Хотя страна только обрела мир, столица — сердце империи, находящееся под самыми очами Сына Неба — уже оживала. Улицы кишели людьми: бесконечный поток повозок и экипажей, гул толпы, зазывные возгласы торговцев, разносившиеся от восточных до западных кварталов, — всё сливалось в единый, радостный шум праздника жизни.
Сюй Цзюньчжэ слегка удивился: она не воспользовалась случаем приблизиться к нему.
Он уже почувствовал её холодность, но теперь, увидев, что сегодня она взяла с собой вдвое больше служанок и нянь, чем обычно, насторожился.
Лишь сейчас он вспомнил, что пару дней назад главный управляющий мимоходом упомянул: дескать, она запросила у рода Шэнь дополнительных людей. Тогда он был погружён в дела и не придал этому значения. А теперь до него дошло — похоже, в доме появилось немало новых слуг?
За последние дни она, кажется, сильно изменилась. Его взгляд невольно упал на неё. Лицо её заметно порозовело — и это было не только благодаря искусной косметике. Осенне-жёлтое платье облегало её изящную, но пышную фигуру, излучая юную, бьющую через край жизненную силу. Каждое её движение подчёркивало изгибы тела.
Его сердце слегка дрогнуло. Он и не знал, что у неё такие прекрасные изгибы! Ладони вдруг стали горячими, а во рту пересохло. Он поспешно пригубил чай, чтобы скрыть своё замешательство.
Дорога прошла без происшествий, и менее чем через две четверти часа они добрались до резиденции Великой принцессы.
Они прибыли довольно рано. Предъявив приглашение и благодаря герб дома Маркиза Юнпина на карете, их быстро пропустили и проводили во внутренний двор.
Только что сошедши с кареты, супруги разошлись.
Шэнь Фаньхуа направилась к Великой принцессе под присмотром служанки — там собрались дамы.
Сюй Цзюньчжэ, как мужчина-гость, остался с хозяевами.
По пути Шэнь Фаньхуа заметила, что нынешний «Праздник осени» необычайно оживлён. Слуги сновали туда-сюда, повсюду раздавались приглушённые разговоры и смех.
Праздник устроили в цветущем саду. Как гласит пословица: «весной — орхидеи, летом — лотосы, осенью — хризантемы, зимой — сливы». Поэтому главным украшением стали хризантемы — в том числе и редкие сорта, искусно расставленные для восхищения гостей.
Великая принцесса Чжао Цэнь, старшая сестра нынешнего императора Чжао Мо, в свои тридцать шесть лет выглядела великолепно. Она сидела на почётном месте, её ухоженное лицо сияло доброжелательной улыбкой, пока она беседовала с одной из дам.
Когда Шэнь Фаньхуа подошла, чтобы поклониться, принцесса обрадовалась и поманила её к себе:
— Иди сюда, дитя моё!
Подойдя ближе, та позволила принцессе взять себя за руку и внимательно осмотреть.
— Сегодня ты особенно хороша! От одного взгляда на тебя становится радостно, — похвалила та.
Шэнь Фаньхуа скромно улыбнулась:
— Ваше Высочество преувеличиваете.
— Нет, нет, я не шучу! Между нами не нужно церемоний, — сказала принцесса, ласково похлопав её по руке.
Одна из придворных дам тут же подхватила:
— Великая принцесса права. Госпожа Маркиза Юнпина сегодня выглядит по-настоящему ослепительно.
Шэнь Фаньхуа лишь улыбнулась в ответ, принимая комплимент, и по знаку принцессы уселась рядом с ней, чуть ниже по рангу.
Все с завистью смотрели на неё.
Но Шэнь Фаньхуа не возгордилась. Она знала причину особого расположения принцессы: много лет назад Чжао Цэнь чуть не вышла замуж за старшего брата Шэнь Фаньхуа — Шэнь Юйя.
Она была младшей дочерью отца в преклонном возрасте: когда она родилась, её брату уже исполнилось шестнадцать, а принцессе — пятнадцать. Между ними давно зародились чувства, и обе семьи молчаливо одобряли будущий союз.
Но разгорелась война. Они оказались врозь, а Шэнь Юй всё время находился на передовой. А потом… потом не стало ни его, ни отца — они пали в бою. Принцесса долго скорбела и вышла замуж лишь в двадцать с лишним лет.
— Ваше Высочество, нынешний Праздник осени особенно шумен, — сказала Шэнь Фаньхуа.
Принцесса лишь улыбнулась. Конечно, шумно! Ведь сегодня должен прибыть *он*.
Прошло уже два года с тех пор, как императрица скончалась. Император дал обет трёхлетнего траура. А поскольку трон уже два года пустует, и среди четырёх высших наложниц нет ни одной новой, многие видят в этом шанс для продвижения.
Взгляд принцессы снова упал на Шэнь Фаньхуа. Она мысленно пожалела её: если бы та тогда вошла во дворец, то при нынешнем расположении императора к старым друзьям уже давно бы занимала высокое положение.
В этот момент докладчик сообщил:
— Прибыла наложница Чжао И!
Принцесса кивнула и вышла встречать гостью, но всё это время не отпускала руку Шэнь Фаньхуа.
Это была их первая встреча. Сейчас Сян Шулань ещё не получила титул наложницы, будучи лишь первой среди девяти наложниц — наложницей Чжао И. Но даже в таком статусе её величие было ослепительно.
В этом сиянии Шэнь Фаньхуа на миг увидела будущее: Сян Шулань, ставшая императрицей-вдовой, правит от имени малолетнего императора, в то время как Сюй Цзюньчжэ, ставший регентом, укрепляет власть. А затем ребёнок-император таинственно умирает в возрасте менее десяти лет, и династия Чжоу фактически прекращает своё существование.
Это видение исчезло в мгновение ока, как только пронзительный голос евнуха возвестил:
— Да здравствует наложница Чжао И!
Шэнь Фаньхуа, как и все остальные, сделала реверанс:
— Ваше Высочество, поклоняемся Вам!
— Встаньте, — милостиво сказала Сян Шулань. Её взгляд задержался на лице Шэнь Фаньхуа — таком живом, выразительном, будто выточенном из нефрита.
Скоро начался пир.
Сян Шулань и Великая принцесса шли рядом впереди, Шэнь Фаньхуа следовала за ними на два шага позади, остальные — за ними.
За столом не обходилось без лести:
— Его Величество так благоволит к Вашему Высочеству!
И правда, ведь император сегодня пришёл лично — разве это не знак особой милости?
Женщины с завистью смотрели на Сян Шулань: она была прекрасна, любима императором, её род силен, а теперь ещё и носит под сердцем наследника. Такая удача вызывала восхищение у всех.
Но Шэнь Фаньхуа смотрела с лёгким недоумением: ведь этот ребёнок у Сян Шулань не выживет?
Сама Сян Шулань тоже удивлялась: император изначально не собирался приезжать — даже подарок для принцессы уже выбрал и велел ей передать. Но в последний момент изменил решение и приехал вместе с ней.
Её взгляд снова скользнул по лицу Шэнь Фаньхуа — теперь, после макияжа, оно казалось ещё изысканнее. Сян Шулань едва заметно усмехнулась. Два года назад она бы испугалась такой соперницы. Но теперь? Теперь, будучи законной супругой чиновника, Шэнь Фаньхуа никогда не сможет сравниться с ней.
— Госпожа Маркиза Юнпина, попробуйте этот осенний гвоздичный вин. Он прекрасен, — сказала Сян Шулань.
Шэнь Фаньхуа встала и поклонилась:
— Благодарю за милость, Ваше Высочество.
Как писательница, она тонко чувствовала нюансы. Хотя тон Сян Шулань был вежлив, в нём чётко звучало напоминание о статусе: «ты — подданная, я — наложница императора».
Этот едва уловимый вызов не прошёл мимо Шэнь Фаньхуа. Она внутренне вздохнула: чтобы выполнить свою задачу, ей нужны были связи, близкие к императору. Сестра императора, его дочь, мать или хотя бы одна из его наложниц — любой из этих статусов дал бы ей гораздо больше возможностей, чем положение жены чиновника. Она пожалела, что не уточнила заранее, в каком обличье окажется в этом мире.
Быть Шэнь Фаньхуа до замужества было бы идеально — тогда она могла бы просто войти во дворец. Но теперь? Теперь всё гораздо сложнее. Основатель династии, мудрый правитель, вряд ли станет вступать в тайные отношения с чужой женой — это подорвало бы его репутацию.
После церемониальных приветствий Великая принцесса объявила свободное время.
На таких пирах еда — не главное. Главное — завязывать связи или поддерживать старые дружеские узы.
До замужества у Шэнь Фаньхуа было несколько подруг: Чжэн Жоу из дома герцога Чжэньго, Чэнь Сюэ из дома графа Шуньнин и Су Цинцин из семьи министра по делам чиновников.
Между ними была особая связь: их отцы были побратимами, а значит, эти девушки считались почти сёстрами.
Чэнь Сюэ всё время бросала на неё многозначительные взгляды, но не решалась подойти, пока та была рядом с принцессой. Как только объявили перерыв, она тут же потащила Шэнь Фаньхуа в уединённую беседку.
— Наконец-то ты оделась так, как подобает! — воскликнула Чэнь Сюэ, оглядывая её с ног до головы. — В таком наряде ты не уступишь даже наложнице Чжао И!
Су Цинцин тут же поддакнула:
— Да уж! Я чуть не узнала тебя!
Шэнь Фаньхуа лишь улыбнулась. Похоже, последние два года её стиль одежды действительно сильно раздражал близких.
— Сюэ, будь осторожна в словах! — мягко одёрнула Чжэн Жоу. Фраза Чэнь Сюэ прозвучала почти как вызов: мол, Шэнь Фаньхуа затмила саму наложницу.
Шэнь Фаньхуа промолчала, но её молчание уже говорило о многом — она явно поддерживала Чэнь Сюэ.
Неудивительно, что они смотрят свысока на Сян Шулань. Их семьи получили титулы и земли кровью и потом, сражаясь за империю. А семья Сян получила всё, просто сдав город.
С точки зрения императора результат одинаков — город и народ достались ему. Но преданность тех, кто сражался с самого начала, несравнима с предательством тех, кто переметнулся, увидев, что дело проиграно.
Возможно, именно осознание этого и заставило Сян Шулань так решительно отправиться во дворец.
— Ты просто не можешь прямо сказать, что она раньше ходила как в трауре! — проворчала Чэнь Сюэ в ответ на предостережение Чжэн Жоу.
Шэнь Фаньхуа бросила на неё выразительный взгляд:
— Ты можешь быть и откровеннее.
— А как? — удивилась Су Цинцин.
«Чтобы выглядеть нарядно, достаточно надеть траурные одежды», — подумала Шэнь Фаньхуа, но вслух лишь усмехнулась.
— Она не посмеет, — рассмеялась Чжэн Жоу.
Чэнь Сюэ глуповато хихикнула в ответ.
— Но Сюэ права, — продолжила Чжэн Жоу. — Ты слишком изменилась ради Сюй Цзюньчжэ. Стало трудно узнать тебя. Чем он вообще заслужил такое?
Да уж, чем? — мысленно согласилась Шэнь Фаньхуа.
Их беседка стояла в тихом уголке сада. Служанки принесли чай и угощения.
Четыре подруги устроились за столом, делясь новостями.
Вдруг Шэнь Фаньхуа заметила лёгкую тень тревоги на лице Су Цинцин.
— Что случилось? — спросила она с заботой.
Не дожидаясь ответа, Чэнь Сюэ возмущённо выпалила:
— Всё из-за семьи Ли!
— Из семьи министра Ли? — уточнила Шэнь Фаньхуа.
— Именно они!
— Но ведь Су и Ли уже помолвлены?
— Из-за этого как раз и беда… — начала Чэнь Сюэ и в два счёта изложила всю историю.
Су Цинцин даже не успела её остановить и лишь беспомощно вздохнула — но здесь все были свои.
Шэнь Фаньхуа наконец поняла, в чём дело. Три года назад младший сын Ли объявил, что хочет расторгнуть помолвку, но отец подавил его порыв. Вскоре умерла бабушка Ли, и он ушёл в трёхлетнее траурное уединение. Только недавно он вышел из траура.
Семья Су слышала слухи о его желании разорвать помолвку, но не могла поднять этот вопрос во время траура — даже для расторжения. Так помолвка затянулась на три года, и цветущая юность Су Цинцин была безвозвратно утеряна.
После траура семья Ли действительно пришла свататься, но Су осторожно проверили намерения младшего Ли — тот вёл себя уклончиво, всё время уходил от ответа и лишь пил, чтобы заглушить печаль. Это привело семью Су в ярость.
— Семья Ли просто губит людей! — заключила Чэнь Сюэ.
Шэнь Фаньхуа согласилась, но спросила разумно:
— А почему он вообще захотел разорвать помолвку? Ведь это была детская помолвка. Если бы он не хотел жениться, лучше было бы договориться об этом заранее, а не мучить девушку годами.
— Он влюблён в свою кузину! — сквозь зубы процедила Чэнь Сюэ.
— Хотят породниться ещё теснее? — удивилась Шэнь Фаньхуа. — Не боятся, что у них родится ненормальный ребёнок?
Чэнь Сюэ сердито уставилась на неё.
Внезапно Шэнь Фаньхуа вспомнила: у младшего Ли была только одна кузина… и та уже во дворце.
Она неловко улыбнулась:
— Просто не сразу вспомнила.
http://bllate.org/book/5480/538388
Готово:
