Когда Чжоу Чжун сказал:
— Ань, мы уже поженились. Пора бы и в брачную ночь перейти.
Сяо Нинь побледнела:
— Братец Чжун, я ещё слишком молода.
Когда же он добавил:
— Ань, у второго сына семьи Ду уже ребёнок родился, а мне-то годы не ждут,
она чуть не расплакалась, пятясь назад и размахивая руками:
— Муж, я всё ещё молода!
Чжоу Чжун окинул её взглядом с ног до головы, приподнял подбородок и усмехнулся:
— Ань, где же ты мала?
* * *
Дело Вэнь Байцзина привлекло множество зевак. Когда ворота уездного управления распахнулись, перед ними уже гудела толпа, словно разбуженный улей.
Служители вывели Вэнь Байцзина в арестантской одежде на площадку суда. Ещё до начала разбирательства из толпы раздались гневные крики, а некоторые держали наготове корзины с овощами и даже гнилые яйца — явно пришли основательно подготовленными.
— Бесстыжий проходимец, жадный торговец!
— Убийца ради наживы! Совершенно бездушный! Ты недостоин быть человеком — скотина!
Люди были в ярости, их лица исказились ненавистью, будто у них с Вэнь Байцзином кровная вражда, и они готовы были растерзать его на месте. Все сжимали кулаки, закатывали рукава выше локтей, и лишь слуги удерживали их от нападения.
Вэнь Лянлян огляделась и выбрала уголок поспокойнее. Её взгляд невольно скользнул по толпе: у противоположной стены, прямо у земли, сидели несколько человек с подозрительными физиономиями — явно шпионы, посланные следить за происходящим.
А эти вопящие горожане, хоть и кричали во всю глотку, скорее создавали шумиху, чем выражали подлинное горе. Вэнь Лянлян перевела взгляд обратно на судейскую трибуну. Уездный судья уже занял своё место. Вэнь Байцзин поправил волосы у виска и, почувствовав чей-то взгляд, обернулся и поймал глаза Вэнь Лянлян. Он легко улыбнулся.
Громкий удар колотушки заставил Вэнь Лянлян сжать платок в руке. Она уставилась на судью, сердце её забилось быстрее.
Показания давали двое купцов. Они заявили, что в ту ночь, запирая свои лавки поздно, по дороге домой вдвоём заметили, как Вэнь Байцзин подозрительно крался к колодцу и что-то в него подсыпал. На следующий день у многих начались диарея, рвота, лихорадка и озноб. А Вэнь Байцзин тем временем щедро раздавал всем перцовое вино. Его намерения были очевидны и зловещи.
Служитель принёс на подносе улики, выловленные из колодца. Вэнь Байцзин взглянул на купцов и вдруг фыркнул:
— Так вы теперь торгуете до полуночи?
Те переглянулись, а затем, собрав все силы, закричали:
— Не пытайся выкрутиться! Ради продажи своего вина ты пошёл на убийство! Это преступление, за которое нельзя простить!
— Что именно я сделал? Откуда вы знаете, что я травил людей? — на лице худощавого Вэнь Байцзина появилась насмешливая улыбка. Он кивнул в сторону улик: — Судья ещё не вынес приговора, а вы уже всё решили за него.
Уездный судья нахмурился, будто искал кого-то в толпе, потом громко прокашлялся и строго произнёс:
— Вы уверены, что видели именно этого человека, когда он подсыпал что-то в колодец?
— Да, господин судья! Улица была ярко освещена, мы отлично его разглядели.
— Хорошо. Раскройте улики.
Судья почесал подбородок. Служитель подошёл и снял покрывало с подноса. Толпа вытянула шеи, чтобы получше рассмотреть: на блюде лежали два маленьких свёртка из марли, пропитанные какой-то вязкой жидкостью и источавшие лёгкий, специфический запах лекарственных трав.
— Что это такое? Подсыпали ли вы это в колодец?
Судья заговорил куда мягче. Те двое, что сидели у стены, тут же вскочили, переглянулись и один из них незаметно побежал обратно в «Цзыцзиньгэ», оставив товарищей наблюдать дальше.
Эти улики не те, что они подменили. Значит, план пошёл наперекосяк.
«Цзыцзиньгэ» прекрасно знал, что Вэнь Байцзин подсыпал в колодец ту-су — средство для укрепления здоровья, абсолютно безвредное. Чтобы его погубить, ту-су нужно было заменить ядом. Они уже договорились с уездным судьёй; подобных дел у них было немало, и всё всегда проходило гладко. Почему же теперь всё пошло не так?
Вэнь Байцзин сложил руки в поклоне и спокойно, чётко произнёс:
— Отвечаю, господин судья: это ту-су. Оно отгоняет злых духов и болезни, предотвращает эпидемии. Это не яд.
Толпа заволновалась, все были поражены. Ведь если в городе вспыхнет эпидемия, то всего за несколько дней она охватит всех, и большинство заболевших погибнут.
Судья резко вдохнул и наклонился вперёд:
— Не смей болтать вздор и сеять панику! Я не получил никаких сообщений об эпидемии. Откуда ты это знаешь?
Вэнь Байцзин остался невозмутимым:
— Господин судья, я не утверждал, что в городе эпидемия. Я лишь сказал, что ту-су укрепляет тело и отгоняет болезни. Если пить воду, настоянную на ту-су, можно целый год не болеть. Поэтому я и подсыпал его в колодец — хотел принести пользу городу. Не ожидал, что меня обвинят и посадят в тюрьму.
Те, кто возглавлял толпу, словно камни в спокойную воду, сразу подняли шум:
— Всё это выдумки! Кто поверит, что ты так добр, чтобы бесплатно подсыпать ту-су в колодец?
— Подлый торговец! Сначала отравил людей, потом стал дорого продавать своё вино! Какое коварство!
— Да! И почему бы не проверить улики? Не станем же мы верить твоим пустым словам!
...
После того как судебный лекарь подтвердил, что в марлевых свёртках действительно находится ту-су, у этих крикунов словно земля ушла из-под ног. Они начали тревожно оглядываться на своих товарищей у стены, но и те выглядели растерянными. Шум постепенно стих.
Уездный судья был тесно связан с «Цзыцзиньгэ» и собирался просто оправдать Вэнь Байцзина, чтобы дело сошло на нет. Но едва он собрался ударить колотушкой, как на площадь внезапно ворвалась процессия из канцелярии императорского инспектора — с грозным видом и большим отрядом.
Господин Лу, инспектор по уголовным делам, после краткого приветствия лично указал на самых шумных и вместе с двумя «свидетелями» отправил их всех в свою канцелярию по обвинению в клевете.
Двое шпионов у стены больше не могли сдерживаться — они бросились бежать, чтобы доложить в «Цзыцзиньгэ». Этот дом десятилетиями держал в своих руках весь винный бизнес столицы и никогда не терпел поражений. Сегодня же они потерпели крах от человека без связей и влияния. Где же они ошиблись?
«Цзыцзиньгэ» всегда действовал осторожно. Вэнь Байцзин несколько месяцев пил в их заведении, да ещё и выиграл у хозяина крупную партию вина в пари. У него не было покровителей, он только недавно купил дом и приехал в город — казалось, его легко будет сломить.
— Брат, ты сильно похудел, — сказала Вэнь Лянлян, приложив платок к лицу Вэнь Байцзина и аккуратно стирая пыль.
Вэнь Байцзин взял платок, и они пошли рядом, он весело улыбался:
— Спасибо, сестрёнка, что волнуешься. Эти дни я бы точно сгнил в тюрьме, если бы не твои старания.
Он вытер лоб, и белоснежный платок тут же стал чёрным от грязи. Вэнь Байцзин хмыкнул и спрятал его за пазуху:
— Скажи, сестра, ты знакома с людьми из канцелярии инспектора?
Вэнь Лянлян замерла, задумалась, потом покачала головой:
— Нет, не знакома. Ты невиновен, и даже уездный судья не мог тебя прикрыть.
Она не хотела говорить лишнего, особенно о Гу Шаочжэне, и замолчала.
— Конечно, так и есть, — ответил Вэнь Байцзин. Он бросил взгляд на карету, стоявшую вдалеке. Занавеска там опустилась, и на мгновение ему показалось, что он уловил мелькнувший взгляд, полный злобы. Но карета уже свернула за угол и исчезла.
Он знал, насколько крепка связь между судьёй и «Цзыцзиньгэ». Без серьёзного давления судья бы не изменил решение в последний момент. Вэнь Байцзин засучил рукава и последовал за Вэнь Лянлян в карету.
— Господин, — обратился Чжу Сан, шагая за повозкой и оглядываясь на встречную карету, — тех подкупленных людей вы хотите как наказать?
Он вздохнул:
— Госпожа даже не знает, сколько усилий вы приложили. Вы никогда раньше не просили помощи у господина Лу.
— По-твоему, я из тех, кто пользуется чужим бедствием? — Гу Шаочжэнь прикрыл рот ладонью и кашлянул пару раз. Он откинул занавеску и холодно взглянул на Чжу Сана, в глазах его мелькнула жёсткость.
— Если она любит меня, значит, ей нравится именно я сам, а не то, что я для неё сделал.
Чжу Сан промолчал и ускорил шаг. «Да бросьте вы, — подумал он про себя. — Один упрямый, другой — ещё упрямее. Если ничего не предпринять, госпожа скоро станет чьей-то женой».
— Господин, третий принц отремонтировал особняк Вэней — старую резиденцию наставника Вэнь Тайфу.
В карете наступила тишина. Лицо Гу Шаочжэня стало ледяным, голос прозвучал так, будто его только что вытащили из ледяного погреба:
— Жадность до добра не доводит. Чем сильнее торопишься, тем легче выдать себя. Он думает, что может одновременно получить и рыбу, и медведя, но даже не спрашивает, согласен ли я на это. Пока он не решится со мной порвать, всё потому, что ему нужны мои деньги. А когда настанет тот день... когда кролик будет убит, а собака — выброшена... как думаешь, на чью сторону встанет Вэнь Лянлян?
— Чжу Сан, завтра у третьего принца церемония выбора невесты?
— Да, господин, именно завтра.
— Хм, — Гу Шаочжэнь помассировал виски. — Пусть устраивает всё как следует, пусть наслаждается всеми благами сразу.
— Господин, а почему вы не скажете госпоже, что третий принц давно узнал её...
— Пока я не прикажу, никто не смеет ей об этом говорить! — перебил его Гу Шаочжэнь. При мысли о растерянном лице Вэнь Лянлян его бросило в жар. Он откинул занавеску и строго наставил Чжу Мо:
— Запомни: ни слова ей не говори.
Иначе Вэнь Лянлян заплачет.
Гу Шаочжэню не нравилось, когда она плачет, особенно из-за такого человека. Это того не стоило.
Сун Юйцзунь ещё в Цзиньлине узнал Вэнь Лянлян. Раз он решил сделать вид, что не узнал, значит, после взвешивания всех выгод принял такое решение.
Гу Шаочжэнь специально пустил слух в Цзиньлине, что Вэнь Лянлян вышла замуж. Сун Юйцзунь легко мог выяснить, за кого она вышла. Теперь он мог спокойно общаться с Гу Шаочжэнем, будто ничего не произошло, ведь пока Гу Шаочжэнь был ему полезен.
Глупая Вэнь Лянлян, если бы она узнала, что её детский друг оказался таким негодяем, наверняка бы сильно расстроилась. Гу Шаочжэнь потер пальцы друг о друга и уголки его губ тронула мягкая улыбка. «Ладно, — подумал он. — Придётся заботиться о ней ещё лучше. Кто же виноват, что она такая милая?»
Старый особняк Вэней зарос сорняками. Летняя жара заставила деревья и кусты разрастись вширь, их ветви перелезали через стены и беспорядочно тянулись во все стороны. В саду громко стрекотали цикады и щебетали птицы. Мостик, некогда изящный, теперь обветшал: кирпичи осыпались, и былого великолепия не осталось и следа.
Сун Юйцзунь стоял на мосту, заложив руки за спину, и мерил шагами его длину. Время летело, как белый конь, мелькнувший в щели — всё изменилось.
Между камнями брусчатки пробивался зелёный мох, питаемый водой из реки под мостом, и становился всё ярче и сочнее. Поверхность камней, изъеденная дождём и ветром, покрылась ямками и выбоинами. На круглых столбиках были вырезаны головы воробьёв, но клювы их давно обломались, и прежнего изящества не осталось.
Он моргнул и вдруг увидел под мостом девочку. Она несла алый фонарик, на голове у неё были два аккуратных пучка, на румяном личике играла улыбка, а жёлтое платьице развевалось на ветру. Она надула губки и, подпрыгивая, подбежала к нему:
— Третий брат, опять ты здесь? Дедушка сегодня разрешил мне не учить уроки, так что не рассказывай ему про занятия!
Она хмурилась, будто у неё уже тогда были важные заботы, а глазки её блестели, словно у хитрой лисички.
— Лянлян, ты...
— Ай-ай! Третий брат, быстро иди вперёд! Идёт мой папа! — девочка схватила его за край одежды и спряталась за его спиной. Её маленькая ручка крепко сжала ткань, а потом она подняла глаза и мило улыбнулась.
Сун Юйцзунь прижал пальцы к глазам. Жгучая боль вызвала слёзы, но через мгновение он резко открыл глаза.
Ветер колыхал обломки стен и заросший мох. Его маленькая невеста... её уже не вернуть.
* * *
Он приказал восстановить особняк Вэней, воссоздав каждый двор и каждую деталь по памяти. Сун Юйцзунь долго стоял на мосту, пока к нему не подошёл гонец.
— Ваше высочество, государыня-императрица зовёт вас во дворец для обсуждения завтрашней церемонии выбора невесты.
Сун Юйцзунь пришёл в себя, оперся на круглый столбик моста и спокойно ответил:
— Хорошо.
Когда-то указ императора Цинъаня стёр с лица земли многовековое величие дома Вэней. Его маленькая невеста в ту смуту бежала на юг, в Цзиньлин, и с тех пор их пути больше не пересекались.
— Завтра пригласи во дворец второго господина Гу. Указ о его пожаловании в титул уже готов. Он оказал мне услугу и достоин этой чести, — в глазах Сун Юйцзуня блеснул холодный свет. Он чуть приподнял веки, и под его ладонью столбик затрещал — белая пыль посыпалась на землю.
— Это наш старый дом? — Вэнь Байцзин выглянул из-за занавески, которую приоткрыла Вэнь Лянлян, окинул взглядом окрестности и, положив локоть на подоконник, улыбнулся.
http://bllate.org/book/5481/538483
Готово:
