Долг — всегда вина, и Пиннян не собиралась от него уклоняться. Просто дом старого господина Чжана был тем местом, куда лучше не ступать: приданое он давал щедрое, но все наложницы, которых туда уводили, исчезали одна за другой — и редко кому удавалось избежать беды.
Если Пиннян отправится туда, ей, скорее всего, не миновать той же участи.
Цуйнян с детства росла бок о бок с Пиннян, а в юные годы ещё и получила доброе дело от одного учёного-сижу. Видеть, как подруга идёт навстречу гибели, было для неё невыносимо.
Именно, вспомнив об этих книгах, Цуйнян вдруг осенило: в их доме теперь живёт благородная госпожа, которая может спасти сестру Пин.
Сюй Цзинъи внимательно выслушала Цуйнян и тут же дала согласие.
— Не волнуйся, я обязательно помогу тебе, — сказала она твёрдо.
Цуйнян словно ухватилась за соломинку и, боясь, что помощь вдруг отнимут, поспешила пасть на колени и поклониться Сюй Цзинъи до земли.
Сюй Цзинъи встала и собственноручно подняла её.
— Сестрица, не стоит так, — сказала она, поднимая девушку. — Видно, что твоя семья — добрые люди. А раз ты так ценишь эту девушку, значит, и она добрая. Вы сегодня приютили нас, дали крышу над головой, да ещё и любимую юбку свою мне одолжили — я обязана отблагодарить.
— Благодарю вас, госпожа! Благодарю вас! — Цуйнян не знала, что ещё делать, и только повторяла слова благодарности.
Сюй Цзинъи решила помочь до конца и не откладывать дело в долгий ящик. Она спросила Цуйнян:
— А как именно мне следует поступить? Раз уж речь о спасении Пиннян, стоит лично поговорить с ней. Не сходить ли мне к ней?
— На улице ещё дождь, госпожа, отдохните пока, — заторопилась Цуйнян. — Я сама схожу и приведу сестру Пин.
Радость переполняла её, и, сказав это, она выбежала, чуть не ударившись о косяк. Сюй Цзинъи тут же окликнула её:
— Осторожнее!
Цуйнян даже не обернулась, лишь хихикнула и бросилась под дождь.
Сюй Цзинъи услышала, как за дверью кричит жена старосты:
— Куда ты в такую непогоду? Возьми зонт, простудишься!
Цинсин и Цзылань, нахмурившись, вошли в комнату и тоже спросили Сюй Цзинъи:
— Куда она побежала?
Объяснять всё сейчас было долго, и Сюй Цзинъи лишь ответила:
— Скоро сами узнаете.
Затем она встала и направилась в гостиную, где подошла к госпоже Гу и что-то шепнула ей на ухо.
Госпожа Гу взглянула на неё искоса, после чего тихо встала и вышла из гостиной.
За ней тут же последовала Цзиньши.
В соседней комнате Цуйнян госпожа Гу сказала:
— Если можем помочь, это будет добрым делом. По твоим словам, та девушка и вправду несчастна. Да и мы теперь в долгу перед семьёй старосты — раз они просят, отказывать неловко.
Семья Гу занималась торговлей и не вела крупных дел, потому боялась ссориться с местными. Но Сюй Цзинъи таких опасений не испытывала.
Она была дочерью хоу, и не верилось, чтобы какой-то деревенский богач мог устоять перед её вмешательством.
К тому же, хоть семья Гу и была купеческой, второй сын Гу служил в армии сотником. Пусть и небольшой чин, но всё же должность, дающая определённый вес.
Поэтому Сюй Цзинъи совершенно не волновалась, взявшись за это дело.
Пиннян была дочерью учёного-сижу. При жизни отца семья накопила кое-какое имущество и жила в пятикомнатном доме из кирпича.
Но несколько лет назад началась страшная болезнь, и за короткое время всё состояние было потрачено на лечение. В итоге даже дом пришлось отдать в счёт долга.
Теперь Пиннян с двумя младшими — братом и сестрой — жили не в деревне, а в хижине из соломы на самой восточной окраине. Когда Цуйнян пришла, они как раз подкладывали свежую солому на крышу.
Осенний дождь хлынул внезапно и с особой силой — без подкладки в хижине невозможно было находиться.
Цуйнян подоспела как раз тогда, когда Пиннян почти закончила починку крыши. Та удивилась:
— Зачем ты в такую непогоду пришла?
— У меня для тебя отличные новости! — задыхаясь от радости и волнения, выпалила Цуйнян.
Пиннян не верила, что у неё могут быть хорошие новости, но всё равно поспешила пригласить подругу внутрь.
Брат и сестра Пиннян вежливо поздоровались с Цуйнян и ушли заниматься своими делами. Старшему брату было восемь лет, и сейчас он сидел у двери, увлечённо читая книгу при тусклом свете.
Младшей сестре шесть — она уже понимала, что Цуйнян пришла по важному делу, и послушно села рядом с братом, слушая, как тот читает вслух.
Цуйнян бросила взгляд на этих детей и почувствовала, как глаза наполнились слезами.
— Если ты выйдешь замуж за того старого развратника, — сказала она, вытирая слёзы, — подумала ли ты, что станет с ними? Долг — долг, но зачем продавать себя?
Пиннян теперь говорила об этом спокойно.
Она продолжала штопать подошву и ответила:
— За убийство платят жизнью, за долг — деньгами. Это справедливо. Когда я занимала деньги, я понимала, к чему это приведёт. Поэтому теперь готова принять последствия.
— Но ты же знаешь, какой он мерзавец! — воскликнула Цуйнян. — Хотя… ладно, забудь! — Вспомнив о помощи благородной госпожи, она тут же повеселела и рассказала Пиннян обо всём, что произошло.
Пиннян постепенно перестала штопать и растрогалась. Но тут же в голову пришла тревожная мысль: если знатная госпожа спасёт её от беды, ей придётся отплатить огромной услугой. А такие долги — не всегда легко вернуть. Может, в будущем придётся заплатить ещё дороже?
— Сестра Пин, ты меня слушаешь? — Цуйнян встряхнула её за плечо, заметив, что та задумалась.
Пиннян очнулась, медленно оглядела брата и сестру, потом улыбнулась:
— Слушаю. А кто эта госпожа? Сможет ли она противостоять господину Чжану?
Цуйнян не знала точного положения Сюй Цзинъи, лишь сказала:
— Из столицы, точно богатая госпожа.
У двери брат читал при тусклом свете, сестра сидела рядом, послушная и тихая. Дождь усилил холод, и Пиннян подумала: если она уйдёт в дом господина Чжана, ей самой, может, и неважно, что будет, но как оставить детей?
Родственники, которые при жизни отца были так любезны, в болезнь его отвернулись. На их помощь не рассчитывать.
Выход замуж за старика — худший исход. Если есть хоть один шанс выбрать путь получше, она не колеблясь им воспользуется.
— Тогда я пойду поблагодарю эту госпожу, — сказала Пиннян.
Когда Цуйнян привела Пиннян, жена старосты уже сидела вместе с госпожой Гу и обеими невестками. Глаза её были красны — видимо, она уже рассказала семье Гу о несчастьях Пиннян.
Дождь немного стих, дверь оставили открытой, и издалека в дождевой пелене показались две девушки под зонтом.
Цуйнян все уже знали, а вторая, хоть и в простой одежде и без украшений, поражала своей красотой. В мелком дожде, в зелёной юбке и с чёрными волосами, она была поистине очаровательна.
Сюй Цзинъи знала, что старый господин выбрал её за красоту, но не ожидала такой изысканной, неземной прелести, от которой сердце невольно радуется.
В голове мелькнула мысль, и Сюй Цзинъи невольно сжала кулаки. Няня Ма уже несколько дней искала подходящую кандидатуру, но безрезультатно. А теперь самая подходящая девушка словно с неба свалилась прямо к ней в руки!
Хотя Сюй Цзинъи и обрадовалась, тут же почувствовала угрызения совести.
Девушка и так несчастна — нехорошо было бы воспользоваться её бедой.
«Я всё равно помогу ей, — решила про себя Сюй Цзинъи. — А потом, в подходящее время, спрошу, согласна ли она. Если да — прекрасно, если нет — не стану настаивать».
Раз Сюй Цзинъи решила вмешаться в судьбу Пиннян, уезжать сегодня не получится. К тому же дождь всё ещё не прекращался. После обеда всех разместили на ночлег в доме старосты.
Осенью дни становились короче, и из-за целого дня дождя на улице стемнело ещё раньше обычного.
Крестьяне рано ложились спать, и вскоре после ужина все разошлись по комнатам.
Гу Жуннань и Гу Цзяоцзяо остались с родителями в восточной комнате. В западной стороне поселились две молодые пары: Гу Жунъинь с женой и Гу Жунтинь с Сюй Цзинъи. Эти две комнаты раньше были одной, позже их разделили деревянной перегородкой.
Стены были тонкими, и любые звуки из соседней комнаты слышались отчётливо.
Полдня в дороге на повозке, хоть после обеда и отдыхали, к ночи Сюй Цзинъи всё равно чувствовала усталость. Цинсин и Цзылань помогли ей умыться и ушли в свою комнату. Сюй Цзинъи думала о Пиннян и потому меньше, чем обычно, опасалась мужа рядом.
Неизвестно, сколько она пролежала в полудрёме, как вдруг кровать сильно закачалась. Сюй Цзинъи резко проснулась.
Было глубокой ночью, вокруг царила кромешная тьма. Муж, казалось, спал, зато из соседней комнаты сначала донесся тихий разговор супругов, а потом голоса стихли, и кровать зашлась в ритмичном колебании.
Сначала слабо, потом всё сильнее.
Сюй Цзинъи сначала не поняла, что происходит, но, услышав приглушённые звуки, всё осознала.
Вспомнив, кто живёт в соседней комнате, она покраснела от стыда.
К счастью, было темно, и муж, похоже, спал — так что неловкость осталась только в её душе.
Она попыталась снова уснуть, но не смогла. Думала, скоро кончится, но, видимо, у брата и невестки было много сил.
Сюй Цзинъи лежала, не смея пошевелиться.
Раз сна не было, решила не мучить себя. Со временем она привыкла к звукам, и румянец на щеках постепенно сошёл.
Тогда она вдруг заметила одну деталь: её невестка, похоже, совсем не противилась этому.
Всё это время её голос звучал радостно, вовсе не так, как у самой Сюй Цзинъи, для которой каждая близость была словно пытка.
Прошло ещё немало времени, прежде чем в соседней комнате наступила тишина. После близости супруги ещё немного поговорили, и только потом всё окончательно стихло.
Сюй Цзинъи снова начала клевать носом и вскоре провалилась в сон.
Лишь после этого лежавший рядом муж медленно открыл глаза в темноте.
Дождь прекратился ещё ночью, и на следующий день выдался ясный день.
Крестьяне вставали рано, и едва небо начало светлеть, как Сюй Цзинъи разбудил шорох метлы во дворе.
Когда она проснулась, мужа рядом уже не было. Лишь Цинсин и Цзылань дежурили в комнате. Увидев, что госпожа открыла глаза, они тут же поднесли воду.
— Госпожа проснулась, позвольте нам помочь вам умыться.
Условия в крестьянском доме были скромными, и не всё можно было устроить, как дома. Не было ни зубных щёток, ни соли для полоскания, поэтому Сюй Цзинъи просто прополоскала рот тёплой водой.
Причёску сделали простую — лишь бы аккуратно. Вчерашнюю мокрую одежду уже выстирали и подсушили у печки, так что теперь можно было переодеваться.
Сюй Цзинъи надела своё платье и велела служанкам выстирать юбку Цуйнян.
Когда она вышла из комнаты, навстречу ей как раз выходила Цзиньши из соседней двери. Та не знала, что стены между комнатами тонкие и вся их ночная близость была слышна. После страстной ночи и крепкого сна Цзиньши была полна энергии.
Увидев Сюй Цзинъи, она дружелюбно поздоровалась.
Но Сюй Цзинъи, взглянув на невестку, тут же вспомнила всё, что слышала ночью: скрип кровати, откровенные слова супругов, томные стоны невестки… Каждая деталь вновь всплыла в памяти.
Щёки её снова залились румянцем.
Цзиньши ничего не поняла и решила, что вчера вечером Гу Жунтинь тоже был нежен с женой.
«Невестка стеснительная», — подумала она и, чтобы не смущать девушку, заговорила о свёкре:
— Второй брат с детства занимается боевыми искусствами и каждый день утром тренируется. Даже в гостях не изменяет привычке.
С этими словами она повернулась и указала на двор, где Гу Жунтинь как раз отрабатывал удары.
http://bllate.org/book/5456/536697
Готово:
