Но у него остались воспоминания из прошлой жизни. За те два лишних года, что он тогда прожил, он, разумеется, досконально изучил все окрестности столицы. Поэтому, едва старшая невестка сказала, что они хотят временно остановиться в ближайшей деревне, он сразу понял, о какой именно идёт речь.
Только теперь он не должен был этого знать.
Сюй Цзинъи, однако, не заметила этой детали — её мысли были заняты совсем другим: как бы уговорить его больше не вспоминать о том, что случилось во время сна. Увидев, что он серьёзно ответил, она тут же подхватила:
— Четверть часа… это, конечно, быстро. Но согласятся ли жители деревни нас приютить? — И про себя добавила: — Да и как там вообще обстоят дела?
Она сильно тревожилась и всё больше жалела, что согласилась выехать за город полюбоваться осенью.
Горная дорога и без того была трудной, а под проливным дождём четверть часа пути растянулась почти на полчаса.
Добравшись до деревенского въезда, семья Гу осталась в карете, пока господин Гу отправил слугу разузнать обстановку. Вскоре сам староста вышел встречать гостей.
Гу Чжэньшань, сидевший в экипаже, увидел издалека, как его слуга ведёт кого-то, и, желая выказать уважение, сошёл с повозки и стал ждать.
Староста, по фамилии Хоу, подойдя ближе, горячо произнёс:
— Услышал о вашей беде! Прошу, следуйте за мной. У нас дома места хватит. Если не побрезгуете нашей бедностью, остановитесь отдохнуть и выпейте чашку чая.
Гу Чжэньшань поспешно поклонился:
— Вы оказываете нам великую услугу, достопочтенный.
Дорога в деревне оказалась ещё хуже, чем снаружи. Вне деревни горная тропа, хоть и извилистая, была достаточно широкой для повозки. А внутри деревни дороги стали ещё более грязными и узкими — экипажу там не проехать.
Пришлось оставить карету у въезда и идти пешком.
Но деревенские тропы были раскисшими от дождя, и стоило ступить на землю — обувь и чулки неминуемо испачкались бы. Госпоже Гу и госпоже Цзинь это не составляло особой проблемы — они не были избалованы. Однако Сюй Цзинъи с трудом могла это вынести.
Она стояла, согнувшись у дверцы кареты, и колебалась.
Она размышляла, не лучше ли ей остаться в экипаже и дождаться, пока дождь не прекратится. Ведь если идти пешком, обувь и даже подол платья непременно испачкаются и промокнут — а это было выше её сил.
Гу Жуннань и Гу Цзяоцзяо, сидевшие на спинах отца и старшего брата соответственно, заметив замешательство невестки, почти хором воскликнули:
— Пусть тебя понесёт второй брат!
Услышав это, госпожа Гу тут же подхватила:
— Да, пусть тебя понесёт Эрлан. Кто знает, сколько ещё придётся идти. Такое красивое платье — жалко запачкать или намочить.
Боясь, что молодая невестка постесняется, госпожа Цзинь тоже поддержала:
— В этом нет ничего зазорного. Если бы мой муж не нёс Саньлана, я бы обязательно попросила его нести меня.
Сюй Цзинъи ещё не ответила, как Гу Жунтинь уже подошёл. Закрепив край халата на поясе и обнажив тёмные штаны под ним, он молча наклонил спину, ожидая, когда она взберётся к нему.
На мгновение Сюй Цзинъи захотелось вскочить к нему на спину.
Но тут же испугалась: а вдруг он потом воспользуется этим одолжением и потребует «плату» за услугу? После внутренней борьбы она решила всё же не принимать его помощь.
Лучше не быть ему должной.
Платье испачкается — ну и пусть. Она потерпит.
Поэтому Сюй Цзинъи лишь покачала головой:
— Со мной всё в порядке, я сама дойду.
И, улыбнувшись Гу Жуннаню с Гу Цзяоцзяо, добавила:
— Вы ещё дети, вас и положено носить на спине. А я уже взрослая — если меня понесут, потом будут смеяться. Я уж точно не стану так делать.
С этими словами она оперлась на руку служанки и сошла на землю.
Дождь не утихал ни на миг. Едва она ступила из кареты, косой ветер тут же обдал её брызгами. Обувь мгновенно промокла, и ледяной холод пронзил ступни, заставив Сюй Цзинъи судорожно вздрогнуть.
Цинсин и Цзылань шли по обе стороны, поддерживая её, а Гу Жунтинь следовал сзади. Он был высокого роста и высоко держал зонт из промасленной ткани, так что на Сюй Цзинъи попадало гораздо меньше дождя и ветра.
Путь был недолог, но из-за плохой дороги семье потребовалось немало времени, чтобы добраться до дома старосты под его проводом.
Когда они, наконец, добрались, Сюй Цзинъи, взглянув на ряд домов перед собой, почувствовала, как её сердце снова сжалось. Дом старосты действительно был самым большим и нарядным во всей деревне, но для такой аристократки, как она, это выглядело не лучше, чем конюшня или хлев в её родном доме.
Разница между этим жилищем и домом Гу была не в десять тысяч раз, а куда больше.
Однако, раз уж они просили убежища, Сюй Цзинъи не собиралась капризничать. Даже если ей было невыносимо, она постарается смириться.
Внутри оказалось лучше, чем снаружи: хоть и очень просто, но всё было чисто убрано. В доме горело несколько свечей, так что внутри было светло, будто в ясный солнечный день.
Жена старосты уже вскипятила большую кастрюлю воды и, увидев дорогих гостей, тут же отправила дочь помогать себе разливать чай.
Староста пригласил семью Гу усесться в главной комнате, и вскоре жена старосты с дочерью подали горячую воду.
Госпожа Гу встала, чтобы принять чашки, и с благодарностью сказала:
— Мы и так уже причинили вам столько хлопот, а теперь ещё и заставляем вас хлопотать о нас. Нам очень неловко становится. Прошу вас, садитесь. Нам и этого горячего чая вполне достаточно.
Жена старосты оказалась очень гостеприимной и даже пригласила их остаться на обед:
— Дождь вряд ли скоро прекратится, а вы наверняка проголодались в дороге. Если не побрезгуете, останьтесь, отведайте нашу простую деревенскую еду. У нас, конечно, нет ничего особенного, но хоть как-то подкрепитесь.
Действительно, уже наступило время обеда, и все были голодны. Особенно после раннего подъёма и скудного завтрака из сухих припасов в карете.
Отказываться вежливо было бы неуместно, поэтому госпожа Гу, немного подумав, согласилась:
— Мы выехали всей семьёй за город полюбоваться осенью, но не ожидали такой погоды. Вы уже оказали нам огромную милость, предоставив укрытие. Не стану скрывать — мы встали рано, и сейчас действительно голодны. Раз вы приглашаете нас отобедать, мы с радостью примем ваше гостеприимство.
И добавила:
— Сейчас из-за дождя прогулка невозможна. У нас с собой есть немного еды — сухари и сладости. Если не откажетесь, мы поделимся с вами.
Жена старосты была женщиной прямодушной и не стала вежливо отказываться:
— За всю жизнь я отведала сладостей разве что пару раз! Сегодня, встретив таких благородных гостей, наконец-то повезло. Так и решено: вы — сладости, мы — еду, и вместе весело пообедаем!
С этими словами она позвала дочь Цуйнян и ушла на кухню.
Госпожа Гу отправила за ними одну из нянь, чтобы помогала, а другую — принести припасы из кареты.
Едва они уселись, как Цуйнян вернулась.
Подойдя к госпоже Гу, она что-то прошептала ей на ухо.
Госпожа Гу сначала ответила:
— Мы и так уже слишком побеспокоили вас. Не стоит ещё и пользоваться вашим домом для омовений.
Но, бросив взгляд на Сюй Цзинъи, она вдруг замолчала.
Подумав, госпожа Гу изменила решение:
— Моя невестка промокла гораздо сильнее остальных. Пусть хотя бы она примет горячую ванну. Мы все в порядке — почти не намокли, нам не нужно.
Цуйнян посмотрела на Сюй Цзинъи и не заметила, чтобы та была особенно мокрой — лишь обувь и подол сильно испачкались. Когда эта молодая госпожа вошла в дом, Цуйнян сразу ослепла от её красоты: казалось, будто сам дом засиял от её присутствия.
Она была прекрасна, и её наряд тоже был изыскан, поэтому грязные пятна на подоле и обуви особенно бросались в глаза.
Цуйнян невольно расположилась к этой красивой госпоже и, подхватывая слова госпожи Гу, сказала:
— В котле ещё осталось много горячей воды. Я сейчас принесу, и пусть вторая госпожа искупается.
Сюй Цзинъи услышала это и смутилась. Она тут же встала.
— Благодарю тебя, сестрица, — начала она, собираясь вежливо отказаться, но не выдержала и согласилась.
Однако она не позволила Цуйнян хлопотать самой, а кивнула своим служанкам. Цинсин и Цзылань поняли и последовали за девушкой.
Цуйнян занесла деревянную ванну в свою комнату и стала выливать в неё горячую воду. Проверив температуру, она вернулась в главную комнату.
На этот раз она не стала подходить к госпоже Гу, а тихо подошла к Сюй Цзинъи.
— Вода готова, госпожа, пойдёмте.
Сюй Цзинъи вдруг вспомнила о проблеме: так как они не планировали ночевать вне дома, она не взяла с собой сменную одежду. Если сейчас искупаться, а потом не во что переодеться — разве это лучше?
Заметив, что фигура Цуйнян примерно её роста, Сюй Цзинъи робко попросила:
— Мы не рассчитывали оставаться на ночь, поэтому я не взяла с собой чистую одежду. У тебя нет какой-нибудь старой одежды, которую можно было бы одолжить?
Цуйнян внимательно осмотрела Сюй Цзинъи с ног до головы, затем бросила: «Подождите!» — и убежала.
Вернулась она, прижимая к груди комплект одежды.
Хоть это и была простая деревенская одежда без изысканного узора, было видно, что вещь новая.
— Это платье мама сшила мне весной, вдохновившись городскими нарядами. Я так и не решилась его надеть и хранила до сих пор. Вам повезло прийти как раз сейчас — вы можете помочь мне его «освятить».
Увидев, что одежда новая и сшита по городскому образцу, Сюй Цзинъи поняла, насколько она ценна, и поспешила отказаться, сказав, что ей подойдёт любая старая одежда.
Но Цуйнян настаивала:
— Я всегда чувствовала, что это платье достойно лучшей хозяйки. Очень хочу увидеть, как оно впервые наденет ту, кому подобает. Прошу вас, помогите мне.
В её голосе прозвучала почти мольба.
Сюй Цзинъи не смогла отказать.
Комната Цуйнян была небольшой, но чувствовалось, что она старалась сделать её уютной. Ванна стояла за дверью. Сидя в ней, Сюй Цзинъи спокойно оглядывала помещение.
Заметив в углу маленький книжный стеллаж с несколькими томами, она почувствовала к семье Цуйнян ещё большее расположение.
Среди крестьян мало кто умеет читать, а чтобы позволить дочери учиться — это и вовсе большая редкость. Староста с женой показались ей добрыми людьми, но теперь она поняла — они ещё и очень просвещённые.
Посидев в воде немного, она почувствовала, как та быстро остывает. Здесь, в отличие от дома, не могли постоянно подливать горячую воду. Поэтому, как только вода остыла, Сюй Цзинъи вышла из ванны и вытерлась.
Цинсин и Цзылань ждали за дверью и, услышав шорох, вошли, чтобы помочь ей одеться.
Вскоре пришла и Цуйнян. Увидев своё любимое платье на прекрасной госпоже, её глаза загорелись.
Цинсин и Цзылань тактично занялись уборкой, а Сюй Цзинъи усадила Цуйнян рядом и заговорила с ней:
— Ты умеешь читать?
Она сидела у простого туалетного столика у окна и расчёсывала пальцами мокрые волосы.
Цуйнян смутилась:
— Знаю лишь несколько иероглифов. Простите, госпожа, за мою неучёность.
Сюй Цзинъи удивилась: по её представлениям, деревенские девушки обычно не учились грамоте. Увидев книги в комнате, она решила, что, если Цуйнян читает, то позже можно будет прислать ей комплект книг в благодарность. Если же нет — тогда что-нибудь другое.
— Какие книги ты читала? — спросила она непринуждённо. — «Троесловие», «Байцзясин»?
Цуйнян поняла, что госпожа заметила книги в её комнате, и пояснила:
— В нашей деревне раньше жил один сюйцай. Он был очень добр. Несколько иероглифов я выучила именно у него. А книги в моей комнате подарила мне его дочь Пиннян — она моя старшая сестра.
Цуйнян вдруг вспомнила что-то важное и крепко схватила руку Сюй Цзинъи, умоляя:
— Госпожа, вы явно благородная особа! Спасите, пожалуйста, сестру Пиннян!
Сюй Цзинъи осторожно взяла её за руку и мягко сказала:
— Поднимись. Расскажи спокойно, что случилось.
Оказалось, что с Пиннян приключилась беда. Если не найдётся благородный покровитель, её родственники продадут её в семью семидесятилетнего старого чиновника в качестве наложницы.
Отец Пиннян был сюйцаем. Несколько лет назад он внезапно тяжело заболел. Лечение не только истощило все сбережения семьи, но и оставило большие долги.
В итоге болезнь победить не удалось, и несколько месяцев назад он скончался.
Мать Пиннян умерла ещё раньше, поэтому после смерти отца она одна осталась с младшими братьями и сёстрами. А теперь родственники требовали вернуть долги, а так как денег нет, решили продать её.
http://bllate.org/book/5456/536696
Готово:
