— Матушка, эта девушка всего лишь певица. Возводить её в наложницы — значит нарушить устои нашей империи Цяньъюань, — шагнул вперёд Чу Ие, намереваясь убедить императрицу-мать и разумом, и чувствами. — Заветы предков нельзя предавать забвению, матушка!
— Мама, я уже приняла Яньлай в сёстры, — поднялась Длинная принцесса и слегка поклонилась. — К тому же имя «Яньлай» ей самолично пожаловал брат-император.
— Хм, — кивнула императрица-мать, явно довольная мной. — Яньлай… Хорошее имя.
— Матушка, — снова выступил вперёд Чу Ие, — вчера с границы пришло донесение: хунну вновь напали на нашу северную область Бэйлин, грабя и убивая без пощады. Народ погибает, и ему срочно нужна поддержка. Прошу вас, матушка, подумайте ещё раз.
— Матушка, — тихо заговорила я, — хоть я и простая певица, но прекрасно понимаю, что такое боль утраты родины. Я не жажду богатств и почестей — лишь бы империя Цяньъюань процветала, а народ жил в мире и достатке. Ведь и в расцвете, и в падении — народ страдает. Его величество — мудрый правитель, матушка — милосердна и достойна быть образцом для всей Поднебесной. Вы не оставите пограничных жителей без защиты. Генерал Чу самоотверженно служит родине, и я прошу вас, государь и матушка, понять его искреннее стремление служить стране.
Закончив речь, я обернулась и встретилась взглядом с Чу Ие. В его глазах мелькнуло нечто странное, но тут же исчезло. Я невольно возгордилась: возможно, я произвела на него впечатление. Может, он даже решит, что нашёл родственную душу, и выкупит меня из певиц… А вдруг, увидев мою несравненную красоту, он и вовсе захочет взять меня в жёны?
— Прекрасно сказано! — воскликнул Юань И, вскочив с места. — Генерал Чу, разве можно упускать такую благородную и разумную женщину?
Я вздрогнула! Да он что — глупец или вовсе без ума? Неужели не понял даже вежливого отказа? Как вообще такой может быть императором?
Чу Ие молчал, лишь странно взглянул на меня.
— Подайте вина! — приказал Юань И, поднимая бокал. — Возводим Яньлай в ранг Янь мэйжэнь с титулом «Шаошанзао».
(Здесь автор, будучи поклонником эпохи Хань, временно использует ханьскую систему придворных рангов: наложницы делятся на четырнадцать ступеней с соответствующими титулами — Чжаои, Цзеюй, Синъэ, Жунхуа, Мэйжэнь, Базы, Чунъи, Цзызы, Лянжэнь, Чанши, Шаоши, Угуань, Шуньчан. Ранги Уцзюань, Гунхэ, Юйлин, Баолинь, Лянши и Ечжэ приравниваются к чину «Байши».)
Зазвучала музыка, ночь стала прохладной. Я без сил опустилась на пол, беспомощно глядя, как Юань И и прочие веселятся за пиршественным столом — всё вокруг дышало радостью и гармонией.
Я никогда не мечтала, что мой избранник окажется принцем на белом коне, но ещё больше не желала стать одной из трёх тысяч наложниц императора. Лучше быть простой крестьянкой, чем всю жизнь вести борьбу в этом дворцовом аду, полном интриг и коварства.
Лучше быть старой служанкой, любимой государем, чем наложницей, чья милость продлится лишь мгновение.
В ту ночь меня оставили во дворце. После окончания пира повсюду царило запустение — словно мёртвая тишина после угасшего блеска.
— Господин евнух, передайте, пожалуйста, государю, что мне нездоровится и я не могу явиться к нему сегодня, — как только увидела Сяо Аньцзы, евнуха при Юань И, я тут же поправила одежду, оперлась на стену и изобразила состояние, будто у меня третий день месячные и я не в силах даже встать. — Будьте добры, доложите.
Раз «обходной путь» не сработал, остаётся только «месячные» — хоть немного отсрочить неизбежное.
Сяо Аньцзы вскоре вернулся:
— Госпожа Яньфэй, государь велел вам немедленно явиться в Зал Мингуан.
«Твою мать, чтоб тебя!» — мысленно проклинала я Юань И, шагая вслед за евнухом. Да он просто чудовище! Императоры, как пишут в летописях, обязаны «продолжать род» — им всё равно, девочка ли перед ними или зрелая женщина, целомудренная ли вдова или распутница: лишь бы капля росы коснулась цветка, они не упустят ни единой возможности.
Правило простое: лучше перестраховаться, чем упустить.
Я шла за Сяо Аньцзы, лихорадочно соображая, как выкрутиться.
С Энди я кое-чему научилась — приёмы самообороны, но, судя по тому, что случилось в Дворце принцессы, вряд ли успею нанести удар, как мне сами голову снесут. Притвориться без сознания? Нет, если я упаду в обморок, он всё равно не остановится — тогда уж точно стану «слепой жертвой».
Неужели сегодня мне придётся отдать самое драгоценное — двадцать восемь лет, накопленных в прошлой жизни, и шестнадцать лет нынешней юности — этому бесчеловечному зверю?
Нет. Не хочу.
Ладно, жизнь теперь в чужих руках. Хоть бы побыстрее всё закончилось.
Хотя… в фильмах и романах, которые я читала, всегда фигурировало одно и то же выражение — «парение в небесах». Раз уж всё равно стану его женщиной, почему бы не подумать, какие позы там бывают?
Я начала прокручивать в голове классические сцены из тех самых «фильмов низкого качества», и, не заметив, уже дошла до входа в Зал Мингуан.
— Государь, госпожа Яньфэй прибыла, — пропищал Сяо Аньцзы.
Медленно распахнулись алые двери. Высокий порог будто отделял два мира: переступив его, я войду в иное существование. Внутри всё сияло, будто днём, — огромные жемчужины освещали пространство.
Я глубоко вдохнула и ослепительно улыбнулась.
9. Дворцовые стены глубже моря
В Зале Мингуан он сидел за письменным столом, заваленным горой меморандумов.
— Яньлай, ты пришла, — сказал он, отложив красную кисть, и, мягко улыбаясь, подошёл ко мне, словно воплощение самого совершенства в этом мире. — Яньлай…
Сердце заколотилось. Образ становился всё чётче. Нет, нельзя влюбляться! Он — император, самый бездушный человек на свете. Он — не твой избранник, не тот, кому можно доверить свою судьбу. Он просто заинтересовался тобой — и всё.
— Государь, — я старалась избегать его взгляда, боясь утонуть в этой нежности.
Он взял мою руку. Тепло… Но я знала: даже если мы будем стоять плечом к плечу, в его сердце останутся стены. Все императоры такие. Иначе зачем обыскивали меня перед входом в Зал Мингуан — боялись, не принесла ли оружие?
— В прошлый раз я говорил, что хочу увидеть танец, которого ещё не видел. Станцуй для меня сейчас, — отпустил он мою руку и вернулся на трон.
Фух! Так он хочет танца! Почему сразу не сказал? Я весь путь воображала всякое, готова была на всё, а он даже не думает о… Настоящий бесчувственный зверь!
Огонь уже разгорелся, а он не воспользовался моментом.
— Слушаюсь, — ответила я и приготовилась танцевать.
— Государь, — вошёл Сяо Аньцзы, — госпожа Фу Чжаои просит аудиенции.
— Государь! — раздался женский голос ещё до появления хозяйки. — Я услышала, что вы сегодня разгневались, и принесла вам чашку чая из хризантем.
В зал неторопливо вошла женщина в роскошном платье из тончайшего снегового шёлка, расшитом золотыми и серебряными нитями и усыпанном жемчугами, отчего всё вокруг мерцало. В её причёске «Линъюньцзи» покачивалась золотая диадема с бахромой из алого нефрита и капель жемчуга, а на конце — огромная жемчужина с Южно-Китайского моря, которая при каждом движении ослепительно сверкала.
— Ой, да кто это? — подошла она ко мне, беря за руку. — Такая несравненной красоты девушка! Как тебя зовут, сестрёнка?
— Яньлай, — я поспешила кланяться. — Поклоняюсь вашему высочеству, госпожа Чжаои.
— Вставай скорее, сестрёнка, — подняла она меня, но её миндалевидные глаза уже снова ласкали Юань И. — Только что слуги шептались, что государь обрёл новую красавицу, прекрасную, как бессмертная. Я не верила, но теперь, увидев тебя, поняла: мои знания — ничто.
Я слегка улыбнулась и незаметно выдернула руку:
— Яньлай и в тысячной доле не сравнится с вашей красотой и мудростью, госпожа Чжаои. Я — просто жалкая лягушка в колодце.
Юань И подошёл и взял нас обеих за руки:
— Редко мне доводилось видеть столь трогательную сцену. Идём, Явэй, сейчас Янь мэйжэнь исполнит для нас танец, которого ты ещё не видела.
Он назвал Фу Чжаои «Явэй», а меня — «Янь мэйжэнь». Вот и разница. В душе я горько усмехнулась: я всё ещё всего лишь певица, хоть и ношу титул «Янь мэйжэнь». А ведь с давних времён красавицам редко удавалось избежать трагической судьбы.
— Государь, разве я понимаю в танцах? — встала Фу Чжаои. — Я умею лишь заботиться о вас. Я пришла проведать вас, но раз вы так рады, как могу я мешать вашему наслаждению?
Вот она, придворная жизнь: под улыбками — ядовитые стрелы, под вежливостью — борьба не на жизнь, а на смерть. Я не хочу враждовать ни с кем во дворце, не хочу слишком много милостей от императора. Я мечтаю лишь о спокойной жизни и дочери.
— В этом дворце госпожа Фу Чжаои — самая добрая, — сказала мне госпожа Чжао Синъэ, когда я навещала её в Нинъянском дворце. — Никогда не видела, чтобы она сердилась. Государь очень её жалует, но вот ребёнка у неё до сих пор нет. А ещё есть госпожа Фэн Чжаои — с ней лучше не связываться. Гордая, надменная, всех презирает. Сейчас она в положении, так ещё больше важничает. Попадёшься ей — не поживёшь. Есть ещё госпожа Линь Цзеюй — слаба здоровьем, целыми днями сидит в своём Дворце Цзинъцы и почти никого не принимает. И госпожа Ли Жунхуа — очень нежная, государю нравится, но недавно потеряла ребёнка и теперь не выходит из покоев. Вряд ли ты её встретишь.
— Сестра, вы так много знаете! — я отпила глоток чая. Юйжун, моя новая служанка, была права: в этом дворце больше всех сплетничает именно госпожа Чжао Синъэ. — А каковы отношения между госпожами Фу и Фэн? И почему во дворце две Чжаои, но нет императрицы?
Госпожа Чжао Синъэ огляделась и, убедившись, что вокруг никого, понизила голос:
— Слушай сюда. Дворец разделён на два лагеря: один — за госпожой Фу, другой — за госпожой Фэн. Госпожа Сюй Мэйжэнь, пришедшая месяц назад, — из лагеря Фэн. Тебе тоже нужно решить, на чьей ты стороне.
— А вы, сестра, за кого? Ведь выбор лагеря — дело всей жизни. Прошу, наставьте меня.
— Я ни за кого, — глаза госпожи Чжао Синъэ засветились. — Императрица-мать — моя тётя.
— О, вы — племянница императрицы! Простите, сестра, я не узнала.
В этом мире всё решает происхождение. Отец госпожи Фэн — нынешний канцлер, брат госпожи Фу — главный надзиратель. Госпожа Линь — из древнего рода учёных, и хоть она никого не принимает, никто не осмелится её обидеть. Госпожа Ли — любима государем. Даже у госпожи Сюй отец — префект столицы. А я? Приёмная сестра Длинной принцессы? Всего лишь бывшая певица, без поддержки и опоры. Моя прежняя «грядка» давно заросла сорняками.
— Госпожа, не расстраивайтесь, — Юйжун, казалось, прочитала мои мысли. — Государь так вас любит, он никому не даст вас обидеть. Вы ведь первая, кого он привёл во дворец извне.
— Правда? — я слабо улыбнулась ей. Она не понимала моих истинных чувств. — Пусть будет так.
Впереди показалась процессия. По роскоши сопровождения ясно было — какая-то важная особа. Я поспешила встать у обочины: в незнакомом месте лучше не искать неприятностей.
— Эй, кто это? — указала на меня одна из служанок, поддерживавших центральную фигуру. — Неужели не знает правил? Не кланяется перед госпожой Фэн Чжаои?
Это была госпожа Фэн Чжаои — та, кого я меньше всего хотела встретить.
— Яньлай кланяется госпоже Фэн Чжаои, — сказала я, заметив, что стоявшая рядом со мной женщина одета не как служанка — значит, это госпожа Сюй Мэйжэнь.
Госпожа Фэн, гордо подняв голову, как павлин, придерживала живот. Цинцзюй хотела вступиться за меня, но я поспешно удержала её, давая знак молчать.
http://bllate.org/book/5445/535969
Готово:
