Она знала: всё это двадцать один год назад было строго запрещено упоминать, и теперь только папа мог поведать ей правду.
— Ты волнуешься? — спросил Сяо Момин, глядя, как она надула губки.
— Да, очень, — ответила Наньгун Жугэ, тревожно уставившись на него. — Сяо Момин, что мне делать? Стоит ли спрашивать у папы? А вдруг он рассердится, что я туда ходила, и начнёт ругать меня?
Никто не мог понять её чувств. Ей так хотелось узнать всё, но в то же время она боялась испортить отношения с отцом. В душе царило мучительное противоречие. Она дорожила этой привязанностью и не хотела рисковать — хотя по сути они не были настоящими отцом и дочерью: ведь она не была той самой Наньгун Жугэ. Однако кровь в её жилах была от Наньгуна Яня.
— Не бойся, — мягко сказал Сяо Момин. — Канцлер всегда так тебя любил. Я уверен, он не станет ругать тебя за то, что ты спросила о прошлом. Если бы он поступил иначе, это значило бы, что его любовь не настоящая.
Его слова словно пролили свет в её смятенную душу.
Да, если бы папа был таким обидчивым, разве стал бы он так её баловать? Он любит её — значит, даже если правда его расстроит, он не скажет ничего слишком сурового.
— Ты прав! — воскликнула она.
Глубоко вдохнув, Наньгун Жугэ решительно направилась в передний зал, попросив Сяо Момина подождать хороших новостей.
Едва она вошла, как увидела: вторая госпожа Ду Мэйфэнь подавала чай её отцу. Наньгун Янь, измождённый, сидел на главном месте, принял чашку, но не стал пить, а поставил её на стол рядом.
Лицо Ду Мэйфэнь слегка изменилось. Она посмотрела на Наньгуна Яня и сказала:
— Господин, выпейте чай, пока горячий!
— Нет, уходи, — ответил он, даже не взглянув на неё.
В глазах Ду Мэйфэнь мелькнуло раздражение, но она не осмелилась возразить: ведь в резиденции канцлера всё решал Наньгун Янь. Подняв голову, она вдруг заметила входящую Наньгун Жугэ и побледнела, будто её застали на месте преступления.
Жугэ приподняла бровь и бросила на Ду Мэйфэнь вызывающий взгляд. Подойдя к отцу, она уселась рядом с ним.
— Папа, о чём задумался? Такой унылый… Что случилось?
— А, Жугэ… Ты пришла? Ничего особенного, просто дел в канцелярии навалилось, немного устал, — ответил Наньгун Янь, глядя на дочь, за которую всегда переживал. Теперь она повзрослела, и ему не нужно больше тревожиться за неё. В душе стало легче, и на лице появилась тёплая улыбка.
Ду Мэйфэнь наблюдала за их тёплым общением и чувствовала себя чужой. Хотелось уйти, но взгляд снова упал на чашку чая на столе — ведь господин ещё не выпил! Однако стоять здесь дольше было бессмысленно. После недолгих размышлений она поклонилась и вышла.
Про себя она твёрдо решила: «Если не получилось сейчас — будет другой шанс. Спешить не стоит».
В воздухе витал странный аромат. Жугэ принюхалась и перевела взгляд на чашку чая. Наньгун Янь, заметив это, подумал, что дочь хочет пить, и поспешил сказать:
— Жугэ, хочешь чаю? Выпей этот — твоя вторая мама подала его мне, а я не хочу. Пей.
Она взглянула на отца, придвинула чашку к себе, подняла и понюхала. Лицо её изменилось.
— Жугэ, что случилось? Чай испортился? — удивился Наньгун Янь.
— Папа, в этом чае добавлено вещество, вызывающее сонливость. Чем больше его пьёшь, тем глубже становится сон… и однажды можно уже не проснуться.
Наньгун Янь побледнел:
— Откуда ты это знаешь?
— Когда я жила у приёмного отца, болела часто. Пока лечилась, изучила немало лекарств и трав. Я узнала запах снотворного. Если бы я не заметила, ты бы выпил этот чай… и, возможно, больше не проснулся бы. Недавно я потратила годы, чтобы раскрыть состав одного яда, и теперь это знание пригодилось.
В глазах Жугэ вспыхнула ярость. Неужели Ду Мэйфэнь снова осмелилась? После всего, что случилось, она всё ещё рискует отравить папу? Что же её движет?
— Только что чай подала твоя вторая мама… Неужели это она… — Наньгун Янь с трудом верил. Женщина, двадцать лет живущая с ним под одной крышей, не могла предать его так! Какая выгода ей от этого?
Жугэ, видя его сомнения, серьёзно сказала:
— Папа, нельзя терять бдительность. Никто не знает, что таится за чужой улыбкой. Если бы я не заметила яд, ты или я могли бы выпить этот чай. А потом отравитель продолжил бы действовать, пока ты не впал бы в вечный сон… и тогда уже никто не узнал бы, кто виноват.
Наньгун Янь медленно кивнул:
— Ты права. Как говорится: «Лицо видно, а сердце — нет».
— Значит, папа, мы обязаны тщательно расследовать это дело и найти доказательства. Нельзя ни оправдать невиновного, ни оставить преступника без наказания. Но делать это нужно тайно, чтобы не спугнуть змею.
— Верно, — согласился он. — Умный враг всегда готовится заранее. Если мы сейчас обвиним кого-то без доказательств, он может уйти от ответственности. Нужно действовать осторожно.
— Тогда позволь мне заняться этим расследованием! Я найду того, кто стоит за всем этим.
Наньгун Янь сначала хотел отказаться, но, увидев решимость в глазах дочери, кивнул:
— Хорошо.
Обрадованная его согласием, Жугэ тут же продолжила:
— Папа, знаешь… Иногда вещи не так просты, как кажутся. За внешней картиной может скрываться огромный заговор. Люди говорят: «Ухо обмануть легко, глаз — труднее». Но даже глаза можно обмануть, если кто-то нарочно завесит правду. То, что мы видим, — лишь поверхность.
— Жугэ, — мягко перебил её канцлер, — ты же знаешь, я служил при дворе много лет. Не нужно ходить вокруг да около. Говори прямо: что случилось?
Она кивнула. Действительно, отцу не обмануться.
— Раз ты разрешил, папа, я всё расскажу. Но здесь, в зале, слишком много людей. Стены имеют уши. Пойдём в твои покои.
— Хорошо.
…
— Папа, прости меня заранее! — едва войдя в комнату, Жугэ опустилась на колени.
Наньгун Янь в ужасе подскочил:
— Жугэ! Что ты делаешь? Вставай скорее!
Она не двигалась, лишь подняла на него виноватые глаза:
— Папа, я совершила плохой поступок.
— Вставай! Что за глупости? Быстро вставай! Пол холодный!
— Папа, я сделала то, что огорчило тебя. Прости меня… Иначе я не встану.
Она заранее подготовила этот ход: пусть лучше он смягчится сейчас, чем потом в гневе откажется слушать.
— Вставай! Всё, что бы ты ни сделала, я прощаю! Только не сиди на полу!
— Спасибо, папа, — с облегчением прошептала она и поднялась, усевшись рядом с ним.
— Ну что же такого важного ты натворила, что сразу на колени?
— Папа… прошлой ночью я зашла в твоё запретное место и обнаружила кое-что странное.
— Ты ходила в запретное место?! — Наньгун Янь был потрясён, но вспомнил её покаяние и сдержал гнев. — Так вот о чём ты просила прощения?
— Да, папа, — кивнула она, внимательно следя за его лицом. Он не злился — значит, можно продолжать. — Это ведь был домик моей мамы?
— Да.
— Там, в бамбуковом домике, я нашла шкатулку с детскими вещами… и амулет «длинной жизни» с выгравированным именем. Это было… — Она замолчала, увидев, как лицо отца потемнело. Дальше не нужно было говорить: он и так всё понял. Это была рана, которая так и не зажила.
Наньгун Янь опустил голову и долго молчал. Его мысли унеслись на двадцать один год назад…
Тогда он три года был женат на Юэ, и наконец у них должен был родиться ребёнок.
Первый ребёнок! Он берёг жену как зеницу ока. Вся свободная минута уходила на то, чтобы быть рядом с ней в их уютном бамбуковом домике.
Тогда всё было прекрасно: карьера на высоте, любимая жена рядом, впереди — рождение наследника. Жизнь казалась идеальной.
В последние месяцы беременности Юэ стала раздражительной. Чтобы отвлечь её, он увёз в загородную резиденцию.
Март был чудесен: ни холодно, ни жарко, повсюду цвели цветы, пели птицы. Он чувствовал себя счастливейшим человеком на свете. Оставалось лишь дождаться появления сына…
Но всё рухнуло в тот самый миг, когда ребёнок должен был родиться.
Он стоял у двери, слушая крики жены, и с замиранием сердца ждал — вот-вот появится его сын…
Последний вопль едва не разорвал ему барабанные перепонки.
Дверь открылась… но ребёнка —
не было. На руках у повитухи лежал маленький трупик мальчика, завёрнутый в алую ткань.
Он онемел от ужаса. Как так? Ведь ребёнок был здоров в утробе! Почему он родился мёртвым?
Повитуха объяснила: «Роды были тяжёлыми. Малыш задохнулся в утробе».
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. Вся надежда рухнула. Он прижал к груди холодное тельце и плакал, не в силах сдержать слёз.
«Разве это справедливо? — думал он. — Я никому зла не делал… Почему небеса так жестоки?»
Юэ потеряла много крови и пришла в себя лишь к ночи. К тому времени он уже похоронил сына.
Очнувшись, она сразу потребовала увидеть ребёнка… и узнала страшную правду. От горя она снова лишилась чувств.
На следующий день она очнулась, но не произнесла ни слова — только беззвучно плакала.
Именно тогда он приказал никому больше не упоминать об этом. Он боялся, что жена не выдержит.
Прошло два месяца, прежде чем Юэ немного оправилась. Но она всё чаще запиралась в бамбуковом домике и шила детскую одежду: рубашки, пинетки, шапочки… Всё, что могло понадобиться мальчику. Позже она попросила выковать амулет «длинной жизни» и выгравировать на нём имя. Они назвали сына Наньгун Жуцин — «тот, кто держит небеса». Но это было лишь утешение для разбитого сердца.
Лишь через год Юэ вышла из домика, приняв, что сын навсегда ушёл. С тех пор в доме никто не смел говорить о ребёнке…
…
Выслушав отца, Наньгун Жугэ словно очнулась от сна.
Теперь всё стало ясно.
У неё когда-то был брат… но он умер при рождении.
В душе зашевелилась грусть и тоска.
Как там, на небесах, поживает этот незнакомый ей родной человек?
http://bllate.org/book/5409/533237
Готово:
