Как и ожидалось, в деревне Суньцзяцзи уже выставили стражу для проверки проезжих, а в Бинчжоу, разумеется, было ещё строже. Слухи о побеге принцессы Фу Вэй мгновенно разнеслись по округе. Те, кто с самого начала выступал против политического брака, теперь восторженно восхваляли её за смелость. Однако под обещание награды в десять тысяч лянов золота многие всё равно рвались выследить принцессу и получить вознаграждение.
— Стой! Кто такие? Есть ли у вас пропуск?
Едва они подъехали к городским воротам, как их, как и в Суньцзяцзи, остановили стражники.
На сей раз у них уже были пропуска, так что они чувствовали себя куда увереннее.
— Цзя Жэнь? — нетерпеливо переспросил стражник, листая документы.
Чжань Сяо тут же кивнул:
— Малый из Яньчжоу, приехал по торговым делам — ткани да полотна. Мелкая лавочка, заработка еле хватает. Прошу вас, господин стражник, смилуйтесь!
— А это Цзя Сы? — стражник указал на Ли Ваншу.
Ли Ваншу опустила голову, опасаясь, что и в Бинчжоу, как в Суньцзяцзи, висят её портреты.
Чжань Сяо снова кивнул:
— Моя сестра недавно заболела. Боюсь, не передаст ли вам заразу. Прошу простить за неудобства.
Он при этом ловко сунул стражнику несколько мелких серебряных монет — всё это выглядело совершенно естественно для обычного торговца.
Получив серебро, стражник, разумеется, не стал больше задерживать их и, взглянув на уже сгущающиеся сумерки, велел проезжать.
Лишь оказавшись внутри Бинчжоу, Ли Ваншу по-настоящему почувствовала облегчение. Хотя на улицах города вновь висели её портреты с объявлением о награде, отсутствие проверок позволяло хоть немного расслабиться.
— Раз мы уже в Бинчжоу, тебе больше не нужно следовать за мной. То, что я тебе дал, плюс то, что дала Фу Лэ, должно хватить тебе на всю оставшуюся жизнь без забот. Стражник Чжань, прощай.
Повозка остановилась. Ли Ваншу спрыгнула с неё и посмотрела на Чжань Сяо.
Солнце уже клонилось к закату. На этой тихой улочке остались лишь их тени и тень повозки, которые постепенно растворялись в наступающей ночи.
Чжань Сяо сошёл с повозки, но не ответил сразу. Вместо этого он взглянул на перекрёсток, откуда они приехали.
Там, где начиналась оживлённая часть города, раздавались зазывные крики торговцев, а из многочисленных закусочных вился дымок — как раз наступало время самого оживлённого ужина.
— Пробовали ли вы копчёное мясо, Ваше Высочество?
Ли Ваншу не ожидала такого вопроса и на мгновение растерялась:
— Что ты сказал?
Ей порой было по-настоящему трудно понять, что у этого человека на уме.
Например, сейчас она чётко заявила, что они расходятся, а он в ответ повёл её к лотку с копчёностями, купил копчёное мясо и прозрачный бульон, да ещё и устроился за самый дальний столик на низких табуретках, настаивая, чтобы она попробовала.
Ли Ваншу не осмеливалась говорить громко и, едва подали еду, сразу же спросила:
— Ты меня вообще слушал? Мы в Бинчжоу. Теперь мы квиты. Тебе нет смысла дальше рисковать ради меня.
Чжань Сяо тем временем спокойно отхлебнул немного бульона, откусил кусочек мяса, будто оценивая вкус, и лишь потом невозмутимо произнёс:
— Мы, конечно, добрались до Бинчжоу, но знает ли Ваше Высочество, где именно находится семейство Шу? И как вы можете быть уверены, что они действительно помогут вам?
— Что ты имеешь в виду?
— Я получил деньги от Вашего Высочества и обязан довести дело до конца. Сегодня уже поздно. Давайте найдём гостиницу и отдохнём, а завтра с утра я лично доставлю вас в дом Шу. Как вам такое предложение?
Ли Ваншу внимательно посмотрела на него. Он говорил искренне, без тени лукавства, но именно эта его готовность рисковать заставляла её сомневаться.
— Стражник Чжань, вы человек загадочный. Хотя вы всего лишь простой стражник Дворцовой охраны, вы умеете превосходно перевоплощаться: то беженец, то ловкий торговец. Если бы я не знала вашего истинного положения, я бы подумала, что вы нарочно затесались ко мне в спутники.
Чжань Сяо спокойно наколол ещё кусочек копчёного мяса и с явным удовольствием отправил его в рот.
— Просто мне кажется, Ваше Высочество, что вам нелегко далось всё, чего вы достигли. Если я не увижу, как вы благополучно войдёте в дом Шу, даже лёжа на горе золота, я не обрету покоя.
Он указал на тарелку:
— Попробуйте. Это местная знаменитость.
Ли Ваншу с досадой взяла кусочек мяса. В конце концов, во дворце всего вдоволь, так что она без особого интереса положила его в рот — и вдруг замерла.
— Это мясо…
— Вкусно?
Ли Ваншу энергично кивнула. Три дня в пути — она была голодна до смерти!
Чжань Сяо заметил, как, несмотря на голод, она всё равно ест аккуратно, маленькими кусочками, и вспомнил, как в лесу она сказала, что всё-таки остаётся принцессой. Он тихо улыбнулся.
Ли Ваншу уловила его улыбку и на мгновение замерла с палочками в руке, пристально глядя на него, будто пыталась что-то разгадать.
— Почему перестали есть? — спросил он.
Ли Ваншу задумалась и наконец сказала:
— Раньше мне всё время казалось, что вам чего-то не хватает, но я никак не могла понять, чего именно. А сейчас, глядя, как вы едите это копчёное мясо, вдруг всё прояснилось.
— И что же прояснилось, Ваше Высочество?
— Вы отлично справлялись со всеми поручениями, но при этом казались таким… безжизненным. Словно родились лишь для того, чтобы выполнять задания: будь то засады на дорогах или перевоплощения. Но сейчас, съев пару кусочков копчёного мяса, вы вдруг обрели человеческое тепло. Словно стали настоящим живым человеком.
Она произнесла это, кажется, без задней мысли, и тут же вернулась к еде. Но Чжань Сяо вдруг вспомнил, как на Новый год начальник Службы надзора сказал ему: «Ты всё умеешь, но тебе не хватает человечности».
Он опустил глаза на свою чашку горячего бульона и ничего не ответил. Вместо этого он вдруг поднял голову и крикнул продавцу:
— Хозяин! Ещё одну тарелку копчёного мяса!
Солнце уже садилось, но Бинчжоу был крупным городом, и на улицах ещё слышались крики торговцев. Купцы и путники останавливались у любимых лотков, чтобы перекусить перед дальней дорогой.
У лотка с копчёностями тоже собралось несколько человек. Хозяин, плотный мужчина средних лет, метаясь между столиками, еле успевал обслуживать всех. Услышав новый заказ, он быстро нарезал свежую порцию и поставил тарелку на стол.
Дым и жар от костра — вот оно, то самое «человеческое тепло», о котором говорила Ли Ваншу.
— Приятного аппетита, господа! — сказал хозяин.
Но едва он поставил тарелку, как заметил на столе две лишние серебряные монетки.
Обычная порция копчёного мяса стоила куда дешевле. Хозяин настороженно взглянул на покупателей:
— Господин… это что значит?
Люди торгового ремесла всегда быстро соображают, и даже Ли Ваншу почувствовала, как голос продавца стал тише.
— Как к вам обращаться, господин? — спросил Чжань Сяо, уже протягивая монеты прямо в руку хозяину.
Тот замялся:
— Меня зовут Цзи. Чем могу помочь?
Чжань Сяо вновь принял вид обычного торговца:
— Скажите, господин Цзи, в Бинчжоу ведь есть знаменитый род Шу — большая семья. Не подскажете, где они сейчас живут?
Хозяин удивился:
— Вы имеете в виду семью Шу, переехавшую сюда из Юнани?
— Именно. Мы с сестрой из Яньчжоу. Нам поручили старшими в роду уладить кое-какие дела с тканями, поэтому приехали сюда, чтобы встретиться с главой дома Шу и свести счета. Буду очень признателен, если укажете дорогу.
Лицо господина Цзи сразу прояснилось:
— Семья Шу — одна из самых влиятельных в Бинчжоу. У них и дела большие, и связи. Вам, молодым, вряд ли удастся даже слово сказать главе рода.
— Почему так? — вмешалась Ли Ваншу.
Раньше она молчала, и её почти не замечали. Но теперь, заговорив, она поразила хозяина звонким, как серебряный колокольчик, голосом и красотой, сравнимой с весенним цветком.
Чжань Сяо вовремя прокашлялся, и господин Цзи, словно очнувшись, поспешно продолжил:
— Дело в том, что семья Шу — одна из главных аристократических фамилий Бинчжоу. Говорят, у них в роду была императрица, поэтому они держатся очень надменно. Их особняк занимает почти целую улицу Сыцзинь, но туда чужаков не пускают.
— Даже торговцев?
Господин Цзи покачал головой:
— У них, конечно, много дел, но, по словам купцов, все торговые вопросы решаются в Западном квартале, в здании гильдии. Туда и нужно идти, а в особняк — не пускают.
— Похоже, с семьёй Шу не так-то просто иметь дело, — заметил Чжань Сяо, незаметно бросив взгляд на Ли Ваншу.
Господин Цзи не обратил внимания на этот жест и продолжил:
— Кто ж их винит? В роду ведь есть влиятельные люди при дворе. Такие аристократические семьи — лучше держаться от них подальше и не впутываться ни во что.
Он оглянулся по сторонам, убедился, что они сидят в укромном месте, и, наклонившись, понизил голос:
— Предки семьи Шу когда-то сослужили великую службу империи, так что потомки теперь живут на золоте и серебре. Если вы хотите вести с ними дела, лучше не ходите в особняк на улице Сыцзинь. Там всё равно никого не примут.
*
Когда они покинули лоток с копчёностями, солнце уже окончательно скрылось за горизонтом. Улицы Бинчжоу, как и в столице Юнань, озарились фонарями.
В Великой Нин ночные запреты были не слишком строги, особенно в крупных городах, где вечером жизнь бурлила не меньше, чем днём. Ли Ваншу, надев вуаль и переодевшись в простую одежду ещё в Суньцзяцзи, легко сливалась с толпой, идя рядом с Чжань Сяо.
— Судя по словам господина Цзи, в дом Шу попасть будет непросто.
Они уже вернули повозку торговцу и направлялись к гостинице неподалёку от улицы Сыцзинь.
Ли Ваншу ответила:
— Независимо от того, легко это или нет, это больше не ваше дело, стражник Чжань. Благодарю вас за информацию. Мои деньги были потрачены не зря.
— У Вашего Высочества есть план, как попасть в дом Шу? — спросил он, будто не слыша её намёка на прощание.
Ли Ваншу посмотрела на него:
— А это вас каким боком касается?
— Я уже говорил: раз взял ваши деньги, должен выполнить поручение. Сегодняшняя ситуация показала, что войти в дом Шу будет нелегко. К тому же, семья Шу покинула Юнань много лет назад из-за каких-то скандалов, а теперь вдруг стала одной из самых влиятельных в Бинчжоу. Даже Вы, Ваше Высочество, должны чувствовать, что тут не всё чисто.
Ли Ваншу, конечно, чувствовала неладное.
Её мать, наложница Хуэй Шу Юэ, покончила с собой во дворце и была в опале у императора Нин, из-за чего сама принцесса никогда не получала отцовской любви.
Более десяти лет назад семья Шу уехала из Юнани в позоре. А теперь они заняли целую улицу в Бинчжоу! Такой роскоши не заслуживала семья наложницы, совершившей самоубийство.
За всем этим, несомненно, скрывались тёмные тайны. Но сейчас Ли Ваншу не интересовала правда.
Ей нужно было лишь воспользоваться семьёй Шу, чтобы добраться до Цзиньчжоу. Как только они помогут ей уехать — всё остальное её не касалось.
— Стражник Чжань, — остановилась она, — вы, кажется, проявляете необычайный интерес к моим делам.
Чжань Сяо тоже остановился и посмотрел на неё:
— Прежде всего я гражданин Великой Нин, и лишь потом — стражник. Все видели, что творят в Сици. Ваше Высочество проявили невероятную смелость, совершив то, на что не осмелились другие. Я глубоко уважаю вас за это. Если я могу хоть чем-то помочь, это будет исполнением клятвы, данной мной при вступлении в армию.
Ли Ваншу с самого начала не собиралась верить этому человеку. Каждое его слово и поступок она воспринимала как скрытый умысел. Она использовала его, чтобы сбежать от людей императора и агентов Сици и благополучно добраться до Бинчжоу.
Теперь её цель достигнута. Но, услышав его искренние слова, она вдруг почувствовала сомнение.
В прошлой жизни она была отправлена в Сици замуж и видела, как сыны Великой Нин отдавали свои жизни за защиту родины.
Став жертвой политики, она не хотела, чтобы другие прошли через её ад.
А перед ней стоял человек, чьи слова, несмотря на обычную сдержанность лица, дышали искренней преданностью. Неужели в этой новой жизни она ошиблась, заподозрив в нём злой умысел?
— Ваши слова…
— Патруль Бинчжоу! Освободите дорогу! — раздался вдруг громкий окрик.
Ли Ваншу не успела договорить: по улице промчались всадники, заставляя прохожих в панике расступаться.
Она ещё не поняла, что происходит, как её уже резко потянули в сторону.
Посреди дороги кони резко остановились. Один из всадников высоко поднял два портрета и громко объявил:
— Разыскиваются похитители! На них объявлено вознаграждение в десять тысяч лянов золота за информацию!
http://bllate.org/book/5424/534343
Готово:
