Когда Цюй Цзынин стал чжуанъюанем, его слава взлетела до небес. Девушки восторгались им — ведь он был по-настоящему красив: брови — как выточенные мечи, глаза — ясные, будто звёзды на ночном небе. А мужчины радовались одному: лишь бы победу не одержал Люй Чанцин! Тот был для них недосягаем, да к тому же постоянно кого-нибудь обижал. Теперь же Люй Чанцин превратился в посмешище всего столичного города — и от этого все ликовали, а Цюй Цзынина полюбили ещё сильнее!
Но в конце концов Цюй Цзынин, не сумев добиться любви Цзи Моцянь, сошёл с ума от отчаяния и одержимости. Он похитил её и заточил под замок. Спасти положение смогли лишь Люй Чанцин и Чэн Мо: вместе они поймали Цюй Цзынина, лишили его титула чжуанъюаня, разжаловали в простолюдины и запретили ему и его потомкам в течение трёх поколений сдавать экзамены и даже въезжать в столицу!
Вспоминая эту печальную развязку, Гу Вань невольно вздыхала с сожалением:
— Опять один несчастный влюблённый!
Но наша героиня принадлежит только главному герою!
Теперь всё изменилось. Раньше именно Гу Вань вселяла в Цюй Цзынина уверенность, но в этой жизни она, скорее всего, больше никогда его не увидит. Да и переодета она мужчиной — так что её точно не узнают. Цюй Цзынин больше не будет гоняться за Цзи Моцянь и, быть может, спокойно проживёт свою жизнь в звании чжуанъюаня!
Гу Цинхэ взял кувшин с вином, снял крышку и понюхал.
— Превосходное «Бамбуковое зелено», — кивнул он. — Судя по вашему наряду, вы, вероятно, потратили почти все свои сбережения на этот кувшин!
Люй Чанцин фыркнул и бросил взгляд на Гу Вань:
— Так это тот самый человек, за которого ты держала? Не впечатляет! Похоже, твои двести лянов ушли прахом! Хотя нет… скорее, ты просто купила на них кувшин «Бамбукового зелено»!
Гу Вань улыбнулась. Она знала: по таланту Цюй Цзынин всё же уступает Люй Чанцину. Если бы Люй Чанцин не рассердил императора, чжуанъюанем стал бы именно он — без сомнений. Но увы, судьба распорядилась иначе.
— А давай, братец Чанцин, заключим пари?
— Хорошо! На что ставишь? — с явным пренебрежением спросил Люй Чанцин.
Гу Вань вспомнила о его отношениях с принцессой Тинли. Та, хоть и была избалованной и своенравной, искренне заботилась о Гу Ляоляо. Значит, принцесса не злая по натуре.
Если удастся помочь ей в будущем — было бы неплохо.
— Если я выиграю, ты должен будешь исполнить любое моё желание, без возражений!
Люй Чанцин усмехнулся:
— Неужели даже если я должен буду убивать и грабить?
— Не волнуйся! Исключаются любые противозаконные действия и поступки, которые могут повредить нашей репутации! Устраивает?
Люй Чанцин кивнул:
— Это уже лучше!
— А если выиграю я, — продолжил он, — ты тоже должна будешь выполнить любое моё желание, без отказа! Разумеется, исключая преступления и действия, портящие честь!
— Договорились! Пусть Цзи Моцянь и братец станут свидетелями! Кто не сдержит слово — тот щенок! — Гу Вань протянула мизинец.
Люй Чанцин нахмурился, явно презирая такое детское поведение, но в конце концов неохотно вытянул свой мизинец и соединил его с её пальцем:
— Договорились!
Глядя на сияющую, полную уверенности сестру, Гу Цинхэ с теплотой улыбнулся.
Вот она — настоящая его сестра! Такой она и должна быть!
Но судьба жестока: она свела её с тем, кто стал её вечным соперником!
При мысли об этом ненависть Гу Цинхэ к Чэн Мо усилилась.
После этого пари атмосфера за столом заметно разрядилась.
Однако время летело быстро, и Гу Вань с Цзи Моцянь пора было возвращаться.
Простившись с Гу Цинхэ и Люй Чанцином, они направились обратно в дом маркиза.
Обе были в прекрасном настроении и уже обсуждали, куда отправятся в следующий раз.
Вдруг впереди они заметили знакомую фигуру.
Та двигалась скрытно, прижимая к себе свёрток, и быстро вошла в лавку.
Гу Вань подняла глаза и увидела над входом большой иероглиф «Ломбард».
Цзи Моцянь тоже узнала девушку и спросила:
— Сестра, разве это не Сяо Цинь, служанка из двора госпожи Люй Сяосян?
Гу Вань кивнула — действительно, это была Сяо Цинь.
Но зачем она пришла в ломбард? Что она собирается заложить?
Гу Вань и Цзи Моцянь тихо спрятались поблизости. Как только Сяо Цинь, дрожа от волнения, вышла с мешочком серебра, они вошли внутрь.
Хозяин ломбарда как раз убирал вещи, которые только что заложила Сяо Цинь, и на его лице играла довольная ухмылка человека, получившего выгодную сделку.
Гу Вань взглянула на прилавок — там лежала целая горка золотых украшений, причём именно те, что Люй Сяосян особенно любила носить!
Люй Сяосян постоянно поправляла свои украшения, и каждый раз, когда она касалась их, Гу Вань невольно переводила взгляд на эти драгоценности. Поэтому она отлично знала их внешний вид.
Увидев Гу Вань и Цзи Моцянь, хозяин ломбарда поспешно спрятал золото и, расплывшись в угодливой улыбке, спросил:
— Господа желают что-то заложить или, может, приобрести?
Гу Вань ответила:
— Я заметил, что украшения, которые вы только что убрали, очень хороши. Почем они?
Хозяин ломбарда засмеялся:
— Вы обладаете отличным вкусом! Эти драгоценности выкуплены по «мёртвому» договору — владелица не намерена их выкупать. Я дал за них высокую цену! Поскольку вы новички, я продам вам их по себестоимости — чтобы вы чаще заглядывали ко мне!
Гу Вань лишь улыбнулась в ответ и ничего не сказала.
Вернувшись в дом маркиза, Гу Вань смотрела на стол, уставленный золотыми украшениями. Некоторые из них уже выглядели старомодными, но узоры и качество сохранялись безупречно, будто новые. Очевидно, Люй Сяосян бережно ухаживала за ними.
Но почему она решила заложить их? Да ещё по «мёртвому» договору — без права выкупа?
Может, Сяо Цинь украла их?
Гу Вань покачала головой. Нет, столько любимых украшений сразу? Разве что Сяо Цинь собиралась немедленно бежать после этого. Но ведь Гу Вань и Цзи Моцянь видели её во дворе сразу после возвращения в дом маркиза.
Значит, украшения заложила сама Люй Сяосян.
Но зачем ей деньги?
В доме маркиза всё необходимое — еда, одежда, быт — выдавалось строго по норме. Кроме мелких подачек слугам, других расходов почти не было. Откуда же такая нужда в деньгах?
Странно!
Когда вернулась Цинъэр, она увидела, как Гу Вань задумчиво смотрит на кучу блестящих украшений. «Почему госпожа дома купила столько золота? Ведь она же не любит носить украшения и даже жалуется, что они давят голову», — подумала Цинъэр.
И эти драгоценности выглядят слишком пышно — совсем не в её вкусе. Скорее, они подходят госпоже Люй Сяосян.
— Госпожа дома, — тихо окликнула она.
Гу Вань очнулась.
— Деньги уже переданы малой госпоже, — доложила Цинъэр.
Гу Вань кивнула и велела ей убрать украшения.
Честно говоря, сама Гу Вань не могла понять: зачем она выкупила эти драгоценности?
...
За два месяца общения Цинъэр стала гораздо смелее. Иногда она даже позволяла себе немного приласкаться к Гу Вань.
— Госпожа дома, когда мы снова сможем попробовать гуйхуасу-тан?
Гуйхуасу-тан — это сладость, которую Гу Вань иногда готовила в свободное время. Когда в доме маркиза становилось скучно, она часто занималась кулинарией, чтобы развлечь себя. Ей нравилось готовить, и она даже мечтала: как только получит разводное письмо, сразу откроет ресторан на юге!
— Хочешь? Сейчас приготовлю! — улыбнулась Гу Вань.
Цинъэр радостно захлопала в ладоши:
— Госпожа дома — самая добрая!
Гу Вань повела Цинъэр на кухню. Вскоре сладости были готовы.
Она разделила их на три части: одну отправила Цзи Моцянь, другую оставила на кухне, а третью велела Цинъэр разделить с подружками во дворе.
Цинъэр счастливо забрала свою порцию, поблагодарила госпожу и побежала к своим подругам.
А старший повар Хоу Ци тоже с благодарностью принял угощение. Мужчины сами не любили сладкого, но их жёны и дети обожали лакомства госпожи дома и постоянно хвалили её мастерство.
Гу Вань чувствовала себя неловко: ведь она мешала работе на кухне, но при этом не помогала мыть посуду и убирать. Поэтому она всегда оставляла немного еды всем, кто был рядом, словно платила за труды.
Выходя с кухни, Гу Вань заметила, что уже близится вечер.
Красное солнце медленно опускалось за горизонт, и жара наконец спала.
Она неторопливо шла к своему двору, но вдруг услышала приглушённый спор.
Прислушавшись, Гу Вань направилась к источнику шума.
Неподалёку женщина в простой одежде отчаянно вырывалась из рук мужчины лет сорока-пятидесяти. Тот выглядел грубым и неряшливым.
Рядом стояла служанка и пыталась оттащить его руки от руки женщины.
Женщина стояла спиной к Гу Вань, поэтому лицо её было не видно, но служанку Гу Вань узнала сразу.
Это была Сяо Цинь, служанка Люй Сяосян.
Значит, та женщина в простом платье — сама Люй Сяосян?
Не может быть! Люй Сяосян никогда не выходила из дома, не украсив себя, словно золотую паву. Что же случилось?
Гу Вань притаилась и прислушалась.
Мужчина весело потряс мешочком с деньгами:
— Не говори мне, будто у тебя совсем нет денег! Ты три года живёшь в доме маркиза — разве можно иметь так мало сбережений? Ты думаешь, я ребёнок, которому легко врать? Слушай сюда: через три дня я снова приду. И принесу сто лянов! Иначе не обессудь — я устрою тебе жизнь!
— Сто лянов?! — вскрикнула Люй Сяосян, но тут же испуганно оглянулась и, убедившись, что вокруг никого нет, прошипела: — Ты думаешь, я — банкир? Откуда у меня столько денег? Сегодняшние пятьдесят лянов — это всё, что я смогла собрать, продав все свои украшения и одежду! Ты хочешь меня убить?!
«Пятьдесят лянов за такие драгоценности? — возмутилась про себя Гу Вань. — А мне пришлось отдать целых сто! Этот жулик!»
Мужчина ухмыльнулся:
— Это твои проблемы. Не забывай: три года назад именно ты отправила меня в тюрьму. Теперь я вышел, у меня нет ни гроша, а ты три года живёшь в роскоши. Пора отблагодарить отца за то, что он сделал для тебя! Всего-то сто лянов на старость — разве это много?
Он пригрозил:
— Короче, через три дня, если не принесёшь сто лянов, я приведу целую банду головорезов и буду кричать у ворот дома маркиза: «Неблагодарная дочь! Безнравственная!» Посмотрим, как тогда на тебя посмотрит твой маркиз!
Люй Сяосян зло процедила:
— Это маркиз отправил тебя в тюрьму! Если хватит смелости — иди к нему! Посмотрим, останется ли у тебя голова на плечах!
Мужчина засмеялся:
— Ты думаешь, я дурак? Пока моя хорошая дочурка платит мне, зачем мне связываться с маркизом? Но если ты не обеспечишь мне спокойную старость, я сделаю так, что и тебе здесь не будет покоя! Лучше не испытывай удачу — мы оба потеряем всё! Ладно, отец уходит. Через три дня увидимся! Ха-ха-ха…
С этими словами он, весело перекладывая мешочек с деньгами из руки в руку, направился к задним воротам.
Гу Вань тоже тихо ушла.
Гу Вань быстро вернулась во двор и позвала Цинъэр.
— Цинъэр, что ты знаешь о Люй Сяосян?
Цинъэр покачала головой:
— Я пришла в дом год назад, мало что знаю. Но здесь есть много старых нянь и служанок, которые давно здесь работают. Возможно, они что-то расскажут. Почему госпожа дома вдруг интересуется этим?
http://bllate.org/book/5477/538200
Готово:
