Гао Шаолань опустила глаза. Кончики пальцев, лежавших на коленях, слегка дрогнули — будто пытаясь унять внутреннее смятение.
Ей, похоже, стало жаль своего решения.
Когда пришло тайное письмо отца, в голове всё смешалось в один клубок тревоги и неопределённости. Будущее казалось туманным и чужим. И тогда, услышав от Сяо Чжи что-то о «годе» и «владениях», она, не раздумывая, согласилась.
Но теперь, когда разум прояснился и мысли улеглись, она ясно осознала: решение было поспешным.
Как императрица, мать Поднебесной, ей предстоит встречаться с бесчисленным множеством людей. Разве в таких обстоятельствах можно будет просто уйти, когда захочется?
К тому же Сяо Чжи, судя по всему, плохо понимает границы приличий. А если он чего-то недопонял и это помешает ему в будущем жениться на настоящей супруге — последствия окажутся серьёзными.
Гао Шаолань слегка нахмурила изящные брови и с тревогой подумала: «Когда снова увижу Сяо Чжи, обязательно поговорю с ним по-хорошему».
Карета продолжала путь. Въехав во внутренний город, она миновала улицы, где уже не было ни единого горожанина.
Гао Шаолань окликнула Сунь Фана:
— Куда мы сейчас едем?
— Его Величество приготовил для принцессы особняк, — ответил Сунь Фан. — Мы почти прибыли. До свадьбы вы будете проживать там.
Гао Шаолань кивнула:
— А когда я смогу увидеть Его Величество?
— Его Величество обещал лично навестить вас позже.
— Хорошо, — тихо сказала Гао Шаолань и опустила занавеску.
…
Во дворце Чжунцин император-отец лежал на ложе бледный и измождённый. У изголовья на коленях стояли два придворных лекаря, дрожащие от страха, и докладывали Сяо Чжи, восседавшему в кресле у стены:
— К счастью, Его Величество принял немного яда… Мы уже прописали средство. Если принимать его семь дней подряд, токсин выйдет из организма… Однако Его Величеству необходимо полное спокойствие. Ни в коем случае нельзя больше гневаться.
Сяо Чжи холодно кивнул:
— Уходите.
Лекари поспешно поднялись и, согнувшись в три погибели, вышли из покоев.
Сяо Чжи встал и подошёл к постели. Он смотрел сверху вниз на притворявшегося спящим императора-отца, и в уголках его губ играла ледяная насмешка:
— Отец думает, что, угрожая мне смертью, заставит меня уступить?
Император-отец крепко зажмурился, но дыхание его сбилось, хотя лицо оставалось спокойным.
Сяо Чжи холодно усмехнулся:
— Боюсь, отец ошибается во мне… Вы полагаете, что я не убил вас и провозгласил императором-отцом лишь из страха перед осуждением Поднебесной?
Веки императора-отца дрогнули.
— Просто мне не хочется нечистоты, — медленно поправляя складки на рукавах, произнёс Сяо Чжи. — Если вы умрёте, придётся объявлять траур по всей стране, а это помешает сыну жениться.
Именно поэтому он оставил в живых и отца, и мать.
На его совести и так лежало немало крови — он не боялся этого.
Но он опасался, что Гао Шаолань будет это ценить.
Она такая добрая… Как она посмотрит на него, узнав обо всех этих грязных делах? Будет ли улыбаться ему? Разрешит ли приблизиться?
— Но не волнуйтесь, — Сяо Чжи наклонился, и его прекрасное лицо вдруг стало похоже на лик злого духа. — Сын скоро женится. А после этого — делайте что хотите: отравляйтесь, вешайтесь… Если не хватит решимости — сын с радостью поможет.
Император-отец резко распахнул глаза, судорожно задышал и яростно уставился на Сяо Чжи:
— Ты, негодный сын! Негодный! Стража! Принесите мой меч! Быстро! — закричал он.
Сяо Чжи презрительно изогнул губы и выпрямился:
— Всё ещё грезишь? Послушай-ка, чьи голоса доносятся снаружи?
Император-отец замер и затаил дыхание.
Со двора доносились глухие удары палок по телу и стоны — один за другим, всё громче и громче.
Лицо императора-отца побледнело, потом покраснело, а затем стало мертвенно-серым.
Это были те самые евнухи, что передавали ему сообщения, и приближённые слуги, которые тайно доставляли лёгкий яд… Всех их Сяо Чжи вычислил и арестовал.
Теперь в его дворце Чжунцин не осталось ни одного человека, которому он мог бы доверять.
Стон постепенно стих.
Двери зала распахнулись, и У Чжун тихо вошёл, склонив голову:
— Ваше Величество, все испустили дух.
Сяо Чжи слегка кивнул.
Император-отец широко раскрыл глаза, на руках вздулись жилы:
— Подлец! Негодный сын! Сяо Чжи! Тебя постигнет кара! Ты обязательно поплатишься!
Его крик был так силён, что, казалось, задрожали сами балки.
Слуги и стражники за дверью, услышав это, молча опустили головы, делая вид, что ничего не слышали, словно безмолвные статуи.
Сяо Чжи не обратил внимания. Он развернулся и вышел большими шагами.
У Чжун поспешил за ним и тихо доложил:
— Принцесса уже обосновалась в особняке. Ваше Величество желает выехать сейчас?
Сяо Чжи кивнул.
Он сам должен был встретить Гао Шаолань и отвезти её в особняк, чтобы она могла отдохнуть и обустроиться. Но император-отец вдруг устроил скандал и задержал его в дворце…
Лицо Сяо Чжи потемнело.
Через две четверти часа Сяо Чжи, одетый в простую одежду, сошёл с кареты и, следуя указаниям Сунь Фана, прошёл по галерее во внутренний двор. Его взгляд упал на закрытую дверь комнаты, и в глазах мелькнула тень.
Навстречу ему вышла няня Ян и, низко поклонившись, сказала:
— Принцесса только что легла отдохнуть. Позвольте доложить ей о Вашем приходе.
Сяо Чжи махнул рукой, не останавливаясь:
— Не нужно. Я сам зайду.
— Ваше Величество! — няня Ян вдруг побежала вперёд и встала у двери. — Прошу, позвольте старой служанке сначала доложить.
Сяо Чжи остановился и холодным взглядом посмотрел на няню Ян:
— Ты смеешь мне перечить?
Няня Ян была женщиной, повидавшей многое в жизни, и гораздо спокойнее, чем Хунъюй или Бихэ. Она слегка наклонилась вперёд, опустив голову, и ответила с достоинством:
— Принцесса приказала: когда она отдыхает, никто не должен её беспокоить. Прошу Ваше Величество не ставить старую служанку в трудное положение.
Сяо Чжи отвёл взгляд.
— Ступай, — сказал он.
Няня Ян поклонилась и вошла в комнату.
Прошло совсем немного времени, и дверь снова открылась.
Сяо Чжи вошёл — на этот раз никто его не останавливал.
Гао Шаолань лежала одетой — она только что легла. Обойдя ширму, она увидела Сяо Чжи и улыбнулась:
— Думала, ты придёшь позже, поэтому решила немного отдохнуть.
На этот раз Сяо Чжи не улыбнулся. Он долго смотрел ей в лицо и наконец спросил:
— Сестра… Ты от меня отдаляешься?
Гао Шаолань удивилась и слегка нахмурилась.
Она подошла к столу, налила себе чашку чая и тихо сказала:
— Почему ты так говоришь?
— Я только что пришёл, а няня Ян меня остановила, — медленно подошёл Сяо Чжи сзади и смотрел на макушку её головы. — Неужели теперь, чтобы увидеть сестру, мне нужно ждать доклада?
Гао Шаолань запнулась. Это же совсем не то!
— Я отдыхала, — сказала она, глядя на него. — Неужели ты можешь просто врываться в девичью спальню?
Глаза Сяо Чжи потемнели:
— Раньше ты так не делала.
Гао Шаолань ответила:
— Раньше я была слишком беспечной.
Сяо Чжи:
— А помнишь, в горах Цанхуай, когда я болел и у меня поднялась температура? Ты ночью просто вошла в мою комнату, пока я спал.
Гао Шаолань:
— …
Она помолчала, потом с досадой сказала:
— Да разве это можно сравнивать?
— Чем же отличается? — настаивал Сяо Чжи, явно не желая отступать.
Гао Шаолань повернулась к нему:
— Тогда я боялась, что твой яд вернётся и поставит под угрозу твою жизнь. Поэтому и зашла проверить. Если бы ты просто спал, разве я стала бы врываться?
Сяо Чжи сжал губы — ему явно стало неприятно.
Гао Шаолань села на стул и спокойно сказала:
— Раз уж ты пришёл и говоришь, что я от тебя отдаляюсь, давай прямо сейчас всё обсудим.
Брови Сяо Чжи дрогнули, и он посмотрел на неё.
Она выглядела спокойной, но интуиция подсказывала Сяо Чжи: то, что она скажет, ему точно не понравится.
— Не хочу слушать, — сказал он.
Подойдя ближе, он взял её за руку и слегка улыбнулся:
— Сестра только что приехала в столицу. Я пришёл, чтобы показать тебе город. Есть места, куда хочешь сходить?
Гао Шаолань уже собралась серьёзно поговорить с ним, поэтому инстинктивно отказалась:
— Мне нужно с тобой кое-что обсудить, — нахмурилась она, выдернув руку. — Сначала сядь.
Улыбка Сяо Чжи погасла.
Когда он выезжал из дворца, мрачное настроение ещё не прошло. Он надеялся, что здесь станет легче, но даже до двери его не пустили — няня Ян преградила путь.
А увидев Гао Шаолань, вместо ожидаемой теплоты получил лишь очередное отчуждение.
Слушать не нужно — он и так знал, что она скажет.
Сяо Чжи выпрямился:
— Говори.
Гао Шаолань почувствовала, что с ним что-то не так, но не стала задумываться.
Раз Сяо Чжи отказывался садиться, она тоже встала и тихо начала:
— Я хочу сказать тебе… Даже если мы и поженимся, я всё равно твоя старшая сестра. Поскольку наш брак фиктивный, в повседневном общении нужно соблюдать границы. Ты ещё молод и, возможно, этого не понимаешь, поэтому я сейчас объясню…
Глаза Сяо Чжи стали ледяными. Больше всего на свете он ненавидел, когда Гао Шаолань говорила, что он «ещё молод».
Гао Шаолань, видя его явное недовольство, всё равно продолжила.
Пусть он и злится — ей нужно было всё чётко проговорить.
Иначе он так и останется в неведении, и их отношения выйдут за рамки приличий — тогда будут проблемы.
— Например, только что: ты не можешь без спроса врываться в мою комнату и трогать меня без разрешения, — перечисляла она. — Нельзя брать мою руку, нельзя стоять слишком близко, и уж тем более нельзя, как в прошлый раз, срывать с меня носки…
— Сестра, — холодно перебил её Сяо Чжи, — если бы Гао Хун стоял перед тобой, у тебя было бы столько требований?
Гао Шаолань замерла.
Сяо Чжи с горькой усмешкой произнёс:
— Всё дело в том, что сестра до сих пор не считает меня близким человеком.
— Раз сестра так меня ненавидит, не стану здесь больше досаждать тебе, — Сяо Чжи опустил ресницы, ещё раз посмотрел на неё и развернулся, чтобы уйти.
Дверь открылась и закрылась. Гао Шаолань долго смотрела туда, куда он ушёл, стояла неподвижно и чувствовала одновременно злость и смешное раздражение.
Как можно сравнивать Сяо Чжи и Гао Хуна?
Гао Хун — её родной брат по крови, с ним она общается без всяких церемоний.
Пусть Сяо Чжи и считается её младшим братом, но ведь они не родные…
Гао Шаолань почувствовала головную боль — ей казалось, что с Сяо Чжи невозможно договориться.
В комнату вошла няня Ян и, подбежав к принцессе, тихо спросила, опустившись на корточки:
— Принцесса, вы поссорились с Его Величеством?
Гао Шаолань прижала пальцы к вискам и кивнула:
— Да.
— Неудивительно, что старая служанка только что видела, как Его Величество ушёл с мрачным лицом, а за ним следовал У Чжун, весь дрожащий от страха, — с тревогой спросила няня Ян. — Что случилось?
Гао Шаолань не захотела рассказывать и лишь покачала головой.
Няня Ян тяжело вздохнула:
— До свадьбы ещё два дня, а вы уже поссорились… Не попытаться ли принцессе наладить отношения?
Гао Шаолань махнула рукой:
— Матушка, не волнуйся. Пусть будет, как он хочет.
Она не жалела о сказанных словах. Возможно, сейчас Сяо Чжи обижается, но позже поймёт.
Даже если из-за этого он отдалится от неё, отменит свадьбу и отпустит её — это тоже неплохо.
Няня Ян, видя, что ничего не добьётся, перестала настаивать и спросила, что принцесса хочет поесть на ужин.
Гао Шаолань заранее послала Лю Юя узнать о местных деликатесах столицы. Теперь она велела ему войти и перечислить блюда. То, что ей понравилось, она сразу заказывала, отправляя слуг в разные трактиры за фирменными яствами.
Люди, оставленные Сунь Фаном, тайно наблюдали за повседневной жизнью Гао Шаолань. Увидев, что она чувствует себя вполне комфортно, один из них почесал затылок, нахмурился и написал доклад, который тут же отправили во дворец.
Так прошло ещё несколько дней. За два дня до свадьбы неожиданно пришёл У Чжун.
— Принцесса! Принцесса! — У Чжун бросился к ней и упал на колени, рыдая. — Ради всего святого, прошу вас, зайдите во дворец! Его Величество уже несколько дней болен…
Гао Шаолань резко вскочила:
— Что случилось?
http://bllate.org/book/5420/534078
Готово:
