— Его величество в последнее время занят самосовершенствованием вместе с мастером Кунсэ. Неужели он преподнёс камень, лишь бы угодить его вкусам?
Голос Сун Юйцзуня от волнения стал неестественно высоким.
— Это целый нефрит — тёплый на ощупь, благотворный для здоровья, укрепляющий ци и продлевающий жизнь. Его величество, разумеется, доволен. А увидев его, государь непременно вспомнит, что на западных границах ещё есть Первый принц. Со временем, глядишь, и сострадание проснётся.
— Верно замечено. Он ведь по натуре растерянный и мягкосердечный. Всю жизнь прожил безвольно, а как вновь обрёл власть — повёл себя ещё безрассуднее: не занимается делами государства, а мечтает лишь о бессмертии.
Достаточно кому-нибудь нашептать ему на ухо — и он тут же покорно последует совету. Господин, неважно, откуда вы узнали об этом, но нефрит нельзя передавать.
Сун Юйцзунь сжал рукава и пристально уставился на Гу Шаочжэня. Прежняя самоуверенность в его глазах сменилась настороженностью, а на миг в них мелькнула жажда убийства — и тут же исчезла.
Гу Шаочжэнь скользнул взглядом по его лицу, затем перевёл его на тень за окном.
— Сегодня, должно быть, ясно?
Сун Юйцзунь последовал за его взглядом. Хотя и был раздражён, всё же сдержался и ответил терпеливо:
— С утра роса была обильной, а на востоке заалел рассвет. Без сомнения, день будет солнечным.
Гу Шаочжэнь опустил глаза и снова сжал в ладони маленькую ножку. Вэнь Лянлян слегка извивалась, а её пальчики он тер и мнул, будто скатывая в бусину, так что всё её тело дрожало.
— Значит, и я смогу погреться на солнышке в полдень.
Он снова соединил большой и указательный пальцы и принялся растирать подошву Вэнь Лянлян.
— Погреться на солнышке.
— Ваше высочество, слыхали ли вы поговорку: «Лучше направить поток, чем строить плотину»? Если вы не дадите нефриту попасть к государю, Первый принц придумает иной способ. И рано или поздно найдётся то, на что мы не сможем опередить его.
В таком случае разумнее следовать за течением и использовать его в своих целях. Раз уж он уже отправил государю три подарка, то чем плох ещё один?
Гу Шаочжэнь махнул рукой, и Чжу Сан тут же достал из потайного ящика в углу тёмную шкатулку. Открыв её, он передал письмо Сун Юйцзуню.
— Что это?
Письмо было запечатано воском и не вскрыто.
— Ваше высочество, распечатайте сами.
Гу Шаочжэню стало скучно, и он зевнул. Сун Юйцзунь с величайшей осторожностью развернул письмо и, пробежав глазами, расплылся в довольной улыбке.
— Великолепно!
У Первого принца есть два верных помощника, и у обоих — по необычайно красивой сестре. Обеих они в начале года преподнесли императору Цинъаню, и обе уже получили придворные титулы. Дело это держалось в строжайшей тайне, но Гу Шаочжэнь узнал обо всём до мельчайших подробностей.
Император Цинъань, хоть и колеблется в решениях, больше всего на свете боится тех, кто замышляет против его власти. Кого бы ни заподозрил — сразу становится как испуганная птица и долго не может успокоиться.
А уж если речь идёт о двух наложницах в его собственном ложе…
Не заподозрить их — просто невозможно.
— Второй молодой господин, вы поистине гений! Я немедленно возвращаюсь во дворец. Но перед тем, как уйти, должен найти кому-нибудь, кто бы отплатил вам за обиду.
Он вскочил, взмахнув рукавом, но вдруг услышал странное «хм!», похожее на стон мужчины в страсти.
Медленно обернувшись, он увидел, как Гу Шаочжэнь, весь красный, сжимает в ладони белоснежную, мягкую, как лотосный корень, ступню. Розовые ноготки будто были покрыты алой эмалью. Девушка слегка пошевелилась, и Сун Юйцзунь широко распахнул глаза, затем, усмехнувшись, указал на Гу Шаочжэня:
— Второй молодой господин, в болезни нельзя чрезмерно утомляться. Берегите себя!
Он покачал головой, осознав, что перед ним — аромат девичьей нежности, и поспешно вышел, плотно затворив за собой дверь.
Гу Хуайцин весь вспотел — и на лбу, и на шее, — и одежда его промокла насквозь. Но он не осмеливался переодеться, боясь пропустить Сун Юйцзуня и упустить момент, когда тот покинет резиденцию Гу.
Увидев, как тот вышел из покоев с довольным видом, Гу Хуайцин немного успокоился и, подойдя вежливо, спросил:
— Ваше высочество уже уезжаете?
— Нет. Принесите стул. Я хочу посмотреть, как Гу-хуань найдёт того, кто отравил второго сына.
Сун Юйцзунь похлопал себя по лбу и усмехнулся:
— Гу-хуань, вы, верно, уже пришли к выводу. Так приведите виновного.
Су Юй стояла неподалёку в цветнике и многозначительно кивала Гу Хуайцину, но тот делал вид, что не замечает. Тогда она в сердцах топнула ногой, сбивая с кустов множество цветов.
— Да, ваше высочество совершенно правы. Всё выяснилось: это повар из малой кухни, по фамилии Чжао. Мой сын лишь сделал ему замечание, а тот, затаив злобу, подмешал яд в его еду. Я сам позабочусь о наказании этого негодяя.
Су Юй ахнула, прикрыв рот, и уставилась на Гу Хуайцина. Старый Чжао тридцать лет служил в доме и всегда беспрекословно подчинялся ей. Более того, он знал слишком много её тайн. При этой мысли Су Юй поспешила выйти из цветника, подошла к Гу Хуайцину и, схватив его за руку, сделала лёгкий реверанс.
— Ваше высочество так благородны, что не должны видеть крови. Этого старого повара, конечно, следует избить до смерти, но позвольте мне и господину распорядиться им после вашего ухода, дабы не осквернить вашего взора.
Сун Юйцзунь откинулся на стуле, бросил взгляд на Су Юй, потом на Гу Хуайцина:
— Тот порка, видимо, совсем не помогла. Гу-хуань, вы чересчур мягки в управлении домом.
Недавно я говорил с отцом, и он выразил желание пожаловать вашему роду титул и земли. Но если у вас такая наложница… Боюсь, это может помешать.
Глаза Гу Хуайцина вспыхнули. Он тут же решительно произнёс:
— Эй, сюда! Свяжите старого Чжао, заткните ему рот и тащите сюда! Избить насмерть палками!
— Господин!
Су Юй не могла смириться. Её плечи дрожали, как решето. Она боялась, что в отчаянии старик выдаст её.
— Замолчи и убирайся в свои покои!
Гу Хуайцин никогда прежде не говорил с ней так грубо, да ещё при посторонних и слугах. Слёзы тут же наполнили глаза Су Юй, но она сглотнула горькую обиду и больше не осмелилась возразить.
Старого Чжао крепко связали и четверо слуг волоком притащили его во двор, бросив на землю. Палки застучали с оглушительным треском. Во рту у него была заткнута тряпка, и он лишь глухо мычал. Су Юй прислушивалась, пока не убедилась, что он ничего сказать не может, и лишь тогда вернулась в свои покои.
«Господин всё же защищает меня, — подумала она, прикладывая ладонь к груди. — Иначе зачем затыкать ему рот?» Но расслабляться было нельзя. Кто же подстроил это отравление? Кто подставил старого Чжао?.. А та пропавшая без следа упаковка афродизиака — куда она делась?
* * *
Сун Юйцзунь прошёл уже десять шагов, а Гу Хуайцин всё ещё стоял у ворот резиденции Гу, провожая его взглядом. В ушах у него звучали лишь четыре слова: «пожаловать титул и земли».
Его охватило чувство глубокой тоски, смешанное с восторгом. Его положение хуаня в значительной мере было заслугой предков: отец и дед были важными чиновниками при дворе и носили титулы. Но ему самому государь ни разу не упомянул о наследовании титула.
Услышав сегодня слова Сун Юйцзуня, он не мог сдержать слёз. Казалось, после долгих блужданий в горах и туманах наконец открылась ясная тропа. Грудь его расширилась, и он почувствовал необычайную лёгкость во всём теле.
Едва вернувшись во двор, он увидел Су Юй, стоявшую под галереей и тихо вытиравшую слёзы. Гу Хуайцин приподнял край халата и подошёл, нежно стирая слезу с её щеки:
— Ты же такая проницательная. Разве не понимаешь, что я поступил так лишь ради твоей же безопасности? Старого повара пришлось казнить, ведь здесь был Третий принц. Нужно было дать Шаочжэню объяснение.
Зачем тебе держать злобу на человека, которому и так осталось недолго? К тому же старый Чжао знал слишком много о прошлом. Его устранение — не такая уж ошибка. А как ты распорядилась делом Шаочжэня?
Гу Хуайцин стряхнул с её плеча упавший цветок. Су Юй капризно извилась и прильнула к нему, обхватив за талию:
— Мне не повезло. Я как раз пригласила лучшего похоронного мастера в городе, как вдруг на меня налетел Третий принц и так отругал, что я вся в синяках от стыда.
Не беспокойтесь, господин. Я выбрала для второго сына гроб из золотистого наньму — дорогой и почётный. Все материалы — самые лучшие. Похороны будут достойными.
— Ты много перенесла. Но тебе следует изменить характер: нельзя впадать в панику. Зачем ты спорила с Третьим принцем? Оскорбив императорскую семью, не жди доброго конца.
Ты же знаешь, как нелегко мне досталась эта должность. Всю жизнь я берёг себя, а теперь наконец обрёл могучую опору. Если этот могучий ствол однажды станет государем, наш род Гу поднимется ещё выше. И всё это — заслуга Шаочжэня.
Гу Хуайцин вздохнул и бросил взгляд на восточное крыло. Внезапно он замер. Су Юй этого не заметила, но внутри у неё всё почернело от зависти. Гу Шаоли рос у отца под боком, считая себя первым сыном, и с детства пользовался особым расположением. А теперь, всего за несколько дней, Гу Шаочжэнь отобрал у него всё внимание, вытеснив в дальние покои — лишь благодаря покровительству Третьего принца.
В глазах Су Юй мелькнула злоба, но тут же сменилась радостью. Если Гу Шаочжэнь умрёт, Третий принц, помня старую дружбу, наверняка вознаградит род Гу. Тогда Гу Шаоли сам предложит свою верность — умный и способный, он непременно добьётся успеха.
— Господин, дети достигли таких высот только благодаря вам. Шаоли часто говорит: без отцовского наставления он бы ничего не добился. Кстати, в эти дни он вложился в два банка и уже получил хорошую прибыль. Скоро собирается преподнести вам подарок.
Этот мальчик такой добрый — стоит что-то получить, сразу бежит хвастаться вам.
Гу Хуайцин молчал. Су Юй подняла на него глаза и увидела, как он пристально смотрит на восток, не в силах скрыть удивление и радость. Его губы были приоткрыты, а редкие усы на ветру изогнулись дугами.
Су Юй тревожно посмотрела в ту же сторону — и вдруг замерла, вцепившись пальцами в руку Гу Хуайцина. Лицо её побелело.
— Господин… это… второй сын?
Гу Хуайцин не ответил. В этот миг тот кашлянул дважды, поправил воротник и направился к ним.
— Отец, доброе утро.
Он выглядел свежим и здоровым, в лунно-белом плаще с тёмным узором, а под ним — редкая для него алого цвета одежда, яркая, как пламя, отчего его кожа казалась ещё белее, а губы — алее.
Разве это мог быть умирающий? Как он мог стоять перед ними, полный сил?
Су Юй подняла дрожащий палец, запинаясь, и вдруг поняла: он вовсе не был отравлен! Как иначе объяснить, что, несмотря на безнадёжный диагноз лекаря и отсутствие других врачей, он вдруг ожил и стоит перед ней, как ни в чём не бывало?
Но если он не был отравлен, тогда что за страшное зрелище было прошлой ночью, когда лицо его стало серым, как пепел? И ведь лекарь лично подтвердил, что ему осталось недолго… Где же ошибка?
Су Юй лихорадочно соображала, когда Гу Шаочжэнь фыркнул:
— Тётушка Су так устала, наверное, не дождётся моей смерти, чтобы освободить место для старшего брата.
Гу Хуайцин сжал руку Су Юй и, сдерживая голос, сказал:
— Не позволяй себе грубости. Твоя матушка лишь заботится о тебе и хочет, чтобы ты ушёл достойно…
— Отец, достаточно и одного раза. У меня только одна мать, и только одна жена у вас — госпожа Шэнь Жу. А не эта ничтожная Су Юй перед вами.
Он говорил спокойно, как о чём-то обыденном, но в его словах сквозило презрение. Су Юй задрожала всем телом и, уткнувшись в руку Гу Хуайцина, зарыдала жалобно, привлекая внимание окружающих.
— Господин, не вините второго сына. Пусть лучше выместит обиду на мне, если ему от этого легче станет. Но в следующий раз пусть не притворяется больным, чтобы не пугать вас. Вы ведь уже в годах.
Су Юй погладила Гу Хуайцина по груди, изображая великодушную мать.
— Тётушка Су, то, что я не умер от яда, — удача. Но если вы не избавитесь от привычки болтать без удержу и снова скажете, будто я притворялся больным, это рано или поздно вам дорого обойдётся.
Он слегка усмехнулся, приподняв уголки глаз, и улыбка его стала зловещей.
— В следующий раз, если вы снова доведёте дело до убийства, даже отказ от должности хуаня не спасёт вас. Сегодня казнили старого повара лишь потому, что отец проявил милосердие и дал вам возможность замести следы.
Но завтра? Послезавтра? И каждый день после? Тётушка Су, тот прекрасный гроб из золотистого наньму оставьте себе — пригодится.
Гу Шаочжэнь многозначительно взглянул на Су Юй, продолжая насмешливо улыбаться. Повернувшись, он позволил ветру обвить его лицо, полное изящной дерзости.
Гу Хуайцин на сей раз не стал защищать Су Юй, лишь задумчиво молчал. Увидев, что Гу Шаочжэнь собирается уходить, он нарочито спросил:
— К какому целителю ты обратился? Даже лекарь Су был бессилен, а ты выздоровел так быстро.
Гу Шаочжэнь фыркнул, даже не обернувшись:
— Отец, вероятно, тот пожар в родовом храме пробудил дух матери. Она боится, что кто-то замышляет против сына, и теперь день и ночь парит в воздухе над нами, не давая злодею добиться своего.
Он говорил с намёком, и Гу Хуайцин неловко кашлянул, бросив сердитый взгляд на Су Юй.
— Шаочжэнь, я вызову для тебя императорского врача. Вдруг…
http://bllate.org/book/5481/538474
Готово:
