в своём доме и не считаешь это непристойным?
— Не считаю.
Раньше, когда она была замужем за Гу, между ними царило взаимное уважение и спокойствие. Вэнь Лянлян поправила рукав и посмотрела на небо. Чёрная пелена туч не оставляла ни малейшей щели, словно грозовая туча давила на грудь, не давая дышать.
— Ты действительно… безнадёжна, — фыркнул Гу Шаочжэнь и отвернулся, опершись на колонну. Он смахнул паутину и закрыл глаза, будто больше не желал разговаривать.
Но прошло совсем немного времени, и он вдруг резко открыл глаза, подошёл к Вэнь Лянлян и спросил, глядя ей в лицо:
— Даже если Вэнь Байцзин окажется самым настоящим разбойником, тебе всё равно будет наплевать?
— Он разве такой? — Вэнь Лянлян ответила вопросом на вопрос, и Гу Шаочжэнь на мгновение замолчал. Он выпрямился и окинул её взглядом, будто перед ним гнилое дерево.
— Нет.
— Тогда и дело с концом. Матушка его очень любит. Обычно она едва пару ложек проглотит, а при виде Байцзина всегда съедает чуть больше. Даже если мне придётся тратить на него деньги, это не так уж страшно.
Вэнь Лянлян настороженно посмотрела на него:
— Только не вздумай надоедать матери своими речами.
Гу Шаочжэнь насмешливо хмыкнул:
— Моя тёща всегда ко мне благосклонна. Каждый раз, как увидит, встречает с улыбкой и радостью.
— Теперь она тебе не тёща. Мы уже развелись.
— Это твоё решение. Ты тогда упрямо требовала развода. Если бы я не согласился, ты, наверное, плакала бы день и ночь. Вэнь Лянлян, разве я так страшен тебе? Так сильно ты хочешь избежать меня?
Голос Гу Шаочжэня дрожал, в горле чувствовалась хрипота. Вэнь Лянлян отступила в сторону и тихо ответила:
— Нам лучше идти каждому своей дорогой. Я не стану цепляться за тебя.
Фэн Юйвань могла наговорить такого, что однажды навредила бы Гу Шаочжэню. Вэнь Лянлян не хотела, чтобы этот груз лег и на него. Сама она уже с трудом справлялась с этим бременем.
— Дорога — моя, мост — мой, и ты — тоже моя, — Гу Шаочжэнь схватил её за руку и притянул к себе. Он будто тихо рассмеялся, а потом словно про себя пробормотал:
— Твой «брат»… его происхождение не так просто…
……
После дождя запах сырой земли, казалось, смыл всю пыль, освежив двор до блеска.
Вэнь Байцзин, согнувшись, осторожно подбирал с земли пионы. За одну ночь дождь сбил все цветы — распустившиеся и ещё в бутонах — и они лежали на земле, превратившись в грязную кашу.
Он собрал полную охапку и уже собирался повернуться, как услышал за спиной тревожный возглас:
— Осторожно под ноги!
Как только Вэнь Лянлян произнесла эти слова, Вэнь Байцзин шагнул прямо в лужу. Его новые туфли тут же покрылись грязью. Он подпрыгнул, весело рассмеялся, поднял руку и вздохнул:
— Как жаль твои пионы, сестрёнка! Их совсем разметало дождём.
Его пальцы были длинными и сухощавыми, кожа загорелая, на лбу блестели капельки пота. Он широко улыбнулся — искренне и открыто.
Вэнь Лянлян перевела взгляд с его руки на кошелёк у пояса. Ткань из тяньцюаньского парчового шёлка цвета небесной лазури, на углу вышито серебряной нитью одно иероглифическое начертание — небольшое, но отчётливо различимое.
— Брат, мне нужно кое-что спросить у тебя, — сказала она, оглядываясь по сторонам. Служанки и слуги мгновенно отошли в сторону. Вэнь Байцзин вытер руки и последовал за ней в передний зал.
— Сегодня ты выглядишь иначе, сестра. Похоже, тебя что-то тревожит. Может, расскажешь? Возможно, я смогу помочь.
Он провёл пальцами по краю одежды и задумчиво посмотрел на неё.
— Ты из рода Бай из Линаня?
О Линаньском роде Бай знали многие: их вино славилось на весь регион, рецепт передавался из поколения в поколение. Но со временем род пришёл в упадок, уступив место другим винодельням, и о нём почти забыли.
Вэнь Байцзин на миг замер, но не стал отрицать. Он потер пальцы и усмехнулся:
— Я обманул тебя, сестрёнка.
Вэнь Лянлян, казалось, облегчённо выдохнула. Она выпрямилась, сделала глоток чая и спросила:
— Ты спас ту женщину, поэтому, когда мы пришли, решили, что ты её сын, и по ошибке признали тебя братом. Это не твоя вина. К тому же ты честный и добрый человек, очень заботишься о матушке. Если тебе что-то понадобится в будущем, смело обращайся ко мне. Но сейчас мать испытывает утешение от твоего присутствия. Если ты хочешь уйти, я прошу подождать хотя бы до её кончины.
Сердце Фэн Юйвань наконец-то успокоилось. Если Вэнь Байцзин внезапно исчезнет, она снова начнёт мучиться сомнениями. Вэнь Лянлян считала, что сейчас точно не время отпускать его из дома Вэнь.
— Хорошо, я послушаюсь тебя, сестра, — Вэнь Байцзин прищурился, и его тёплая улыбка, словно солнечный свет, наполнила зал. Он слегка откинулся назад, будто вспоминая прошлое, и уже собирался заговорить, как вдруг со стороны послышались неуверенные шаги и резкий окрик:
— Куда ты хочешь отправить Байцзина? А?! Он твой брат! Что ты задумала?
Фэн Юйвань вошла сбоку, опираясь на стол, и шла, спотыкаясь. Её тело было измождено болезнью, она еле держалась на ногах.
Она закашлялась несколько раз, и на платке проступило тёмно-бурое пятно крови. Фэн Юйвань тяжело дышала, опустившись в кресло. Вэнь Лянлян и Вэнь Байцзин переглянулись и подошли к ней.
— Мама, о чём ты? Мы просто беседовали с братом, никто никого не прогоняет.
— Не думай, что я не слышала! Ты эгоистка! Эгоистка! Хочешь единолично распоряжаться домом Вэнь! Он тоже кровь рода Вэнь, ты должна быть терпимее к нему…
Разум Фэн Юйвань, казалось, уже не был ясен. Она бормотала что-то бессвязное. Вэнь Байцзин терпеливо поддержал её под руку и помог вернуться в покои, после чего вернулся в зал и, улыбаясь, сказал Вэнь Лянлян:
— Твоя мать совсем не похожа на тебя.
Сердце Вэнь Лянлян дрогнуло, но она лишь покачала головой, не возражая. Вэнь Байцзин сел, помолчал немного, затем прочистил горло и серьёзно произнёс:
— Есть одна вещь, которую мне следовало сказать сразу, как только мы встретились.
Вэнь Лянлян подняла на него глаза. Лицо Вэнь Байцзина выражало смущение. Он избегал её взгляда и тихо сказал:
— Та покойная женщина, когда я нашёл её, была истощена до костей. Я уверен, что она происходила из знатного рода — иначе не сохранила бы такое упрямое чувство собственного достоинства даже в крайней нужде, отказываясь искать помощи у прежнего возлюбленного.
Она сказала мне, что у неё было двое детей: один похоронен во дворе, другой воспитывается чужой семьёй.
Вэнь Лянлян не отводила от него глаз. Он собрался с духом и продолжил без колебаний:
— Сестра, ты очень похожа на ту женщину — и чертами лица, и характером.
Она говорила, что её дочь была ещё младенцем, когда они оказались в отчаянном положении. Женщина пришла в дом Вэнь с двумя детьми в зимнюю стужу, когда снег и ветер бушевали особенно свирепо. В тот момент хозяев не было дома, но как раз вышла госпожа Фэн. Женщина хотела уйти, но почему-то госпожа Фэн передумала и забрала девочку себе, прогнав мать с сыном.
Вэнь Байцзин взглянул на Вэнь Лянлян и спросил:
— Слушаешь ли ты меня, сестра?
В такой мороз, если бы у неё была хоть какая-то поддержка, она бы сохранила гордость и прокормила себя сама. Значит, она пришла в дом Вэнь лишь в крайней нужде.
Та женщина явно была очень гордой — иначе не ушла бы от отца своих детей, имея при этом двоих малышей.
Руки Вэнь Лянлян задрожали. Голос её стал хриплым, щёки горели:
— Я слушаю, брат. Продолжай.
Вэнь Байцзин выпрямился и начал перебирать чётки в руках:
— Женщина, зная, что дочь слаба здоровьем, оставила её в доме Вэнь — хоть так ребёнок получит шанс выжить. Сама же ушла с сыном. Но она не пережила вторую зиму: сын тяжело заболел и приковался к постели. В последующие годы она ухаживала за ним, но не смогла спасти его жизнь.
Он встал, будто ему было больно продолжать.
— После смерти сына женщина сама слегла. Я как раз оказался рядом и спас её. Мы прожили вместе несколько месяцев. Перед самой смертью она наконец рассказала мне обо всём этом.
— Брат, та женщина имела в виду под «госпожой»… мою мать?
Голос Вэнь Лянлян стал пронзительным. Она невольно посмотрела в сторону двери, за которой находилась Фэн Юйвань. Дверь была приоткрыта. Чуньъянь с веером в руке играла с белой кошкой — её шерсть была чистой, как снег, а глаза синие и настороженные. Кошка лизнула лапу, потом легко прыгнула на пол и, мелькнув мимо изумлённой Чуньъянь, стремглав бросилась к ногам Вэнь Лянлян.
— Кажется, я её где-то видел, — заметил Вэнь Байцзин.
Он протянул руку, чтобы погладить кошку, но та тут же выпустила когти, закатила глаза и оскалилась. Вэнь Лянлян похлопала её по шее:
— Убери когти.
Кошка обиженно уставилась на хозяйку, но неохотно спрятала когти и запрыгнула к ней на колени, устроившись поудобнее.
— Очень похожа на второго молодого господина Гу, — усмехнулся Вэнь Байцзин и вернулся на своё место, свистнув кошке.
— Зачем ты вдруг заговорил о нём?
Щёки Вэнь Лянлян покраснели. Вэнь Байцзин тихо сказал:
— Я думаю, второй молодой господин Гу искренне к тебе расположен. Да, его нрав странный, но он щедр на деньги. Я знаю, сестра, что ты много хлопотала из-за дела с «Цзыцзиньгэ». Хотя я не в курсе, как именно поступил второй молодой господин Гу с управлением уголовных дел, но он явно использовал свои связи. Этот долг я однажды верну тебе и ему.
— Брат, ты совсем сбился с темы! Только что говорил о той женщине, а теперь вдруг перешёл на него! — нахмурилась Вэнь Лянлян.
Вэнь Байцзин тут же замолчал и замахал руками, прося прощения.
http://bllate.org/book/5481/538486
Готово:
