— Да принцесса и вовсе не ставит никаких преград! — думала Хунъюй. — Но если бы господин Юй действительно не питал иных намерений, зачем ему так усердно избавляться от нашей свиты?
Хунъюй никак не могла отделаться от тревожного чувства, что здесь кроется что-то неладное. Однако принцесса, похоже, даже не задумывалась об этом, и служанке оставалось лишь молчать — не стоит раздражать госпожу бесконечными предостережениями.
Во всяком случае, с появлением Хунъюй быт Гао Шаолань стал гораздо удобнее. На следующее утро, едва закончив утренний туалет и собираясь отправиться на поиски Сяо Чжи, она вдруг увидела, как к ней подошёл Юнь Чжао — и принёс дурную весть.
Лицо его было мрачным. Он подал ей запечатанное письмо:
— Из Тайской столицы пришло донесение: четвёртый наследный принц уже десять дней как пропал без вести!
Гао Шаолань на миг оцепенела. Пальцы онемели, когда она взяла конверт, вынула из него тонкий листок и пробежала глазами строки.
— Это случилось в тот самый день, когда я покинула столицу… — прошептала она и вдруг смяла письмо в комок, побелев от ярости. Губы её задрожали: — Я ведь согласилась выйти замуж вместо Вэнь Синь! Чего ещё ей нужно? Теперь она хочет убить А Хуна? Какая жадность у этой госпожи Лю!
Юнь Чжао опустил голову и промолчал.
Сяо Чжи, не дождавшись её, как раз направлялся к ней и случайно услышал последние слова. Войдя в покои, он замер:
— Что случилось?
Гао Шаолань махнула рукой, отпуская Юнь Чжао, и повернулась к Сяо Чжи. Её глаза покраснели.
— Прости, но я должна вернуться во Восточный Цанхуай.
Лицо Сяо Чжи изменилось. Он решительно шагнул к ней, вынул из её ладони смятый комок, разгладил бумагу и быстро пробежал глазами. Вздохнув с облегчением, он незаметно расслабился.
Он уже боялся, что произошло нечто иное.
Гао Хун, будучи родным братом Шаолань, давно находился под присмотром людей Сяо Чжи. Когда же наложница Сяньфу пустила в ход свои низменные уловки, император приказал в нужный момент спасти юного принца и тайно скрыть его.
Это был козырь в его переговорах с Гао Чэном, но он не собирался посвящать в это Гао Шаолань.
Хотя, даже если бы она узнала, это не имело бы значения.
Сяо Чжи слегка улыбнулся и мягко утешил её:
— Сестрица, не волнуйся. Когда Сунь Фан и его люди ещё находились в столице, часть из них осталась охранять Гао Хуна. Раз в письме говорится о «пропаже», значит, ему удалось благополучно скрыться.
Гао Шаолань покачала головой:
— Мне нужно вернуться и выяснить, что на самом деле произошло.
Сяо Чжи слегка помрачнел, помолчал и велел позвать Сунь Фана:
— Есть ли вести от Юй Чуаня?
Сунь Фан выглядел растерянным.
Сяо Чжи поднял тайное письмо и многозначительно произнёс:
— Наследный принц Восточного Цанхуая исчез — событие огромной важности! Неужели Юй Чуань до сих пор не прислал донесения?
Сунь Фан поспешно ответил:
— Виноваты, ваше величество! Обычно донесения Юй Чуаня сначала поступают в Императорскую канцелярию. Похоже, кто-то из подчинённых упустил это. Сейчас же проверю!
Он откланялся.
Сяо Чжи сказал:
— Подождём сначала донесения Сунь Фана, посмотрим, что к чему.
Гао Шаолань кивнула. Её мысли были заняты братом, голова шла кругом, и она даже не заметила лёгкой неловкости в ответе Сунь Фана.
Вскоре Сунь Фан вновь явился с докладом: Юй Чуань уже спас Гао Хуна и везёт его сюда, в уезд Бо.
Даже Сяо Чжи на миг опешил.
Сунь Фан пояснил:
— Юй Чуань собирался после казни наложницы Сяньфу сопроводить наследного принца обратно во дворец, но тот настоял на встрече с принцессой Чжаоян. По пути он даже захватил в заложники наших людей и заставил Юй Чуаня изменить маршрут.
Сяо Чжи промолчал.
Сунь Фан мысленно вздохнул: «И сестра, и брат — оба упрямы, как ослы».
Гао Шаолань, напротив, обрадовалась:
— Он уже близко?
Сунь Фан покачал головой:
— Точного места не знаю, но, судя по времени, должен скоро прибыть в Бо.
Лицо Гао Шаолань озарила радостная улыбка. Она сначала посмотрела на Сяо Чжи:
— От имени А Хуна благодарю вас за спасение.
Сяо Чжи не успел ответить, как она тут же добавила:
— Я хочу вернуться в Бо и ждать там брата.
Сяо Чжи молчал.
Он смотрел на неё. Совсем недавно, войдя в покои, он застал её в отчаянии, а теперь её глаза сияли, лицо расцвело от радости. Эта перемена настроения была слишком резкой: от ужаса при известии о пропаже брата — до восторга при вести, что он жив и скоро увидит её.
Сяо Чжи подумал: «Когда же она проявит ко мне такие же сильные чувства?»
Когда он приехал во Восточный Цанхуай, чтобы забрать её, она ещё злилась, но даже тогда её гнев был слабым — стоило ему немного приласкать, и она простила его.
Теперь он задавался вопросом: может, она вовсе не дорожит им?
Разве не потому ли она так легко прощает — что ей всё равно?
В сердце Сяо Чжи пробежал холодок.
Ведь ещё вчера она обещала провести с ним несколько дней, а сегодня, получив вести о брате, готова немедленно уехать. Даже узнав, что Гао Хун в безопасности, она всё равно решила покинуть его.
Взгляд Сяо Чжи потемнел.
Гао Шаолань наконец почувствовала, что с ним что-то не так. Она замерла и робко спросила:
— Что с тобой?
Сяо Чжи напрягся и подошёл к ней вплотную.
— Я не согласен.
Он встретился с её растерянными миндалевидными глазами и твёрдо произнёс.
Сунь Фан глубоко опустил голову и, согнувшись, вышел.
У Чжун, стоявший неподалёку, молча отступил и прижался к стене, стараясь стать невидимым.
Гао Шаолань на миг оцепенела — она не ожидала такого резкого отказа от Сяо Чжи и растерялась.
Сяо Чжи взял её за тонкое запястье и опустил глаза:
— Вчера ты сама сказала, что проведёшь со мной несколько дней, а сегодня хочешь уйти?
Вместе с этим движением его прежняя резкость словно испарилась. Гао Шаолань моргнула — не показалось ли ей?
— Прости… — тихо сказала она, слегка смутившись. — Просто я очень переживаю за А Хуна…
— Но с ним же всё в порядке! И он ещё не добрался до Бо, — Сяо Чжи крепче сжал её запястье. — Я могу приказать привезти его сюда. Хорошо?
Гао Шаолань покачала головой:
— Так не годится. Я-то могу побыть здесь с тобой, но А Хун — наследный принц. Хотя я и не сомневаюсь в твоих намерениях, безопасность наследника — дело государственной важности. Он не может покидать пределы Восточного Цанхуая, тем более приезжать в императорскую резиденцию Великой Чжоу.
— Тогда не уезжай сейчас, — сказал Сяо Чжи. — Подожди, пока он доберётся до Бо, а потом отправляйся туда.
Гао Шаолань подумала и кивнула.
Она вынула запястье из его ладони и мягко улыбнулась:
— Я останусь. Прости, я просто разволновалась. Не обижайся.
Она вспомнила его мрачное лицо и подумала: «Наверное, ему было больно?»
Сяо Чжи немного смягчился, но, боясь, что она чувствует себя вынужденной, добавил:
— Я велю Сунь Фану следить за новостями оттуда.
Гао Шаолань, конечно, согласилась.
В тот день Сяо Чжи был занят делами государства. После совместного завтрака он отправился в кабинет.
Гао Шаолань весь день бродила по резиденции, обошла все закоулки и, наконец, заскучав, пошла к нему в кабинет. Днём они сидели вместе: он разбирал доклады, а она листала какие-то книги.
Как раз в это время пришло донесение с фронта.
Вести были отличные: армия Великой Чжоу углубилась вглубь Западного Цанхуая и захватила три города подряд. Генерал Ли из Восточного Цанхуая воспользовался моментом: не только вернул уезд Юнь, но и прорвал границу между Восточным и Западным Цанхуаем, после чего его войска устремились вперёд и заняли древний уезд Гу в Западном Цанхуае.
Мораль войск резко возросла.
Гао Шаолань, читая донесение, которое Сяо Чжи передал ей, невольно улыбнулась:
— Дядя наверняка обрадуется!
Сяо Чжи помнил маркиза Цзинъаня Гао Гуанъяня — Гао Шаолань очень его уважала.
— Военные донесения отправляют гонцами на восьмисотьми конях, — сказал он. — Твой дядя узнает об этом самое позднее завтра.
— Ага! — кивнула Гао Шаолань, и глаза её засияли.
Сяо Чжи не смог сдержать улыбки.
Через два дня, когда у Сяо Чжи появилось свободное время, он предложил:
— Сегодня хочешь куда-нибудь сходить?
Гао Шаолань подумала:
— В прошлый раз, когда мы гуляли, я слышала, что на улице Синъань сейчас ярмарка. Хочу туда сходить — наверняка очень оживлённо!
Сяо Чжи нахмурился:
— Там слишком людно.
Плечом к плечу, кареты и повозки запрудили улицы.
Гао Шаолань удивилась и подумала, что он, вероятно, не любит шум и суету народных гуляний. Она сказала:
— Если не хочешь идти, я пойду с Хунъюй. Оставайся в резиденции, занимайся делами. Я посмотрю, нет ли чего интересного, и куплю тебе подарок.
Сяо Чжи бросил взгляд на У Чжуна в углу.
У Чжун тут же подскочил, почтительно улыбаясь:
— Простите, принцесса, но на ярмарке полно всякой швали: лоточники, торговцы, толпа давит — каретам не проехать, охране трудно справиться. Кто знает, какие злодеи могут затесаться в такую толпу? А вот в озере Юйху сейчас в полном цвету лотосы. Ваше величество и принцесса могли бы прокатиться на лодке. К тому же на воде выступает труппа акробатов — тоже весело!
И главное — не будет толкотни, и они смогут побыть наедине в уединении.
У Чжун мысленно добавил это.
Гао Шаолань немного подумала и кивнула:
— Хорошо.
На губах Сяо Чжи мелькнула лёгкая улыбка:
— Отлично.
У Чжун поклонился:
— Тогда я пойду готовить всё необходимое.
…
У озера дул свежий ветерок. Они сошли с кареты и поднялись на лодку.
Озеро Юйху было естественного происхождения. В прежние времена, когда император Хэн собирался сюда на инспекцию, наместник округа Цзюцзян велел потратить целый год и огромные средства на расширение и благоустройство озера.
Посреди озера возвышалась шестигранная беседка с изящными изогнутыми крышами. Жёлтые колонны были украшены рельефами облаков, а на каждом из шести углов крыши восседала птица с расправленными крыльями, будто готовая взлететь.
Сяо Чжи и Гао Шаолань на лодке доплыли до середины озера, поднялись в беседку и оттуда любовались цветущими лотосами — их здесь было гораздо больше и пышнее, чем в резиденции. На противоположном берегу стояла высокая сцена; по словам У Чжуна, вскоре там начнётся представление акробатов.
Сяо Чжи прибыл инкогнито, поэтому площадку не оцепляли. В беседке уже находились несколько студентов в простой одежде — кто стоял, кто сидел, разговаривая по двое-трое.
Гао Шаолань немного постояла у перил, наслаждаясь ветерком, и вдруг заметила молодого человека в углу. На нём была тёмно-зелёная одежда, голову повязывал серый платок. На коленях лежала деревянная доска, а рядом стоял подставкой ярко раскрашенный набор красок. Гао Шаолань поняла, что он пишет пейзаж озера с лотосами.
Молодой человек почувствовал её взгляд, поднял глаза и, увидев прекрасную девушку, на миг замер от восхищения, а потом улыбнулся:
— Девушка, что вы смотрите?
Гао Шаолань машинально ответила улыбкой и мягко сказала:
— Я не хотела мешать, просто ваша работа мне понравилась.
Она лишь вежливо похвалила, но художник обрадовался ещё больше — уголки его губ расплылись в широкой улыбке.
— Сестрица, — Сяо Чжи подошёл и встал рядом с ней.
— Если девушка не против, не могли бы вы разрешить написать ваш портрет… — начал молодой человек, слегка покраснев, но вдруг увидел в поле зрения мрачный взгляд Сяо Чжи и невольно вздрогнул.
— Скоро начнётся представление, — сказал Сяо Чжи, поворачиваясь к Гао Шаолань. — Давай лучше посмотрим с лодки — оттуда ближе.
Гао Шаолань посмотрела на сцену и увидела, что рабочие уже расставляют реквизит. Её глаза загорелись:
— Хорошо!
Сяо Чжи взял её за край рукава, и они сошли по каменным ступеням из беседки.
Молодой художник смотрел им вслед и, вспомнив услышанное «сестрица», недовольно скривился:
— Какой же братец! Даже пару слов с сестрой не даёт сказать!
В каюте лодки лежал золотистый ковёр, посреди стоял краснодеревный столик с вином, сладостями и тарелкой очищенных лотосовых орешков. Окна были распахнуты и подперты, и свежий ветерок развевал пряди волос Гао Шаолань у виска.
Они сидели по разные стороны столика, и отсюда отлично был виден противоположный берег. Раздался громкий возглас толпы, прозвучали удары в гонг, и несколько акробатов, кувыркаясь, выбежали на сцену, начав разминку.
Гао Шаолань с интересом наблюдала за представлением, как вдруг перед ней появилась маленькая тарелка с очищенными орешками. Она удивлённо посмотрела на Сяо Чжи — тот вытирал руки платком и спокойно сказал:
— Ешь.
Гао Шаолань прищурилась и улыбнулась, не церемонясь.
http://bllate.org/book/5420/534070
Готово:
